成化十六年十月初一，刚刚入冬，宪宗命汪直提督运用火炮、火铳的神机营。之前汪直已是京城一带最为精锐的禁军十二团营统领。此时，兵部及五军都督府皆在好友手中，说汪直掌有天下兵权，毫不为过。
随着青春流逝，年纪渐长，万贵妃心中不由得会想到生死之事，皇上转眼过年便是三十四岁，虽说正值盛年，可这年纪对其朱家皇上而言又……宣宗三十八驾崩、之后景泰三十、英宗三十八，连续几代阳寿不济。皇上有一日先行，被那些士大夫所不容的汪直谁来保护？
听说皇上又要为汪直委派新职，万贵妃私下对汪直说：“皇上对你如此信任，又将神机营交你提督，但我真怕引起外朝人对你嫉恨。”
汪直又是满不在乎地回道：“其实这几年奴大部时日皆不在京城，好不容易回来，也是尽量守在皇上和贵妃身边。京城禁军、西厂、御马监皆是徒挂虚名，未有尽责。此次皇上命奴提督神机营，恐怕奴又是难以履行职责，奴在不在京，外朝谁都知道，不至于嫉恨奴有此虚衔吧。”
万贵妃听了不以为然：“他们不是忌恨你有多少职位，是忌恨你有多受皇上宠信，也许何时皇上不宠信你了，他们便没有那般恨你了。”说出这些话，万贵妃自觉心中一惊，莫非真要让皇上不再喜爱汪直，才使汪直摆脱朝臣对他的憎恶吗？
此时梁芳、韦兴带着几个宦官捧着各色礼品前来，说是刚由西域、南方各藩属国所贡，皇上有旨，请贵妃先选。宦官将礼品一一打开，请万贵妃打过目，万贵妃看看都是些珠玑、玳瑁、玛瑙、文犀象齿等物，其中有一颗夜明珠她很是喜欢，韦兴便将珠子放在一只礼盒中留下，将其余收好退下，往其他嫔妃宫中去了。
万贵妃对汪直说：“正好今日你在，将此送给太子殿下尝玩。”
汪直知道贵妃一直在笼络太子，期望化解怨恨，便问道：“奴不在时，贵妃也有不时送东西过去？”
万贵妃笑着说：“我有让段英或张敏送去。每次太子都有收下。”
汪直便揣了夜明珠盒子向东宫而来。两年之前，太子八岁时，礼部奏请皇上，太子迁居清宁宫，正式开始在文华殿东厢受教，宪宗派典玺局年长太监覃吉随身照料。覃吉为人正直，尽忠职守，周太后也不时前来看望，太子在覃吉监督之下每日循规蹈矩，读书写字。
不一会到了东宫，汪直向覃吉道明来意，覃吉说：“太子正在读书，要不请将礼物先放下，等会我送进去。”
汪直觉得覃吉说话时，眼神略有飘忽，便立即说道：“贵妃命我亲手交予太子殿下，还是烦你进去通报吧。”
覃吉只得进去，太子一听是汪直，便迎了出来。汪直见太子长高了不少，下跪行礼，太子连说免礼。汪直起身后将礼盒双手奉上：“太子殿下，贵妃遣奴送来夜明珠一颗，供太子赏玩。”
太子脸色一沉，单手接过来，打开盒盖便将夜明珠丢在地下道：“汪直，我不要她送之物，你退下吧。”
其实汪直刚才自覃吉举止神色便看出其中有蹊跷，之所以执意请他通报，不过是想要知道太子是否会接受贵妃美意。汪直退出后悄悄拉了覃吉出来，在无人处对他说：“覃吉，你从实对我讲，平时贵妃派段英或张敏过来送礼品，为何他二人回昭德宫复命时，皆称太子殿下收下了？”
“第一次是段英来，太子当面便拒绝。段英生怕回去说太子拒绝，贵妃心中难过，便推说东宫有收下了。以后无论段英或张敏来，都是将东西留在我这里，而我只是将东西造册登记，并未实际转交，此事彼此都是心照不宣。汪直，我们皆是做宦官的，我现在是太子身边的人，自然不愿太子殿下因贵妃而生怒，你们也不愿回去复命时说礼品被太子殿下拒绝，而令贵妃难过。我等皆是出于好心罢了。”
汪直听他如是说，觉得也有道理。回到昭德宫后，便对贵妃说太子去文华殿读书，东西留在覃吉那里待太子回宫时呈交。万贵妃听后也未再说什么，但汪直暗自为此翻来覆去想了许多。
没过几日便到了年底，这日万贵妃同汪直还在商议过年的事，宪宗却收到大同总兵范瑾奏报，说山西的威远等处有大批虏寇入境，当地官军万余人出动抵御。这下汪直无法在京过年了，十二月二十一，宪宗命汪直监督军务，保国公朱永任总兵官，王越提督军务率军前往。汪直又匆匆带兵出征。
朝廷三月十七收到捷报，汪直率军于二月初破敌于山西朔州黑石崖。宪宗大喜，大加封赏。王越升至太子太傅，朱永世袭公爵，所有参战人员皆有奖赏。汪直宦官无爵可升，唯有再次加食米至三百石。汪直接诏时不禁暗笑，他一宫中太监，衣食皆有内廷供养，要那许多米来又有何用。不过三百石数量，在明朝已是空前，乃皇帝所赐殊荣。
王越、汪直大同之役大胜，宪宗赏赐过重，引起万安、刘吉等不安。
接着，汪直奏请皇上，大同府内，自威远、老军营到奶河堡皆军事要地，但防守薄弱，建议在此修筑二城，取平定鞑虏之意，设“平虏卫”，宪宗三月二十四批示赞同。
