武帝幼子刘弗陵八岁继位，为昭帝。年幼无法亲政，执掌大权的是武帝临终前安排的五位辅政大臣，可谓当时昭帝不得不信任的臣下。一年后金日磾死，随即霍光与上官桀、桑弘羊等之间矛盾爆发，后者谋反被诛，丞相宛若傀儡，形成霍光一人居内朝独揽大权之势，事实上主宰朝政。祭在刘氏，政出霍氏的局面，一直持续到宣帝地节二年（前68年）三月霍光死。期间经历了昭帝死而无后，立武帝之孙昌邑王刘贺27天而废黜，另立武帝流落民间的曾孙刘询的变故。[27]刘询为宣帝，即位时已十八岁。本始元年（前73年）霍光稽首归政，宣帝未应，应是宣帝自知力量不足采取的退避之策[28]，由霍光继续执政至去世。从宣帝对霍光有“芒刺在背”之感看，对霍光的信任只是表面上的，内心不无防范与警惕。霍光死后，宣帝很快自身边清除了霍氏子侄与姻亲，转而重用许、史等自己的母家、妻家的男性（许伯、史高），以及幼年佑护过自己的恩人及其亲属（如张贺之弟张安世、安世之子彭祖）、旧时相知（戴长乐），还有因敌视霍氏而获信任的魏相等[29]，乃是自然之举。

霍光执政期间，他是朝廷统治的核心，用霍光之子霍禹过去的长史任宣[30]的话，霍光在世时是“持国权柄，杀生在手中”，“廷尉李种、王平、左冯翊贾胜胡及车丞相女婿少府徐仁皆坐逆将军意下狱死”，而“使乐成小家子得幸将军，至九卿封侯”。有人逆意而死，有人顺从而升，霍光自然成为众臣追逐逢迎的对象。不过，他常居宫中，拜谒不易，其宠奴便成为替代目标：“百官以下但事冯子都、王子方等，视丞相亡如也”，冯、王乃受霍光宠幸的家奴（汉68/2950、2953），霍府俨然成了朝廷之外的朝廷。[31]

这种局面持续到霍光死。他死后，宣帝亲政，数月后韦贤免相（地节三年正月），六月由魏相任丞相，丙吉为御史大夫，八年后魏相死，丙吉继任为丞相，萧望之为御史大夫。五年后，五凤三年（前55年）丙吉死后，黄霸、于定国先后任丞相。其中最堪玩味的是丙吉。对宣帝，他兼有救命与养育之恩，但他为人低调，其中亦不乏避免霍光猜忌的成分。宣帝亲政后才偶然了解到丙吉的旧恩，“大贤之”并封侯以示报答，魏相死后则出任丞相。凭这层旧恩，宣帝对丙吉自然信任有加，吉临终前宣帝到府上问疾，专门询问继任人选，丙吉推托，但宣帝坚持，丙吉推荐了杜延年、于定国与陈万年三人。最终，三人均在宣帝朝依次做到御史大夫，于定国甚至位至丞相（汉74/3144、3147-3148、19下/810-811），足见宣帝对丙吉的信任。有意思的是，丙吉于宣帝虽有佑护之恩，却与他保持距离，并未因此谋求发展与宣帝间超乎寻常的关系，尽管他拥有独一无二的条件和优势。本传围绕的是他如何善待下属，如何恪尽职守，只字未提与宣帝有何密切关系，应该是照实记录的。元、成帝时，这段旧恩还被反复提起（汉74/3149-3150），宣帝及其子孙感念之深，可见一斑，只是丙吉不愿据此攀龙附凤，是个罕见的异类。亦见人生的多彩。