周瑜推荐鲁肃，因而得到孙权的接见，“与语甚悦之”。随后，孙权便把鲁肃引到密室“合榻对饮”,密议问策。

孙权问：“今汉室倾危。四方云扰，孤承父兄余业，思有桓文之功。君既惠顾，何以佐之?"

鲁肃答：“昔高帝(刘邦)区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，将军何由得为桓文乎?肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之变。规模如此，亦自无嫌。何者?北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”

事实上，鲁肃关于“汉室不可复兴，曹操不可卒除”的形势分析同诸葛亮对天下大势的分析完全一致。对东吴来说，鲁肃的战略是：第一步，"鼎足江东，以观天下之变”;第二步，“竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。

鲁肃的密室献策，使孙权很受震动，使他对鲁肃的战略高度重视。孙权高兴而谦虚地说：“今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也(非所及，指建号帝王)。’

刘表死后，鲁肃又进一步劝孙权谋取荆州，他对孙权说：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。"要建帝王之业，就必须有根基，这荆州就是最好的根基。

历史表明，孙权以后的行动就是在实践鲁肃的这一战略思想。接下来，鲁肃仔细分析了荆州的具体形势及其相应的策略，指出，第一，荆州势力已经分裂，“今表新亡，二子素不辑睦，军中诸将各有彼此”。第二，重视刘备，视刘备与荆州地方势力间的相互情况而采取两种不同的对待荆州的策略，一为“结好”;二为“别图之(意即武力夺取)”。他认为，“刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事”。第三，情势紧急，当前应立即联合刘备，使抚荆州之众。于是，鲁肃要求孙权派他“吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操”。

孙权听从了鲁肃的建议，让其借吊刘表死丧的机会，相机说刘备使抚刘表之众，“同心一意，共治曹操”。

据载，鲁肃到达夏口，听说曹操已向荆州进军，于是昼夜兼程。当赶到南郡时，刘琮已经投降曹操，刘备已仓皇逃走，欲南渡江。鲁肃只好抄近道追刘备，与刘备相遇于当阳长阪，“因宣权旨，论天下事势，致殷勤之意”,并“陈江东强固，劝备与权并力”。

鲁肃问刘备：“豫州今欲何至?”刘备回答：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”

鲁肃即劝刘备与孙权结盟，说：“孙讨虏(权)聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心使自结于东，崇联合之好，共济世业，而云欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足托乎?”刘备在鲁肃坚毅的目光中看到了命运的转机。

鲁肃的建议，正中刘备下怀。此时，刘备新败，正苦无安身之地，欣然从命，便随鲁肃东走夏口。然后，过江退守樊口(今湖北鄂城西北)。

刘备屯新野，三顾茅庐的时候，诸葛亮在对刘备剖析天下大势时，早已明确指出：“操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。”刘备早就酝酿联孙抗曹的事情，只是苦于没有机会而已，今番孙权派鲁肃前来，刘备自然喜不自胜。

实事求是地说，促成孙刘联合，鲁肃的作用要远远超过诸葛亮。因此，南朝宋人裴松之非常中肯地指出，“刘备与权并力，共拒中国，皆肃之本谋”。

孙刘必然联合的趋势，没有引起曹操的重视。他自以为力量强大，懒得下功夫运用故技，离间孙刘，以利各个击破。他认为刘备是屡败之将，不堪一击，随时出兵，沿江而下，都会把刘备击垮。孙权小儿更不堪状，只要大兵压境，软硬兼施，就会俯首听命。他甚至同他的属将们认为孙权必杀刘备。当时，只有奋武将军程昱持有异议，他认为孙权不仅不会杀刘备，而且还要与之联合。程昱说：“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分，备资以成，又不可得而杀也。”程昱的分析是很正确的，孙权不仅没有杀刘备，而且主动派鲁肃同刘备联系，继而“多与备兵，以御太祖(操)”

曹操草率地做了军事部署，派后军都督、征南将军曹仁和军粮督运使夏侯渊驻守江陵，以厉锋将军曹洪驻守襄阳，另以一部水陆军由襄阳沿汉水南向夏口，然后遂即率所部及新附荆州之众顺江东下。