汪直、王越等班师回朝。当汪直回宫时，立即发觉昭德宫后殿的门廊上多了一只金丝鸟笼，内中有一只珊瑚红嘴，闪光金翠绿身，蓝色尾缘鹦鹉。汪直忽然记起幼年时节，在山林中好像曾见过这种鹦鹉，这许多年了，皆无再想起故乡那绿水青山，即使在梦中也无，反倒是今日见到这只鹦鹉，幼时事情忽然涌上心头，汪直不禁对着鹦鹉发起呆来。
“汪直，你回来了！”身后万贵妃亲切的声音使汪直回过神来，“这鹦鹉是梁芳送来的，说是来自安南国那边，被我留下了……”
“记得贵妃曾讲过当年小时候在先太后那里，前往宫后苑将画眉鸟放生旧事，贵妃为何如今又养起鸟来？”
“是啊，照理不会再养，不过见它实在生得美丽，想教它说话，之后送给太子殿下赏玩。”
“唉……”汪直不禁叹了一声。
万贵妃想汪直定是班师回朝一路累了，连忙伸手拉住汪直的手臂说：“快进来歇息，等一会儿圣上自未央宫回来，一起用膳。”
汪直便随她进殿，忽然冒出一句：“不知贵妃偶然会不会回忆起幼年时的故事……”话声未落，殿门已在他们身后关上。
次日清晨，汪直起身穿戴停当，轻手轻脚推开东偏殿殿门，走进后庭中。外面春气盎然，庭内齐整的青色地砖上，被朝露染上一层薄薄的水印。殿后宫后苑的花草之清香阵阵飘来，他正要走向前殿出门往御马监，忽然听到“天下康宁，皇太子享千万岁”的声音。
汪直四处张望，皇上、贵妃尚未起身，庭中并无他人，且此音似十岁孩童之声，汪直正在纳闷，忽然看到廊下那只金丝笼，恍然大悟，原来是那只鹦鹉所说。哎呀，贵妃如此花费心机，教鹦鹉说这些吉祥话语，取悦太子，但她哪里知道，对她的仇视，太子从未减退半分。一时间，汪直心中一阵不平，万贵妃尊贵至此，还要卑躬屈膝去讨好太子，她究竟有何过错，外朝、内宫、太后、太子要对她如此仇视？身披晨曦，汪直在空空如也的乾清门广场上，自西向东大步独行，疾恶如仇、爱憎分明的他心中气愤难平，但去怨恨何人？外朝朝臣，还是内廷中官宫女，抑或太子、太后？汪直觉得皆是，又皆不是。
成化十七年五月，宣府总兵周玉报称明军在赤把都被敌包围，宪宗急忙派汪直、王越率轻骑三千先行驰援，京营军精兵后续前往。
成化十七年六月初三，邵宸妃诞下第三子朱祐枟，此为宪宗第八子。
十一月敌军退，汪直、王越请求班师回京，宪宗也渐渐发觉，汪直在京城职务过多，一来难以兼顾，而且二人战功显赫多有赏赐，朝臣多有嫉恨，不如让他们在大同多留一段时日，便未加同意。
十一月初十二，安妃姚氏诞下皇九子，取名朱祐榰。
十二月，大同总兵孙钺病故，兵部请示何人补缺，正想让汪直迟些回京的宪宗便在十二月二十下诏，命威宁伯王越佩征西前将军印，镇守大同，仍与汪直提督京营、宣府各路军马。
成化十八年二月二十一，命汪直总镇大同、宣府。二月二十六，命京营还师，留汪直专门镇守大同。
先窥伺皇上意图而后行乃历朝历代文臣习性。一直试图抑制汪直、王越势力的万安、刘吉亦不例外。过往汪直取胜，皇上无不令其立即班师，隆重欢迎。此次不仅未班师，反倒令其镇守大同，似有故意疏远之意。二人感到机会到来，私下商量以罢除最令朝臣厌恶的西厂作为开端来打击汪直。万安行事十分谨慎，为确认皇上意图，他让刘吉活动，先怂恿朝廷言官六科十三道上奏，请求罢革西厂，试探皇上如何答复。宪宗接到奏章后复曰：“朝廷自有处置。”
万安一看大喜，因皇上说得模棱两可，若内阁联名上奏再请，事或能成。万安心想，上奏之事刘吉不会不从，刘珝则未必。这日在内阁见只有他和刘珝在，便过来说：“西厂为害已久，今六科十三道欲罢革，皇上未许，吾辈岂可坐视？当劝说皇上从众人之言才是。”
刘珝反问道：“难道西厂行事有何不公？”
万安辩解道：“不在于说西厂行事不公，但至少西厂一向不得人心。”
刘珝知道万安罢革西厂是假，借机削除汪直权力是真，他并不想参与其中，但又不愿同万安直接对立，便沉默不语。万安看难以说服刘珝，心想若仅他和刘吉二人联名上奏，皇上必然要问刘珝意见如何。因此倒不如他以内阁首辅名义一人上奏，事不成，大不了皇上再批个“朝廷自有定夺”，若事成还可独享有推翻西厂美名。万安想得明白，便对刘珝说：“公不愿，吾自为之。”
