20世纪70年代末80年代初，为迎接全球化、信息化和知识时代的来临以及摆脱财政困境，提高国际竞争力和政府效率，一场声势浩大的行政改革浪潮在世界范围内掀起。在西方，这场行政改革运动被看作“重塑政府”、“再造公共部门”的“新公共管理运动”。英国首开先河，随后有美国的“企业化政府”改革运动、奥地利的“行政管理计划”、丹麦的“公营部门现代化计划”、法国的“革新公共行政计划”、希腊的“1983～1995年行政现代化计划”、葡萄牙的“公共选择计划”、澳大利亚的“财政管理改进计划”等等，40多个国家纷纷推出了政府改革的措施。

“新公共管理运动”兴起至今，尽管各国在改革的发展阶段和具体措施上尚存在一些差异，但他们在改革的价值取向上却都不同程度地体现了对传统公共行政模式的质疑和对市场力量的信奉，如减少政府职能，尽可能将现有的公共服务部门“私有化”，或改由市场指导的私营机构提供；将原来由政府监督的一些公用事业“非管制化”，开放市场；对于那些仍需政府提供的服务和产品，也通过“准市场机制”，如“使用者付费”等原则，来调整供求关系，达到对资源的有效配置。公共管理领域这一全新价值取向的确立表明：“新公共管理运动”的兴起绝不仅仅是一种政府管理形式上的变革或管理风格的细微变化，而是在政府的社会角色及政府与公民关系方面所进行的一场全面深刻的变革。尽管目前要对这一运动及其所形成的“新公共管理”的模式做出全面的评价为时尚早，而且人们的评价也褒贬不一，但是，它对当代西方政府管理实践所产生的深刻影响，以及对发展中国家及转轨国家的示范作用却是不争的事实。就当代中国政府而言，以市场化为基础的政府转型是一个长期的过程，如何使政府的公共政策体现绝大多数人的意志，尤其是保障弱势群体的利益，从而实现有效的社会整合，这是目前中国政府转型的目标所在。国外尤其是发达市场经济国家的社会管理以及政府改革实践的经验教训，对中国的政府转型具有一定的借鉴意义。