刘备屯驻新野(河南今县),时间不长，影响却越来越大，荆州豪杰争先归附。这种情形，自然引起刘表的注意。刘表对于刘备待以上宾之礼，乃是表面现象，而心怀疑虑则是其真实的心理状态。

刘表提防刘备的方法，最主要的有两点：一是表示“信任”和“重用”,让他离开新野，驻守边疆。这是一箭双雕的计划，既让刘备离开了临时根据地新野，又让他为自己拒敌于国门之外。二是表示“亲热”,将他羁縻于襄阳，使他离开军队，无疑，这后一种则是更深一步的阴谋。

刘备深知刘表的用意，他将计就计自觉而有效地利用刘表所提供的条件，在暂安于荆州地域的同时适度发展自己，相机而动。史载，刘表使刘备“拒夏侯祎、于禁等于博望(今河南南阳东北)。久之。先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，祎等追之，为伏兵所破”。可见，刘备离开新野的时间并不短，驻扎博望坡的时候发起过一次战役，取得小胜，打败了曹操名将伏波将军、河南尹夏侯祎和虎威将军于禁。

《三国志·李典传》记载了这次战争的简单情况：“刘表使刘备北侵，至叶(今河南叶县西南),太祖(操)遣(李)典从夏侯祎拒之。备一旦烧屯去，祎率诸军追击之，典曰：‘贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。’祎不听，与于禁追之，典留守。”夏侯祎中了刘备的埋伏，“战不利，典往救，备望见救至，乃散退”。

火烧博望坡，刘备用诱敌深入的计策打赢了这一仗，取得小胜，但未敢主动扩大战果。这是他一生中少有的胜仗之一。这次战争，虽然规模不太大，但因对方是曹操的名将，刘备竟然用奇谋妙计击败了曹操名将，威望大大增强。这一仗使刘表对刘备刮目相看的同时，也更加增大了刘表对刘备的疑虑，使刘表感觉到让刘备远离自己而亲临军事前线，并不能够对他进行有效的制约。