次日，万安上书皇上道：“先帝当年建都北京，为防大奸大恶，访查谋逆妖言，无所不用其极。初时命锦衣卫暗自访查，为防范外朝官员徇私枉法，便另设由内朝宦官提督之东厂，之后五六十年间，锦衣卫、东厂并行，相互制约，行事有规，人易遵守。八年之前，京城妖狐夜出，人心惊慌，圣上忧虑，遂设西厂官校，特命汪直提督稽查。设立西厂，乃为安定京都人心，一时权宜之计，之后诸事多有纷扰，臣不赘言。现汪直已受命镇守大同，西厂早已形同虚设，地方京都大小官员及军民皆众口一词，皆谓朝廷是时革去西厂矣，伏望圣上明察，俯顺下情，下旨革罢西厂，遣官校悉返原处，复旧制以复人心。西厂存革，事关人心治体，臣不敢缄默。”
朝政大事，宪宗不会同万贵妃商量，万贵妃也深知后宫女子不得参政的规矩，但西厂之事同汪直有关，宪宗收到万安奏疏后，当晚便对她提及此事。其实万贵妃近来不时在想汪直的事，也一直想和皇上说，不过有些不知如何开口，正好倒是皇上先说了，万贵妃便答道：“汪直之事，其实妾近来想了许多，生怕他有祸上身。八年前汪直提督西厂，因年幼行事未免鲁莽，不久革除西厂而再立，商辂、项忠等去职，朝臣便开始忌恨汪直。这些年，汪直在外战功显赫，皇上多有嘉奖，且不断委以要职，毕竟汪直是被外朝文官士大夫鄙视为阉竖的宦官，殊荣加身，权势在握，他们便愈加忌恨了。再加汪直又与王越如影随形，那王越恃才傲物，特立独行，朝廷重臣对他深怀戒心，生怕生性单纯的汪直被王越所利用。此次一众言官及内阁首辅万安上奏言西厂之事，不过是借废西厂之名，行削除汪直权势之实罢了。”
“贞儿所言十分有理，正因如此，上次接到言官奏章，朕未加理会，不料万安奏章却接踵而来。”
“依妾之见，皇上不如准其所请，一来汪直主事边防，大都不在北京，他对京城之事既无兴致，亦无力主持，徒具西厂提督之名，无主理之实，若西厂有何过错，外人反倒赖在他身上。倒不如陆续免去他京城职务，看看能否平息一些外间对他的忌恨。”
成化十八年三月初四，宪宗同意万安革罢西厂之奏请，人们皆以为万安仗义执言，终将残害忠良无数的西厂革除。其实，自成化十三年六月十五宪宗下旨重开西厂，到十八年三月初四同意罢革的五年中，汪直大部时间在边防作战，西厂一共也未有办过几件案子。就连万安自己请罢西厂的奏章中也留下了“西厂早已形同虚设”的白纸黑字。真不知所谓以汪直为首的西厂残害忠良之说，从何而来。
接着，宪宗四月免去汪直御马监太监之职，由跟随自己多年的太监张敏继任。再于五月免除汪直京都禁军十二团营提督、神机营提督职务。至此，汪直在京要职全部被免。远在大同的汪直、王越得悉之后，王越心生焦急，汪直却若无其事，他天性漠视功名，只求活得精彩，再者他同皇上与万贵妃情同亲人，从未担心过皇上有意疏远。
成化十八年六月初五，鞑靼人自延绥、河西、清水河等处入侵，汪直、王越调兵分御之，分别在塔儿山、天窊梁中觜、木瓜园、三里塔、黑山崖等处获胜，此后鞑靼不敢轻易进犯延绥，当地军民得以休养生息。
六月之役使得汪直、王越联手共掌朝廷边疆重兵之势更为明显。万安等唯恐长此以往，汪直为王越所利用，再次夺回御马监太监、京营禁军提督等职务、甚至再复西厂，遂向皇上进言，劝皇上引天顺年间，大同镇守石彪拥兵自重为鉴。宪宗视汪直为亲人，从未加以怀疑，但身为皇帝，他对王越这种军功卓著，才干超群而又恣意妄为的朝臣心存戒心，亦不出奇。宪宗仔细思量之后，虽然未贬谪王越，但却采用了历代统治者常用之策，于成化十八年闰八月二十六，下旨命王越与延绥都督同知许宁换防，王越前往镇守延绥，许宁则与汪直一同镇守大同。
王越接到圣旨，心知又是内阁万安、刘吉主意，无奈之下动身前往延绥。王越、汪直多年忘年之交，惺惺相惜，沙场之上，生死与共，大同一别，不知何时再见。汪直不忍亲身道别，由御史郭镗代为相送，王越临行对郭镗说：“许宁虽勇，但非帅才，用其镇守大同军事要地，必坏大事。”并自怀中取出书信一封，请郭镗转交汪直，之后拱手上马而去。汪直接到郭镗转来书信，打开一看，内中是王越写给汪直诗一首，内中道尽那份感慨万端心迹：
月落胡天雁叫霜，马蹄香里路茫茫。
东坡自惜遭诗谤，老杜于今戒酒狂。
造化不容闲处乐，人生最苦老来忙。
等闲识破真堪笑，傀儡棚中又一场。
许宁抵达大同，同汪直水火不容。成化十九年六月初，宪宗接到巡抚大同都御史郭镗奏章，报称新任总兵许宁与汪直相互倾轧，嫌隙不合，难以共事。
又是汪直有事，宪宗自然又要同万贵妃商议，他说：“既然不断有人掣肘，朕有心索性借势将他调回北京，他在京已无任何职务，就好好待在宫中陪你，从此不再出头露面，你看如何？”
宪宗原以为万贵妃会欣然接受，但她却摇了摇头：“汪直在身边固然是好，或许是妾年纪大了，有时想起孙太后当年在世时对我讲的许多前朝旧事，不由得将事情想得更加久远。妾总觉外朝朝臣对汪直积怨甚深，即使将他藏在宫中，只要陛下仍然宠爱他，终有一日，时机到时，他们也将同他清算。”
