元帝太子刘骜继位，为成帝。即位后，信任之臣基本重新洗牌。其父旧宠石显被调离要职，随即免官。成帝所信任的史丹，乃元帝朝旧臣，因成帝为太子时佑护有功，并打消元帝易嗣之念，得到信任，直至其死。不过，政务上作用甚微。与史丹相近的还有王商，亦是宣帝外戚，在维护成帝太子地位上“颇有力焉”，即位后接续匡衡做过丞相，在位五年（前29年3月-前25年4月）“天子甚尊任之”，后因试图奏免王凤姻亲，与王凤产生矛盾，遭人陷害而免职，三日后死。王商与史丹虽均受成帝信任，两人间不免矛盾，王商被免一事，史丹便曾推波助澜（汉82/3369-3375）。

此外，还有经太后特意下诏留侍成帝的金敞，本书开篇已经提到。他最后做到卫尉，死于阳朔四年（前21年），朝政上未见作为，主要负责皇帝的日常事务。刘向作为先帝旧臣与宗室疏属，实际受到成帝信赖，但碍于其排抑外家王氏的鲜明立场，成帝几次想委以九卿之职，均遭到王氏当权者与丞相、御史大夫的联合抵制，生性软弱的成帝也无可奈何，至死刘向只能落得“信”而难“任”的结局。[43]

图一一 西汉长安未央宫前殿遗址平面图

鸿嘉年间（前20-前17年）至成帝死，深受宠幸的是张放与淳于长。张放为武帝时酷吏张汤六世孙，元帝妹妹敬武公主之子，与成帝为姑表兄弟；淳于长乃元帝母王政君姐姐之子，与成帝为姨表兄弟。二人均是成帝的玩伴，数年中与成帝一道微服出游，斗鸡走马长安中，足迹北至甘泉，南至长杨、五笮，关系亲昵，交往仅限成帝私生活，对朝政无甚影响。这种关系受到成帝诸舅的干涉，张放外迁为官，成帝对他难以忘怀，不久即被召回，如此反复三次。成帝崩，“（张）放思慕哭泣而死”，两人感情之深，可见一斑。淳于长能够接近成帝，靠的是逢迎当朝权贵。先是王凤病中侍疾，王凤将其托付给太后与成帝，后又帮助赵飞燕立为皇后，成帝“甚德之”，因而封侯，且“大见信用，贵倾公卿”，最后，淳于长则是因在与王根、王莽等王氏外戚争宠中被抓住把柄，告到太后与成帝处，先是免官遣就国，后又引起成帝怀疑而被捕入狱，死于狱中。

以上诸位之外，成帝朝最有影响的信任之臣是帝之亲舅王凤。他自成帝即位到阳朔三年（前22年）死，主政12年，史称“上少而亲倚凤”，“大将军凤用事，上遂谦让无所专。……（王）章对曰：‘……今政事大小皆自凤出，天子曾不一举手’”“是时成帝委任大将军王凤，凤专势擅朝”[44]，从上述王商的结局不难看出。

图一二 西汉长安未央宫前殿遗址

此间深受成帝信任，且巩固王氏地位的是成帝的老师张禹。他继王商拜为丞相（前25年6月-前20年3月在职），深得成帝尊信。张禹饱读诗书，更能明察时局，为人退让圆滑，更多的是为私家考虑，对王凤及继任的王根，一味躲避求全。成帝即位之初，拜禹为诸吏光禄大夫，给事中，领尚书事，而王凤亦是大司马大将军领尚书事（汉10/302、98/4017），两人同领尚书事。张禹“内不自安，数病上书乞骸骨，欲退避（王）凤”，经成帝挽留方留任履职。他拜为丞相后，自然不会像王商那样去触犯王凤。由于曾任帝师，张禹为相六年，因老病乞骸骨而罢相，但仍受成帝器重，“国家每有大政，必与定议”，永始、元延之际，王凤已死去多年，当政的是王凤之弟王商，天降灾异，吏民上书认为致灾之因是王氏专政，成帝亦颇为疑虑，曾亲自到张禹家，清退左右，问询此事。禹为子孙计并避免激化与当政的王商的矛盾，而否认此点，成帝“由此不疑王氏”，他亦得到王氏另眼相待。[45]王氏势力不断壮大，最终能鼎移汉家，张禹推波助澜之力大焉。此时张禹若明确告知成帝王氏持续掌权的危害，后来历史的走向当会大不相同。时人心目中王氏声威之大，由此可见。

事实上，成帝一朝自即位之初到晚年，不时有臣下利用各种机会，采取各种方式告诫成帝要警惕王氏势力坐大。即位次年（前32年）二月遍封诸舅为列侯与关内侯，夏四月“黄雾四塞终日”，“博问公卿大夫，无有所讳”（汉10/304），成帝问谏大夫杨兴、博士驷胜等，回答说“阴盛侵阳之气也”，认为是太后诸弟无功而封侯所致（汉98/4017）。到阳朔元年（前24年）京兆尹王章对言成帝，指出王凤诬罔不忠，劝成帝令其罢职就第，结果对话内容走漏，王凤以退为进，成帝不忍罢退王凤，转而劾奏王章，章冤死狱中。十多年后的永始、元延之际，复有吏民因灾异上书，认为是王氏专政所致，动摇成帝的信任，赖张禹解释而打消疑心，已见上述。其间刘向亦曾前后多次上书提醒成帝（汉36/1950、1958-1962）。关于此问题，学者已有详论。[46]

