元明清这样火器大发展的时代，最受伤的自然是盔甲，尤其是以往专为防御冷兵器而制作的札甲，越来越难以适应形势的巨变。明朝的《武备志》抱怨说：铁甲不能适应天雨路滑的天气，而且古代不锈钢技术也不发达，铁甲生锈腐烂，几乎是难以避免的事。明朝的英宗皇帝，发现连在宫廷充当仪仗队的甲士身上的盔甲都出现了严重的锈迹。皇帝龙颜大怒，连盔甲都护理不好，可见工作态度极其不端正，便下令锦衣卫将这几个货乱棍打死。

但事实上生锈还是个小问题，南方曾有人提出办法——在铁甲上涂抹黑漆，据说就能防锈。但到了这个时候，“倭夷土贼率用火铳神器”，金属盔甲又重又无法抵抗火弹，你说还有什么用？所以这个时候便出现了放弃铁甲、回归绵甲甚至纸铠的潮流。明朝朱国祯写了一本《涌幢小品》，里头有对此的介绍：

“纸铠起于唐宣宗时，河中节度使徐商劈纸为之，劲矢不能入。绵甲（古代绵、棉二字通用，我们姑且把这种初期版本称为绵甲，而后期的升级版则称为复合型棉甲）以绵花七斤，用布缝如夹袄。两臂过肩五寸，下长掩膝，粗线逐行横直，缝紧入水，浸透取起，铺地，用脚踹实，以不胖胀为度，晒干收用。见雨不重，霉黰不烂，鸟铳不能大伤。纸甲，用无性极柔之纸，加工锤软，叠厚三寸，方寸四钉，如遇水雨浸湿，铳箭难透。”

不论是纸是绵，其实遵循的都是一个道理，那就是层层叠加，靠厚度抵御攻击——成功范例譬如明末李自成的骑兵就穿了“厚百层”的绵甲，结果确实是“矢炮不能入”。因为早期火铳射出的弹丸，杀伤力不大，凭借足够厚度的丝绵布料缝合来抵挡，也真的有可能。但是在明军与倭寇的战争中，却有意外的发现。万历年间，本来入朝明军准备了尺寸为高七尺、阔一丈二尺的大棉被，用来遮挡弹丸，但兵部左侍郎宋应昌曾把缴获的倭寇鸟铳拿来做实验，其结果是八十步之外，你就算穿两层湿毡被也会被鸟铳击穿；到五十步之外，你穿三四层湿毡被都无法保证自己的安全。

所以事实上，纸铠绵甲也已经扛不住越来越厉害的火器。只能再加材料，即在制作绵甲时加上金属、牛皮等防御材料，做成复合甲。棉制材料对火铳弹丸有缓冲作用，牛皮、纸甲、金属则既能防御火器，还能应对冷兵器的攻击，而复合甲就是把绵甲、铁甲、皮甲、纸甲的防御性能全部集中到了一起。后期的明军正是穿着这样的复合甲上阵，他们的对手后金在《满洲实录》里记录说，明军“铁盔之外有绵盔，铁甲之外有绵甲”，给人感觉好像明军很怕后金，所以穿了一件铁甲不安心，又穿一件绵甲，事实上是后金不识货、没眼力，这个其实是内置铁叶外层为棉布的复合型棉甲。

到了清朝康熙年间，康熙皇帝也为无法招架敌人的火器而烦恼，有个叫林兴珠的人回答说：“滚被”最好。康熙当时就蒙了，滚被是什么？林兴珠说其实就是棉被——用一条厚二寸的大棉被，敌人打枪，就把被子张开挡子弹；打完，就“卷被持刀滚进”，去“斫人”！结果这一番言论还真让康熙相信了。直到清末，还有一个叫丁日健的人到台湾做官，专门练了一帮人，手持“水湿棉被”，照他的说法真的有用。

不过至少有一点是可以肯定的：明末清初，传统铠甲在火器面前步步败退，到清朝乾隆年间，上文所讲的复合甲，已经完全占据了主流。如乾隆二十一年（1756年），内务府经过皇帝的同意，将京师八旗三分之一的铁甲改装为棉甲（复合甲），又单造一万八千件棉甲。到1791年，乾隆自己也承认，铁甲只是高级将领检阅部队之际，偶尔穿一穿，士兵不可能再穿这种只会降低机动能力的盔甲。

稍后，复合型棉甲也被证明，其对火器的防御能力只有一点点。随着1840年之后更先进的西方火器进入，复合型棉甲迅速遭遇被抛弃的命运，普通士兵甚至只穿着对襟号衣。他们并非清朝初期的绿营，而已经属于更新换代的晚清国防力量主体——勇字营，直到清末练新军，他们方被取代。