“贞儿不必担心，有朕在，谁也不能将他怎样。”
宪宗说完此话，只见万贵妃站起来走到他身边，拉住他的手，宪宗不由得也站起来，万贵妃将头枕在他的肩上，宪宗听见她轻声说道：“有皇上护佑，谁也不能将汪直怎样，更不能将妾怎样，妾等安全稳若泰山。不过汪直毕竟年少过陛下许多，陛下千秋万代之后，谁来护佑汪直？”
“是，朕懂了。”
宪宗终于明白了万贵妃真正担心之所在，当晚和她商议良久，怎样才能保护汪直。二人商定，先将汪直调往异地，做出贬谪姿态，以测朝臣如何反应，若无请求清算汪直举动发生，再将其宣召回京，从此令他脱离朝政；若仍有追究不放之事发生，再看他们究竟想治汪直何罪，到时再做决策。宪宗又担心汪直误会，万贵妃说她将亲笔修书一封给他。
六月十四，宪宗借汪直、许宁之争，下诏免除汪直大同镇守太监职位，直接自大同前往南京就任御马监太监，由司礼监太监李荣前往传旨。内阁最先知晓皇上将汪直调往南京消息，当日下朝，万安忙不迭地将消息传播，闻者皆喜形于色。但同时他们也颇感奇怪，传达官员调动，又何须司礼监太监亲自前往。
当朝中群臣弹冠相庆时，李荣快马数日之内抵达大同，他避见大同其他官员，径直前往汪直府上。当初是汪直向皇上举荐李荣任司礼监太监，李荣如今也算深受皇上信任。二人见面后闭门密谈良久，当晚李荣便启程返京。李荣走后，汪直于灯下将密封的万贵妃亲笔书小心翼翼地展开，那一笔一画甚为工整的字体出现：“汪直，你幼失怙恃，六岁不幸再遭战乱，被送入宫。而于我，你之到来，又仿如我早薨皇子再生……”读到这里，汪直已是泪眼蒙眬。
六月末，汪直独自启程前往南京。他穿过太行山，这日进入曲阳县。过往汪直路过此处，当地官员无不曲意奉承，殷勤款待。此次听说汪直可能失势，皆回避不出。汪直入住官驿，孤灯之下深感寂寞。他信步走出庭院，见隔壁亮有灯火，便敲门进去，竟是定州知州裴泰。汪直同他并不生疏，当年四处巡查路过定州，裴泰每次皆为汪直一行预先备好筵席，陪他们吃酒说话，以至于汪直视其为友。裴泰是前往迎接上司，恰好也住于此。汪直说腹中饥饿，问他有无食物，裴泰便将随身所带酒饭赠予汪直吃，汪直很是高兴，请裴泰为他安排车马，明日启程向南，裴泰应承照办。次日汪直起身，发觉裴泰已夜遁而去。单纯的汪直望着四下无人的驿站，真正感到何为世态炎凉，以为是友人辈，原来皆是些势利小人。世上还是皇上、贵妃最好，思念之情骤然而起。
成化十九年七月十七，宪宗皇十子诞生，母亲妃子王氏。未及取名，刚满两个月便薨逝。
汪直往南京御马监就职未及一个月，宪宗、贵妃担心之事便已发生。七月，宪宗收到都察院、六科给事中、十三道监察御史的联名奏章，弹劾汪直。宪宗将奏章留滞，到晚上同万贵妃一起时才打开来看，宪宗读毕大怒。
“他们竟然为汪直罗列这许多罪状，”宪宗望着贵妃大声说，他一手执奏章，一手在上面指着，“贞儿你看，他等弹劾汪直辜负圣恩、存心欺罔；妄报军功、滥升官职；侵盗钱粮、浪费公帑；排斥忠良、引用奸邪；擅作威福、惊吓人心；招纳无赖、狼狈为奸；交结朋党、扰乱朝政；挑衅强虏，擅自开战。”
“这八罪，依妾来看，无一罪为真！”万贵妃连连摇头。
“说他辜负圣恩，他有无辜负朕，要朕来说才是！汪直出征大胜，皆为真实，岂有妄报，授汪直职位，也是朕之所为，难道朕有罪？汪直年幼，一向在内宫起居，说他侵盗钱粮，他盗来放在何处，有何用处。至于排斥忠良，引用奸邪，朕倒是要问，谁是忠良，谁是奸邪？”
万贵妃接着说：“汪直年幼，行事确有鲁莽之处，但还不至于擅作威福。西厂数百人，手下定有无赖之徒，但汪直长期在边境领兵作战，说他失于管束可以，说他招纳无赖、狼狈为奸，则……”
“最不可思议的是说他扰乱朝政，挑衅强虏，擅自开战，谁都知道汪直仅喜兵事，对日常朝政并无兴致，这些年朕所接汪直奏章，皆是关于边关军事。每次战役，皆是朕下令汪直、王越、朱永等出兵。有他等舍生忘死，抵御强虏，方有大明太平天下。依这些言官，难道强虏入侵，杀掠大明百姓时，我军应置之不理不成？”
“这些言官也真有可恨之处。”万贵妃不由得出言责骂。
“太祖、成祖历经征战，建国立业，雄才大略，朝廷之上，一言九鼎，鲜有朝臣群起谏言。到了后来太平守国之君，多讲广开言路，从谏如流，原本这是好事，但若滥用不止，由得那些自命清流的言臣，肆无忌惮地胡弹乱奏，必令真正有为官员行事多有顾忌，若朝官全不作为，朕何以治天下？”