王氏坐大并非一帆风顺，最终导致这种局面出现的原因，学者亦已从成帝与王凤两方面归纳了数点，其中古今一致的就包括成帝个性优柔寡断。[47]的确，王凤辅政中，逐渐抓住成帝生性柔弱，两人互动中占据上风，很多事情上反居主动，成帝有傀儡之嫌。王凤反对任命刘歆，成帝只得作罢；其弟定陶王来朝，成帝希望能长住长安，留侍左右，王凤则借日蚀要帝遣其就国，“上不得已于凤而许之，共王辞去，上与相对涕泣而决”（汉98/4018-4019）。这不过是班固记录下来的两件小事，却足以窥见王凤左右成帝之一斑。

因王凤在与成帝的博弈中渐占上风，形成擅权之势，除了个别耿直之臣如王章者，以及远离权力中心的吏民，敢于以卵击石外，多数则慑其**威。刘向在给成帝的秘密上奏（封事）中说：

今王氏一姓乘朱轮华毂者二十三人，青紫貂蝉充盈幄内，鱼鳞左右。大将军秉事用权，五侯骄奢僭盛，并作威福，击断自恣，行污而寄治，身私而托公，依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重。尚书九卿州牧郡守皆出其门，筦执枢机，朋党比周。称誉者登进，忤恨者诛伤；游谈者助之说，执政者为之言。（汉36/1960）[48]

集中描述了王氏在朝中的影响：充斥内外，控制人事，呼风唤雨，左右朝政。不无夸张之词，但亦应与时人一般观感相去不远，不然也不会打动成帝。《元后传》中说王章下狱死后“自是公卿见凤，侧目而视，郡国守相刺史皆出其门”（98/4023），此事甚至为远在九江寿春（今安徽寿县）的平民百姓梅福所知，他在给成帝的上书中说：

故京兆尹王章……及至陛下，戮及妻子，……折直士之节，结谏臣之舌，群臣皆知其非，然不敢争，天下以言为戒，最国家之大患也。（汉67/2922）

与刘向的封事并观，容有夸张，当与实情不远。刘向自己便是“常显讼宗室，讥刺王氏及在位大臣，其言多痛切，发于至诚。上（成帝）数欲用向为九卿，辄不为王氏居位者及丞相御史所持，故终不迁。居列大夫官前后三十余年”（汉36/1966），刘向卒于成帝绥和元年（前8年）[49]，王凤死后又经历了王音（前22年9月-前15年1月）、王商（前15年2月-前13年11月、前12年1-12月）、王根（前12年12月-前8年7月）与王莽（前8年11月-前7年11月）四位王氏执政中朝，刘向均无法得到重用，王家笼罩朝廷势力之大，影响之广，不难想见。

成帝朝另一深受信任，且对后来历史发展颇有影响的，乃是鸿嘉三年（前18年）[50]之后宠擅六宫的赵飞燕姐妹。成帝好色多内宠，前后受宠者，见于记载的有许后、班倢伃、李平（卫倢伃）等。成帝微服出行时在阳阿公主家遇到赵飞燕，连同其女弟一并入宫，从此“大幸”而“贵倾六宫”。飞燕后被立为皇后，“后宠少衰，而弟绝幸”，史称“姊弟颛宠十余年”，唯一遗憾是“卒皆无子”，在立定陶王之子为太子（成帝之侄，即后来的哀帝）上出力不少，成帝死后，女弟自杀，而飞燕被哀帝尊为皇太后（汉97下/3973-3988、3988-3990）。哀帝立，下令调查成帝后宫情况，发现赵氏姐妹为专宠，至少两度害死成帝与其他妃嫔所生的皇子，致使成帝无后。因哀帝得立，赵飞燕出力甚多，调查亦无果而终。哀帝死后，平帝立，王氏重新掌权，才迫使飞燕自杀。

飞燕姐妹专宠后宫，与成帝朝政局关系不大[51]，但与哀帝立为太子，入承大统，联系紧密。随之而来的是王氏被排挤出中枢，转由哀帝外戚执政，是王氏遭遇的空前危局。幸好哀帝年寿不永，同时又不幸无子，且元帝皇后、成帝生母王政君高寿（王莽新朝始建国四年，13年，84岁高龄才去世），宠臣董贤不谙朝政，王莽得重掌朝纲，轻松除掉董贤，独揽汉政，加上继立的平帝年幼，汉祚已尽的呼声甚嚣尘上，鼎移王家自此方变得没有悬念。