自从刘备称汉中王不到半年，关羽骄矜大意失荆州，身死麦城。祸不单行，孟达降魏献上庸，刘备忍痛赐死刘封。后来法正又病故，又失去一个有力臂膀。可谓打击不断，这些打击使刘备在物质上和精神上蒙受空前损失，尽管如此，仍阻挡不了刘备称帝的脚步。

建安二十五年(黄初元年，220年)一月，曹操病故，曹丕继为魏王、汉丞相，领冀州牧；改元为(汉)延康元年。十月，曹丕迫汉献帝禅位，筑坛于繁阳(在今河南临颍境),“升坛受玺绶，即皇帝位”,改汉延康元年为魏黄初元年。十一月被曹丕赶下台的汉献帝被安置到远离洛阳的河内郡的山阳县(治今河南修武西北),食邑万户，称为山阳公，并给了点特殊“优待”条件：准其行汉正朔，以天子之礼郊祭，上书不称臣，同时封其四个儿子为列侯。

几乎在曹丕称帝的同时，刘备与其僚属也开始了谋划称帝的活动。汉献帝假死的消息传来，他们先是为尚未死去的汉献帝举行了一次丧仪，“或传闻汉帝见害，先主乃发丧制服，追谥曰孝愍皇帝”。然后便学习曹魏的做法，大造称帝的舆论。

中国历代皇帝喜欢自称为天子，所以上台前后，总是捏造或捕风捉影地制造一些假象，造一番“受天有命”的舆论准备作为称帝的辅垫，商周如此，秦汉如此，曹丕如此，刘备也不例外。

于是，适应刘备称帝的需要，统治区以内“在所并言众瑞，日月相属”。臣僚们纷纷从谶纬书籍和天象中撷取根据，上疏劝进。史载，在一个不长的时间里，竟有八百余人上书言说异象嘉瑞。

其一，议郎阳泉侯刘豹，青衣侯向举，偏将军张裔、黄权等人上言：“臣闻《河图》《洛书》《五经》谶纬，孔子所甄，验应自远，《洛书》曰：‘赤三日德昌，九会备，合为帝际’天度帝道备称皇，以统握契，百成不败。”

当然，也有不识时务者，不同意刘备称帝，比如，益州前部司马费诗上疏说：“殿下以曹操父子逼主篡位，故乃羁旅万里，纠合士众，将以讨贼。今大敌未克，而先自立，恐人心疑惑。昔高祖与楚约，先破秦者王。及屠咸阳，获子婴，犹怀推让，况今殿下未出门庭，便欲自立邪!愚臣诚不为殿下取也。”尚书令刘巴和主簿雍茂，史称：“是时中夏人情未一，闻备在蜀，四方延颈。而备锐意欲即真(意即急于做皇帝),(刘)巴以为如此示天下不广，且欲缓之，与主簿雍茂谏备，备以他事杀茂，由是远人不复至矣。”费诗、雍茂、刘巴本是一片好心，为军国计，可是他们不理解刘备此时称帝的欲望何其强烈，忤其意的后果自然很可怕，这些人的结局，如同荀彧阻止曹操封公建国一样，自取其咎。费诗“由是忤指”,被降了职，“左迁部永昌(今云南保山)从事”;雍茂被杀；刘巴虽未见黜，但自此以后，惶恐万状，非常小心，“自以归附非素，惧见猜嫌，恭默守静，退无私交，非公事不言”。

与曹魏做法不同的是，刘备没有像曹操、曹丕那样为了把舆论声势造得更大而采取“三让而后就”的程式，但也假意表示“不许”。史载，“群下劝先主称尊号，先主未许”。因此，诸葛亮又从汉室皇族应该“绍世而起”和臣僚欲得“尺寸之功”的角度对苦口婆心地劝了刘备一番：“昔吴汉、耿算等初劝世祖(刘秀)即帝位，世祖辞让，前后数四，耿纯进言曰：‘天下英雄喁喁，冀有所望。如不从议者，士大夫各归求主，无为从公也。’世祖感纯言深至，遂然诺之。今曹氏篡汉，天下无主，大王刘氏苗族，绍世而起，今即帝位，乃其宜也。士大夫随大王久勤苦者，亦欲望尺寸之功如纯言耳。”

魏黄初二年四月丙午(221年5月15日),刘备即皇帝位于成都武担之南，大赦，改元章武。祭祀大礼上宣读由尚书令刘巴根据刘备意旨起草的祭天文诰：

惟建安二十六年(时，建安年号已为曹丕所废)四月丙午，皇帝备敢用玄牡(黑色公牛),昭告皇天上帝后土神祗：汉有天下，历数无疆。曩者王莽篡盗，光武皇帝震怒致诛，社稷复存。今曹操阻兵安忍，戮杀主后，滔天泯夏，罔顾天显。操子丕，载其凶逆，窃居神器。群臣将士以为社稷堕废，备宜修之，嗣武二祖，龚行天罚。备惟否德，惧忝帝位。询于庶民，外及蛮夷君长，佥曰“天命不可以不答，祖业不可以久替，四海不可以无主”。率土式望，在备一人。备畏天明命，又惧汉阵将湮于地，谨择元日，与百寮登坛，受皇帝玺绶。修燔瘗，告类于天神，惟神飨祚于汉家，永绥四海!

这篇文诰重点阐述了刘备称帝继统的合法性。

曹丕称帝，废汉统，以刘备之出身，祖承二祖(刘邦、刘秀),理直气壮地继承大统而为皇帝，正是刘备的优势所在。他不仅因此赢得当时一些拥汉念汉的人的同情和拥护，而且也因此被封建时代的一些历史家奉为正统。