万贵妃站起身，行到宪宗面前，执起他的手说：“陛下所言极是，但陛下勿忘将汪直调往南京之初衷，是试探朝臣究竟不容汪直到何种地步，现一众科道官率先对汪直发难，所列罪项，汪直可杀，若朝臣皆附和，岂不大祸？看来为汪直全身而退计，也唯有先由陛下先行惩处他了。”
“是啊，朕在，他等尚且如此；朕若不在，汪直安得以幸免？朕为皇上，竟也未能保护你们……”宪宗长叹一声。
“妾与汪直今生全仗陛下护佑。”
成化十九年八月十二，宪宗上早朝，命群臣廷议科道官弹劾汪直之八大罪。端坐在御座上，面无表情的宪宗听着下面群臣义愤填膺，猛抨汪直，俱言应将汪直逮捕下狱，立案治罪。宪宗深感若不由他此时尽早亲自下手，将来他百年之后，汪直必将死罪难免。想到这里，宪宗当朝下旨：“汪直等结党乱政，欺罔弄权，于边境寻衅滋事，排斥正直，引用奸邪，本当置之重典，姑从轻发落，降南京御马监太监汪直为奉御，威宁伯王越革去官爵名号，贬为平民，安置陆州……”
汪直未被下狱治以重罪，为了平息朝臣不满，宪宗不得不将王越等数人一并革职。汪直倒台，朝臣欢欣鼓舞。从此，时年仅仅二十二岁，曾经权倾一时的汪直便退出明朝历史舞台。虽汪直未被治以重罪，但毕竟皇上亲定罪名，一时间权势全无，变成一介带俸禄的平民，不再在皇上身边，因此他渐渐被朝臣淡忘。汪直在南京深居简出，与在北京深宫之中的皇上、贵妃空余一片相思互念。
宪宗退朝回宫后，将今日朝廷廷议事讲与贵妃听后，万贵妃含泪说道：“陛下做得对，陛下可护佑他一时，却难以护佑他一世，陛下既然爱他若子，便要使他终身平安。”
宪宗百般感慨地说：“汪直为国立有大功，朝廷一众腐儒士大夫文臣既不能建功立业，又不知感念汪直等所带来国家太平，仅因其为阉人，且受朕宠信，便不能相容，自称清流，为其罗列罪名。到头来为保护汪直，朕不得不亲自违心褫夺其功勋，为其加之以罪，与其强行分离，这心中痛楚，实不足与外人道，唯有你我知矣！”
此时万贵妃已是泣不成声。
成化十九年六月，汪直刚离开大同，鞑靼小王子听说大同镇守换为许宁，七月便引兵来犯，大肆抢掠，就连代王朱成炼的庄园也不能幸免。总兵许宁惧战不出，朱成炼屡促许出兵，许不听。正好有人传北京有行事校尉到大同，许生怕怯战之事发，勉强与太监蔡新、巡抚郭镗带兵出大同城门佯作出击。小王子藏兵于庄稼之中，遣十余骑在外，太监蔡新见敌仅数人，争功率先带兵追赶，许宁手下亦策马而随，半途被敌军四面冲出截杀，明军死千余人，蔡新、郭镗慌忙疾驰逃入大同，许宁则弃城一直跑到夏米庄。敌军又围攻位于西山的刘宁、董升军，明军几乎不支，幸好军中有新到火炮，刘宁命发炮一试，炮响震天动地，炮弹正落小王子大帐前，小王子才有些畏惧，引兵押解所掠的人畜而去。
此战明军大败，但却对朝廷谎报将小王子击退。内阁万安、刘吉一手策划将王越、汪直调离，一众科道言官弹劾汪直，皆怕皇上怪罪将汪直去职招致大同败绩，明知许宁、郭镗等谎报，亦无一人检举。但最后真相还是被宪宗知道，他命锦衣卫将许宁、郭镗、蔡新三人绑送京城下狱。曾由汪直举荐的西厂提督尚铭因背后说汪直坏话，宪宗也借机将他解职治罪。尚铭之后，吏科给事中王瑞等人上奏，称司礼监乃朝廷机密重地，司礼监太监李荣、萧敬乃汪直同伙，理应及早去除。宪宗置之未理。
宪宗心中最恨者莫过于弹劾汪直的都察院、六科给事中、十三道监察御史，汪直去职不久后的成化二十年正月，宪宗终于找到机会报复。当月二十八，宪宗收到六科给事中十三道监察御史联名上奏，建言追究内臣与外臣之间贿赂交结之事，但未指名道姓。宪宗以一众言官“身为朝廷言官，言事之时，既不指名，又不道姓，无异于胡说八道”。而下令廷杖一众上奏官员。与动辄处死、廷杖朝臣的英宗相比，宪宗对朝臣十分宽厚，在位二十余年，竟未乱杀过一人，廷杖也极少使用。此次对一众言官集体廷杖，可见宪宗对他们弹劾汪直，多么气愤难平。
奉天殿朝臣上朝下朝，宫后苑花开花落，汪直倒台在朝廷上引起的躁动，终于渐渐平息，一切又复旧时模样。黄惟知道皇上处置汪直其中那不得已之情，更知万贵妃心中那份伤感，便不时自尚宫局过来陪伴。
“皇上违心革其职，虽与汪直不得不分离，但以此换他后半生平安，怎样想也值得。”万贵妃这日对黄惟说，又像是在安慰自己。
黄惟在一旁连连点头：“是，功成名遂，却未能全身而退，自古到今留下多少唏嘘。我为女官，不时在外朝走动，亲眼所见，也是不少，昨天还在朝廷上气宇轩昂，今日已为阶下之囚。当年于谦功勋盖世，一夕改朝换代，不也立即惨遭杀害？汪直有皇上、贵妃如此爱护，能全身而退也是他的福气。”
