刘备执意东征，在章武元年(221)六月集结军队，七月正式率兵出发。

史载，刘备将东征以雪关羽之耻，命张飞率巴西兵万人，自阆中(今四川阆中)会江州(今重庆),“临发，其帐下将张达、范强杀飞，顺流而奔孙权”。

张飞、关羽都是刘备的心腹猛将，但在对待部下军率这个问题上他们各有一个突出的优点和缺点，即“羽善待卒伍而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人”。关于这件事刘备常常告诫张飞说：“卿刑杀既过差，又日鞭挝健儿，而令在左右，此取祸之道也。”但张飞始终不知觉悟。据说，刘备忽闻有人报告，“(张)飞营军都督有表”,即知张飞出了事，惊叹说：“噫!飞死矣。”当时，张飞为车骑将军领司隶校尉，镇守巴西，是刘备的最高军事将领，亦当是伐吴的主将。张飞之死震惊西蜀，不仅失去了一位人称“万人之敌”的将领、削弱了军事力量，而且也极大地影响三军士气。

兵未动，张飞遇害，赵云又不重用，战将魏延、马超防魏于北，可用之兵和善战之将所剩无几，蜀军胜败也就不难知晓了。