曹操率兵顺江东下，大敌当前，刘备异常恐惧。诸葛亮对刘备说：“事急矣，请奉命求救于孙将军(权)。”所谓“奉命求救”,生动地反映了刘备迫于形势而急于联合孙权的心情。
东结孙权，北拒曹操，便可以实现隆中战略的初步，刘备重新振作起来，决心孤注一掷，毕竟青春已逝，来日不多。刘备与刘表长子刘琦合兵，让诸葛亮出使江东，联合孙权。诸葛亮随鲁肃见孙权于柴桑(今江西九江市西南),劝说孙权早下决心联合抗操，展示出卓越的外交才能。
诸葛亮对孙权说：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之，若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之!今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣。”
孙权说：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎?”
诸葛亮回答说：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕，若水之归海，若事之不济，此乃天也。安能复为之下乎!”
孙权听后勃然大怒：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人，吾计决矣。”请将不如激将，诸葛亮用激将法使孙权下定决心。
诸葛亮出使东吴，出色地完成了外交使命，使刘备与孙权结成联盟。
然后，诸葛亮进一步向孙权指出：第一，刘备仍有实力，“豫州(刘备)军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”。第二，曹军虽然强大，但劣势明显，其一，曹军师劳力疲，此之谓强弩之末，不能穿鲁缟也；其二，曹军皆北方人，不习水战；其三，荆州之民心未附曹操，只不过迫于兵势罢了。
根据以上的分析，诸葛亮激励孙权说：“今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还。如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”
孙权听了诸葛亮的话很高兴，答应同部下进一步商讨。正在这个节骨眼上，曹操差人给孙权送来恐吓信。信上说：
近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。
曹操声称治水军八十万人当然是虚张声势，实际南下三十万人，并刘琮十万，第一线兵力不过二十万人。
短短的一封信虽然只有寥寥数语，却有雷霆万钧之势，“孙权得书以示群臣，莫不向震失色”。长史张昭等人明确提出了投降主张，说：“曹公豺虎也，既托名汉相，挟天子以征四方，动以朝廷为辞，今日拒之，事更不顺。且将军大势，可以拒操者，长江也；今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰，乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡，又不可论。愚谓大计不如迎之。”张昭的投降论很是悲观，但也不无道理。因为曹操的确具有不可比拟的优势，如果用兵得当，的确能够将孙权彻底击垮。
孙权听了张昭的话之后六神无主，又是力主孙刘联合的鲁肃坚定了他的抗操决心。鲁肃对孙权说：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军不可也。何以言之?今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归?愿早定大计，莫用众人之议也!”鲁肃言辞肯切，直截了当指明孙权没有退路，只得背水一战，他也用激将法说服了孙权，坚定了抗曹决心。孙权感慨万分地说：“此诸人持议，皆失孤望；今卿廓开大计，正与孤同，此天以卿赐我也。”
紧接着，鲁肃又做了一件很重要的事，建议孙权立即从鄱阳召回周瑜。
周瑜，字公瑾，庐江舒人，初从孙策，为中护军，领江夏太守，孙权讨刘表之江夏太守黄祖时，瑜为前部大督。周瑜从鄱阳被召回，向孙权表达了坚定的抗曹决心。
周瑜对孙权说：“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送死，而可迎之邪!”这是有针对性的，从政治的角度首先揭穿曹操“挟天子以令诸侯”,动辄以朝廷为辞的实质，抗曹非但不是对抗朝廷，而且是在为朝廷铲除奸贼。
接下来，周瑜阐述了战胜曹操的理由，首先分析曹军的弱点，明确指出：第一，“北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患”;第二，“舍鞍马，仗舟楫，与吴、越争衡，本非中国所长”,是在舍其长而用其短；第三，“又今盛寒，马无藁草”;第四，“驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病”。
既而，周瑜又进一步分析了曹军的实际力量，指出：“诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国(中原)人不过十五六万，且军已久疲；所得(刘)表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒御(统率)狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。”
周瑜表示愿意率精兵五万人，进驻夏口与操一决雌雄。
孙权听了鲁肃、周瑜的话后，终于下定抗操决心，因而拔刀砍去奏案的一角，说：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同!”孙权离席，握着周瑜的手说：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布(张昭)、元表(秦松)各顾妻子，挟持私虑，深失所望；独卿与子敬(鲁肃)与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办。卿与子敬、程公(程普)便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”
周瑜等人备受激励，抗曹士气高涨。孙权遂以周瑜、程普为左右都督，率兵与刘备联合，共同拒操，同时以鲁肃为赞军校尉，参与军务。