“不仅汪直，就算是我，也是幸有皇上护佑，不然……”万贵妃说到此便停下来，黄惟明白她的言外之意，也未再说下去。此时廊间那只鹦鹉耐不住寂寞，说起话来，它的声音清脆悦耳，犹如少女，逗得贵妃、黄惟微微相视一笑。
黄惟知道万贵妃有在刻意讨好太子，这只鹦鹉便是她预备送给太子的礼物，便低声问道：“东宫那边的误会，有无和缓之势？”
万贵妃点了点头：“这几年我不时有派张敏、段英等送精致礼物过去给太子殿下赏玩，有次汪直刚好在，也有去送过。礼物太子都有收下，并致谢意。这只鹦鹉我教它说话已有三年，会说几十句吉祥话，太子定是喜欢。”万贵妃望了望黄惟，又说，“张敏去御马监当太监，段英最近生病，不如劳你一会儿走时，到东宫一行，将鹦鹉送给太子殿下好了。”
当黄惟拎着鸟笼进了清宁宫，宫中上下无人不识的她向宫门内的宦官点点头，径直向后殿而来，她看见后殿明间门前的廊上，太监覃吉端坐在一只矮杌上，见是黄惟施施然来到，连忙站了起来，黄惟小声说：“求见太子殿下，代呈万贵妃……”
覃吉一听万贵妃三字，连忙将手指放在嘴唇边，示意黄惟小声，便伸手拉了黄惟衣袖向外而行，不料此时笼中鹦鹉忽然说道：“太子殿下吉祥如意，太子殿下吉祥如意。”
“覃吉，何人说话？”这时自后殿东次间传出朱祐樘的声音。
“禀报太子殿下，无人讲话，是后宫送来的鹦鹉。”覃吉有些惊慌。
“送进来给我看看。”
黄惟见覃吉十分无奈地自她手中拿过鸟笼，转身进去，黄惟在外面听见太子在逗弄鹦鹉，鹦鹉不断说出祝福话语，太子高兴得哈哈大笑。正当黄惟预备转身离去时，她听到太子边笑边问：“何人所赠？”
“昭德宫皇贵妃。”
黄惟听到太子的笑声立即停止。接着，她听见太子又问：“谁人送来？”
“……尚，尚宫局黄局正。”
脚步声自殿中传来，太子拎着鸟笼，满面怒容，走到黄惟面前，打开侧面的鸟笼门，伸手将鹦鹉抓了出来，将鸟笼掷在地上，两只手抓住鹦鹉两只脚，用力一撕，只听鹦鹉惨叫一声，已是鲜血淋淋地被一分为二，吓得黄惟用衣袖掩住双眼。
“此乃万妃送来之妖物，我与她不共戴天，终有一日，终有一日……”太子转头进殿，走到门口，又回首丢下一句，“黄惟，你不要以为我不认识你……”
此次，万贵妃未有收到太子的谢意，收到的是密友黄惟请辞尚宫局局正之职，退休归故里的消息。
“黄惟你为何忍心弃我而去？我一直以为当我暮年之际，有你和我相互搀扶，在西内中海之畔，一同追忆先朝旧事呢。”黄惟不愿不明不白的离去，今日她来昭德宫，就是要将一切告与其知。她刚进了后殿，万贵妃便站起身，先问起来。
当二人坐定后，黄惟便将日前将鹦鹉送到太子东宫情形详细说了一遍，接着黄惟说道：“算来自我入宫已然四十余载，身为女官，虽不敢同朝廷命官忠君爱国，报效朝廷，鞠躬尽瘁，死而后已相比，但至少我以尽忠职守，品端行正，严谨自律，赢得宫廷尊敬。如今所到之处，上至太后、皇后、嫔妃，下至中官、宫女皆对我以礼相待，尊称我为‘女君子’。对此我深感荣幸，亦极之珍惜。原想只要皇上特许，我死后骨灰能被送回故乡安葬，便在此终身奉献朝廷，做到不能动为止，之后与你相互扶持养老，在宫中了此一生。不料前日去东宫，听到太子如此话语，我这心便沉了下去。其实我并非怕死，而是担心若有一日被太子清算，那我黄惟一生名节便全坏了。我不想白发苍苍时，被人诬陷，推出斩首。历来被诬陷杀害的，并无几人最终能被平反昭雪，多数还不是任凭那些诬陷之词，传来传去，最后变为真有其事？我思前想后，人生在世，凡做决定，以你所最看重的为先，有人以钱财为最重，亦有以权势为最重，我黄惟一生最重名节，为保住名节，唯有及早辞官，千里还乡。”
“黄惟，只要皇上在，我们都平安无虞。”
“这我当然相信，我年长过皇上许多，皇上方在盛年之际，但人命天定，万一皇上……那又如何？”黄惟见贵妃低头不语，便继续说道，“我同你数十年情同姐妹，别你而去，不舍之意难以言表，但有句话我必须讲出来，世事难料，万一你在世时太子继位，他不会放过你。昨日覃吉送我出东宫，一路讲出，以前你赠太子物件，皆被覃吉从中拦下，此事张敏、段英、汪直皆知，不过他们怕你难过，托词太子收下，并致谢意而已。你不可再存与太子和好之念，还是设法说动皇上废朱祐樘太子位，改立宸妃长子朱祐杬才是。”
“其实我并非不知，朱家皇帝大多阳寿不济。但以我对皇上深情，若真是皇上先我而去，我必是难过而死，与其这样，便不如当即殉了他，也不会轮到太子即位来和我清算纪姑娘旧事！”
