20世纪60年代，山西朔县的峙峪遗址中出土了一批石镞，经放射性碳素测定，其年代为距今两万八千九百多年前，这便是目前所知最早的箭。
2002年，浙江杭州萧山跨湖桥遗址，考古工作者在清理一处墓穴之际，发现土层中有泛红物件，随后发现这是一张弓，而且是一把红漆木弓，弓身采用桑木边材制作，制作年代距今约八千年。随后，这把弓被认定为目前为止中国最早的弓。
弓箭的出现，是人类文明史上跨时代的重大事件。此前，原始人还只能利用打制石块以及削尖的木棒向猎物发动攻击，投掷距离和准确度都极为有限。然而就在此时，有人发现木棍受到外力会弯曲变形成一个凹凸形，而一旦力量突然消失，就会产生极大的弹力。受此启发，这些聪慧的先行者，就找来一些弹性较好的竹木，用坚韧的弦弯曲固定，而这，便是世界上第一把弓。
关于这项发明，古人归功于史前大神少昊的儿子挥，说发明弓箭的人，就是他。他的后裔，便以“长”“弓”二字组合作为自己的姓氏，即今天的张姓。而挥，也成为华夏部落联盟第一任弓正，即掌管弓箭制造的官员。
当然这个传说的味道比较浓厚，但是考古发现证明弓箭确实出现在新旧石器时代的交替时期，而且最早出现在以狩猎为主的原始氏族部落，这一点也恰好符合黄帝有熊氏的特征。早期的华夏部落联盟，正是一个兼具农业（炎）与狩猎（黄）两大特征的组织。
弓箭出现之后，对战拥有强大武力的蚩尤等部落，黄帝便有了不可阻挡的大规模杀伤性武器，最终蚩尤族战败，不得不一步步向南方撤退。
弓箭在商周时期，通常会被列为最重要的武器。尤其是贵族公卿大夫子弟，学射箭就跟今天国人学数学一样重要。不但是士大夫，就连普通人家，哪家生个男孩，门口也要挂一张弓，期待男孩长大后，勇武有力，能使弓，善骑射。
成书于汉代的《礼记》，素来被认为是研究先秦社会的重要资料。书中有专门一个章节，叫作《射义》，把射箭这件事列为“仁之道也”。当时的中国，有周天子和诸侯祭祀前选择参加祭祀人而举行的射祀，号称“大射”；也有诸侯相会时举行的射礼，唤作“宾射”；平日里举行的射礼，则叫作“燕射”；地方上推举贤士，还会举行“乡射”，由此形成一套关于射箭的专门程序，叫作“射礼”。地方上的乡射礼，往往会选择六名德才兼备的学子，配成三组，举行“三番射”比赛，而后根据射击的成绩，分出胜负。
也是这个缘故，春秋时期，不论文臣武将，都擅长射箭。就拿儒家学说的创始人孔子来讲，他一拿起弓，据说来现场观摩的看客就围成一道厚厚的人墙。而且如何能箭无虚发、射中靶心，孔子也有自己的理论，说：“射者何以射？何以听？循声而发，发而不失正鹄者，其唯贤者乎！若夫不肖之人，则彼将安能以中？”意思就是射箭该怎样射，关键在于听，遵循声音而射出箭支，就能箭箭中靶心。而这又与做人有关，不正派的人，如何能将箭射中呢？当然这就是文人的发挥了。
那个时代真正的神射手，还得数楚国人养由基。楚庄王曾张榜招贤，征求能在箭术上与令尹——楚国的权臣斗越椒一争高下的人，结果两人互射三箭，斗越椒三箭不中，养由基却一箭搞定，从此人送外号“养一箭”。晋楚鄢陵之战，楚共王被晋军将领吕锜射中眼睛，他拿两支箭给养由基，让他为自己报仇，结果养由基仅用一箭，就完成了使命。所以当时便有个故事，说楚王的园林闯进来一只白猿，楚王的手下用箭射它，全被它接住，还哈哈大笑。等到养由基来了，白猿知道厉害，便抱着树木号哭起来。
此时中国最流行的弓，是一种反曲弓，因为用牛羊角做弓腹，取其耐压，所以称之为角弓。此外，以牛的筋腱做弓背，用竹、木做弓架，用胶合和，缠丝加固，大漆防潮，终成一体。这是一种复合材料弓，可以做得相对短小，但仍然保持长弓的那种拉感、拉距和拉力，同时更为坚固，其综合性能要远远高于竹、木等材质的单体弓。
齐国的《考工记》，详细描述了弓与箭的选材与制造工艺流程，譬如选材，所谓“六材既聚，巧者合之”，哪六材呢？即干、角、筋、胶、丝和漆。其中又说，干的原材料，以柘木最好，竹子最差。选角呢，也要选长二尺五寸，且角的根部白、中部青、端部丰满，这样的一对好牛角，抵得上一头普通牛的价格。而所谓胶，就是用来黏合干材和角筋的动物胶，当时有鹿胶、马胶、牛胶、鼠胶、鱼胶、犀胶六种，把兽皮和动物组织如肌腔，放在水里滚煮，或加少量石灰碱，然后过滤、蒸浓而成。据说其中又以鱼组织，特别是腭内皮和鱼膘制得的鱼胶最为优良。
当时工匠做一把弓，可不是三天半月可以搞定的。一般而言，工匠要在第一年的冬天将完全干透的弓干削制成型；春天将牛角制成大小合适的块；夏天将筋梳理成型，再经酒蒸、锤打、拧紧、手撕，使之不再收缩成为细条；秋天在弓干的外侧粘贴筋丝，在弓干的内侧贴上角。第二年冬天，把丝精细地缠绕在弓节上，到这一年极寒的时候上漆。第三年春天，挂上弦，再藏置一年，一张良弓方才宣告完成。
正因如此，春秋时期，不论王侯将相，对良弓都很看重。楚灵王曾经有一次，喝多了几杯，慷慨地解下楚国宝弓“大屈”送给鲁国国君，结果酒一醒他就后悔了，不顾颜面，派人把弓从鲁君那里讨要回来。
至于射法，当时东西方大体有胡法和汉法两种。胡法即地中海式射法。中国的复合弓，需用一个拇指拉弦，食指和中指压住拇指。而西方人用的是单体弓，角度较大，需用多个手指拉弓。不过，不论用几个手指，都需要指环来保护手指，所以中国人很早便发明了世界上最早的指环，商朝著名的女将军妇好墓中，便出土了这种物件。这种指环的形式，在今天更多是以情人信物的形式出现，即所谓戒指，那便是与本书内容无关的另一个课题了。