曹孙联盟结成之后，曹操即刻着手准备南征关羽事宜，制定战术方案。建安二十四年(219)十月，曹操派平寇将军徐晃屯宛，助曹仁，并决定亲自率领大军南救曹仁。曹操驻军摩陂(今河南郏县境),遥制诸军作战。

当时，关羽分别将曹仁和曹将吕常围困于樊城和襄阳。史载，徐晃屯宛，“晃所将多新卒，恐难与羽争锋，遂前至阳陵陂(当在今湖北襄阳境内)屯”。曹操另遣将军徐商、吕建等援晃，并明令不要孤军深入，“须兵马集至，乃俱前”。

关羽兵屯偃城(今湖北襄阳境),徐晃率兵到，并不直接发动进攻“诡道作都堑，示欲截其后”,也就是绕到羽军背后构筑工事，企图要截断羽军后路羽军害怕，放火烧了营寨，撤走晃得偃城。据称，徐晃两面连营，稍前，距关羽的围城兵仅有三丈，但不发动进攻。

曹操特意派遣赵俨以议郎的身份参曹仁军事。当时徐晃的部队力量薄弱，“不足解围”,但部下不能正确领会曹操的用意，“呵责晃促救”。赵俨对诸将说：“今贼围素固，水潦犹盛，我徒卒单少，而仁隔绝不得同力，此举适所以敝内外耳。当今不若前军逼围，遣谍通仁，使知外救，以励将士。计北军(指曹仁军)不过十日，尚足坚守，然后表里俱发，破贼必矣。如有缓救之戮，余为诸君当之。”有赵俨承担了“缓救”的责任，诸将自然高兴，无话可说。于是，徐晃一方面使其前军在离关羽围困樊城的军队不远的地方，继续“作地道”;另一方面“箭飞书与仁”,不断把外面的消息通知曹仁。

赵俨为什么敢于承担“缓救”的责任?徐晃军营能距关羽军如此之近而不突袭之，又是为何?道理很简单，因为他们都已理解了曹操的用兵意图，即借助吴手而破关羽。

曹操命令徐晃把孙权“请以讨羽自效”的机密信息分别射进曹仁营中和关羽的营屯中。据载，孙权派人告诉曹操，说要遣兵西上，偷袭关羽的江陵、公安二城，“江陵、公安累重，羽失二城，必自奔走，樊军之围，不救自解”,希望保守机密，以免关羽有备。曹操向群臣征求意见，大家都认为应该保密。老奸巨猾的董昭甚知曹操心意，却说：“军事尚权，期于合宜。宜应(孙)权以密，而内露之。羽闻权上，若还自护，围则速解，便获其利。可使两贼相对衔持，坐待其弊。秘而不露，非计之上。又，围中将吏不知有救，计粮怖惧，倘有他意，为难不小。露之为便。

且羽为人强梁，自恃二城守固，必不速退。”曹操按照董昭所说，表面上答应孙权保密，实则故意暴露给关羽。

事态发展果然不出曹操、董昭所料，围里曹仁军闻之，“志气百倍”;关羽闻之，顿起犹豫。为什么犹豫呢?“羽虽见权，自恃江陵、公安守固，非权旦夕可拔；又因水势结围以临樊城，有必破之势，释之而去，必丧前功，此其所以犹豫也”。煮熟的鸭子飞了，的确是于心不甘。关羽犹豫了，拔樊的决心动摇了，两面抗敌的信心自然也就不足了。信心既然不足，自然没有斗志。

曹操又派去殷署、朱盖等十二营军队增援徐晃。徐晃兵力既增不再停滞不前，遂趁关羽狐疑之机向关羽发起了攻击。关羽因水而临樊城，所以军营大都屯驻于高地之上。史载，关羽“围头有屯，又别屯四冢(当指屯住四个土丘之上)。晃扬声当攻围头屯，而密攻四冢。羽见四冢欲坏，自将步骑五千出战，晃击之，(羽)退走，(晃)遂追陷与俱入围，破之，(羽军)或自投沔水死。”投降关羽的荆州刺史胡修和南乡太守傅方，亦皆被徐晃军杀死。眨眼之间，形势急转直下，战场态势发生了根本变化，本具强劲势力的关羽军队，由优势转为劣势，颓败之势，难以回天。

关羽当年在曹操那里做偏将军的时候，与张辽、徐晃关系很好。史载，关羽、徐晃二人在阵前相见：“羽与晃宿相爱，遥共语，但说平生，不及军事。须臾，晃下马宣令：‘得关云长头，赏金千斤。’羽惊怖，谓晃曰：‘大兄，是何言邪!’晃曰：‘此国之事耳。’”这说明关羽确实重视情义。但同徐晃的处事原则，却同关羽截然不同，即国事大于私义。

曹操对于徐晃迅即取得胜利很高兴，对徐晃大加赞赏说：“贼围堑鹿角十重，将军致战全胜，遂陷贼围，多斩首虏。吾用兵三十余年，及所闻古之善用兵者，未有长驱径入敌围者也。且樊、襄阳之在围，过于莒、即墨，将军之功，逾孙武、穰苴。”当徐晃率兵回到摩陂的时候，曹操亲自率人到七里之外迎接徐晃，大摆酒宴，犒赏三军。曹操已经很长时间没有打过胜仗了，樊襄胜利，自然扬眉吐气心花怒放。