黄惟摇了摇头，叹了口气说：“我觉得正因贵妃对皇上无比情深，才更须争取易储。”看着万贵妃不解的眼神，黄惟继续说道，“贵妃受命保育皇上于危难之中，历经艰辛困苦，方促得皇上顺利继位，此恩此情可比青天。若朱祐樘继位，你与皇上这份旷世之情必被亵渎，坊间关于你之传言，从此为真，后世人眼中，你将成为十恶不赦的女人，甚至皇上声誉亦将因你而受损……”
“有那般紧要？究竟坊间传了些什么？”
“有些事以前故意不同你说，是怕你听了气愤难平，今次我不得不讲与你知。外间一直在传说当年你因嫉妒其他嫔妃，凡宫中有嫔妃怀下皇帝龙种，你便率人前往，强迫堕胎。”
“哈哈哈……”黄惟见万贵妃站起身，发出大笑声。认识万贞儿数十年，她从未见过举止言谈端庄得体的她，有过如此失态之时，再看她变得惨白的脸色，哪有半分笑意，分明是充满愤慨、无奈。
万贵妃将双手背在身后，大声问黄惟道：“外人或许不知，成化这二十余年来，你说谁人在后宫中最具权势？”
“当然是皇太后及司礼监怀恩莫属。”
“皇太后是皇上亲生母亲，个性历来强势，自皇后到我们这些嫔妃，哪个见了她不是战战兢兢；怀恩那人统掌内宫大小诸事，他公正无私，直言不讳，就连皇上他都敢得罪，我平素喜好在宫中穿平民服装都不敢让他见到，怕他责怪。大明皇帝生子建储乃确立一国之本的大事，关系到全国臣民心之寄托，我真有不令皇上嫔妃不诞皇子之心，又哪敢在光天化日之下，带人为怀孕嫔妃堕胎？难道周太后、怀恩会袖手旁观，视而不见？就算我有皇上宠爱，我去残害他之亲生皇家骨血，他亦不能容啊！”
黄惟也站起身来，说道：“贵妃息怒，谣言固然可恨，信者又绝非智者。黄惟身为女官六局之首又怎不知道，皇家视皇帝子嗣之重仅次于皇帝。六局之尚仪局有正六品之‘彤史’职务，凡皇上有宴见，宠幸后妃，彤史皆以赤色毛笔详尽记录备查，事后有专人查验。凡有孕者，立即上报司礼监怀恩，由怀恩知照太后及皇上，这些年来，每次太后皆亲往有孕嫔妃宫中致贺，同时司礼监立即专门派富于经验之年长宫女照拂。自皇上宠幸，到嫔妃生育，可谓环环相扣，万无一失。将堂堂后宫说成贵妃一人可以为所欲为，不仅诋毁贵妃，也实在有辱后宫制度。”
万贵妃自觉失态，重新坐下，黄惟继续站立着说道：“这传言未免过于恶毒。当朝当代，智者对此胡言乱语并不相信。但若是太子继位，有那些投其所好的史官将这些不实之词写入史中，那你同皇上这段旷世之爱，便只得任由后人诋毁了。如此看来，如果能够易储，才是长久之计，反正皇上与当今太子感情并不深厚。”
万贵妃感叹道：“其实汪直数年之前，便有建议我说服皇上易储，那时我还寄希望能够取悦太子，而未曾答应他。今日你也这样劝我。”
“宫中数十年姐妹一场，此次不得已辞官离去，依依不舍，而我在岭南一日得不到易储消息，便多一日为你担心。今日同你讲这许多，望你想明利害及早行事。”
“我会，若真能成事，我将立即请皇上派人接你和汪直回宫。”万贞儿点了点头。
成化二十年十一月初三，在宫中度过整整四十七年，六十三岁的黄惟离宫退休回乡。临行之前，宫中受过其教导、指引过的前朝英宗遗孀，当朝王皇后及一众嫔妃纷纷设告别宴款待。宪宗亲自敕命中官数人护送，沿途搭乘官船，经运河到南京，之后转陆路回广东番禺，并终身享有官家俸禄。
抵达南京后，黄惟对护送中官推说劳累，须停留两日再行。一行人便入住官驿。之后黄惟便独自行出驿站，雇了一乘马车，命车夫赶马往城南而来，先出聚宝门，再出郭城凤台门，径直走到一小巷深处尽头，在一所普通青砖瓦房处停下。黄惟四顾无人，遂下车叩门，门开后，站在面前，面露惊奇的不是旁人，正是汪直。
除了宦官覃昌、李荣，便只有黄惟知道皇上下令贬谪汪直之真实缘由，她还知道唯汪直可在皇上面前无所避讳，畅所欲言。离京之前，黄惟已暗自打探到汪直在南京的住址。
汪直将黄惟让进厅堂，黄惟便告知他告老还乡之事，汪直大为奇怪，黄惟便将太子杀死贵妃所赠鹦鹉及声言终有一日要为母亲报仇一事，向汪直详尽说了一回。黄惟坦言，万一皇上阳寿不济先去，朱祐樘一旦继位，必然清算起母亲纪氏旧事，此时不走，到时便难以幸免。她自己抛下贵妃离去，心中十分内疚，路过南京，特地来访，希望汪直能为贵妃想出办法。平日总是面露笑容的汪直，听了黄惟这些话语，面色凝重，良久不语。
黄惟告辞之后，汪直坐下，陷入沉思，之后研墨提笔，修书一封交给仆人安五三，嘱咐他往京城，求见宫中太监覃昌，将此信当面递交，拿到回信再回南京。
黄惟于十二月初回到番禺，她原本天性喜好做事，在宫中历经几代，忙忙碌碌数十年，德高望重，又有深受皇上宠爱的万贵妃作为知己，原想是鞠躬尽瘁，老死宫中的了。不料中途出了纪氏姑娘母子这事，她或许自己不知，宫廷生活早已同她结下不解之缘，一旦脱离，便总觉怅然若失。也或许多年在北方，反倒有些不适南粤湿热气候，回到家乡后的第二年，未等到期盼的易储消息，于成化二十二年去世。
南京，汪直在黄惟告辞后的二十日后收到覃昌亲笔回信，汪直烛光下阅后将信焚毁，对安五三说他要出门，叮嘱若有人来，一概闭门不应。次日趁天未曾亮，汪直一身青色道袍，头戴特意压低的黑色檐帽，策马自西面绕过南京，一路向北而去。
汪直是秘密前往北京，去见皇上一面。
在紫禁城宫后苑中，有一所建于元代的乐志斋，汪直密会皇上便在这里。乐志斋位于宫后苑西南角，坐西向东，上下两层，是皇上游园时的休歇之所。乐志斋与昭德宫一墙之隔，上层前檐下有廊，上下明间开门，两边有次间及东北转角各三间，斋前有叠石遮挡，僻静无人，自成一统。皇上自昭德宫独步过来只是数步之遥，汪直自玄武门出入此处也便捷。
覃昌先将汪直引进乐志斋上层后，才陪皇上过来，扶皇上上了二层，转到明间正门，将门推开，宪宗照直进入，覃昌在他身后将殿门关闭妥当，便走下楼，黑暗中立在楼梯下处等候。
无人知道汪直与皇上在乐志斋究竟说了些什么。
当汪直自楼梯上下来见到覃昌时说：“皇上还在上面，你在此等我片刻，我悄悄去昭德宫贵妃窗前给她叩首便回来，你再送我出宫。”
昭德宫前殿隐现出汪直自幼熟悉的苍郁古松树、白色的石阶、彩色的雕栏。只是黑暗之中，色彩不再。他绕过前殿，只见后庭中只有西次间窗上映着烛光摇曳的光亮。汪直蹑手蹑脚走上石阶，窗帷半开，他向窗内望去，殿内并不明亮，高几之上的烛台上燃着两支红色蜡烛，贵妃身穿一件金色竖领对襟云纹袄，红织金云龙海水纹襕裙。她端坐在几前那只红漆嵌掐丝珐琅面圆凳上，脚下有一只取暖的火盆，她身子微微向烛光方向倾斜，手中拿着一支装在绷子上的翠蓝色绸缎，正在上面一针针地绣着。殿内其他地方隐于昏暗之中，烛光只是柔和地照在贵妃脸上，三年不见，贵妃面容虽亲切依旧，但沧桑毕现。眼力、举动再不似当年明快。不时要探下头去，眯起双眼仔细观看。一针针穿来引去，也变得慢条斯理。汪直伫立窗前凝望，贵妃多年来对自己那万般疼爱涌上心头，一阵难过，真想进去告诉贵妃这些年来那份思念……忽然，玄武门上响起报时鼓声，汪直举手抹了一下双眼，便跪在地下，隔窗对贵妃敬拜数次。站起身转身拔腿便走。此日为成化二十年十二月二十三。当夜，汪直已是冒着风寒，独自策马出城，飞驰在回南京的路上。
接下来就是过年，这几日万贵妃见皇上心事重重，问他也未说出个所以然。
到了除夕之夜，外面飘起雪花。依照每年惯例，万贵妃要为他仔仔细细沐浴一番，更换全新衣裳，以迎新年。宪宗全身浸在那只用了多年的红漆大浴盆之中，他先闭合双眼，万贵妃坐在旁边的矮杌上为他将须发洗净，之后将手臂自热汤中举起，交给她去洗，万贵妃垂首动作时，两鬓头发垂了下来，宪宗留意到已有白发交杂其间。此时宫外响起阵阵爆竹声，宪宗又记起五岁时被逐出宫，在宫外第一次过除夕，万贞儿为他沐浴时的情景。此事他记忆深刻，会不时在他心中浮现。那种饱尝惊吓，彷徨无措时，被人关爱慰藉的感觉怎会忘记，还有那热汤之中，被贞儿揽在怀中，她肌肤细滑柔嫩……
“刚才爆竹声中，朕记起当年被逐出宫，第一次在宫外过除夕，贞儿为朕沐浴，那间旧屋，残破浴盆，旁边那座衣架，朕都记得。”
万贵妃脸上露出慈爱的笑容，仰起头示意殿中各处道：“如今多好，你都即位二十多年了，这里使用物件，件件华贵，应有尽有，再无匮缺，妾有福分，在皇上身旁，遍享天下美物。”
“唉，天下是因有你才美……”宪宗明白，世间之事，并无永远，贵妃正在渐渐老去。这个几十年如一日的身边人，为自己所做诸事已成固定格式，身体上日常饭食起居，沐浴更衣；云雨欢好，抚爱关心自不必说，自幼至今对她心灵上的依赖，才至为珍贵，世间无人能替。两岁起，万贞儿便无时不在，习惯有她，有时甚至不觉得她之存在，达到有她在时，方觉“自在”之境界。有贞儿在，觉得“自在”，无她之时，我朱见深又将怎样惶恐？而若我朱见深命短，先她而去，贵妃又将如何？宪宗忽然自浴盆中坐起身来，小声而郑重地说：“今日岁末，朕想说与你知，易储之事朕曾犹豫多时，经反复权衡，朕确定来年易储于朱祐杬，此事势在必行，断无变更！”