此次曹钦之变，朝臣大多认为系被逯杲所逼太甚。唯英宗未引以为戒，反倒为自己所谓指挥若定，快速平定暗自沾沾自喜。英宗痛失得力鹰犬，十分伤悲，追封逯杲为指挥使，并授其子领指挥佥事俸。他更加深信，巩固朱家江山，缉拿反叛之徒，唯以残酷无情的锦衣卫逯杲辈，才最为得力。继位的门达原来行事较为平和，此次见到逯杲死后英宗如此怀念，便重新审时度势，感到行事不心狠手辣，难得圣上欢心。自曹钦之变后，门达行事手段大有承接逯杲遗风之势。不过，眼看逯杲针对武臣，以致被曹钦砍了头，为自身安全计，门达便改以将文臣作为主要侦事目标。
险些死于刀下的李贤眼见锦衣卫猖獗，朝廷上万马齐喑，便几次向英宗建言，力陈锦衣校尉为当今天第一大害，英宗听后置若罔闻。门达得悉此事，自忖李贤是英宗最为倚靠之臣，万一哪日英宗听从他之建言，岂不堵了自己晋升之路？便派人在英宗耳中散播李贤谣言，英宗听闻之后对李贤产生疑惑。
天顺八年十月初五下朝后，英宗将自己一手提拔的内阁大学士彭时单独留下，赐坐后先问候一番，然后说：“今后朕专用你一人，卿要用心做事。”
彭时甚感奇怪，便问英宗何出此言，英宗吞吞吐吐地说：“外朝内廷有人对李贤行事多有微言，虽无证据，朕宁可信其有，打算去其职。”
彭时大惊，起身下拜道：“圣上勿为流言所扰，臣同李贤共事数年，贤乃治理国家奇才。为国计，贤万不可去，若李贤去，臣不得独留。”
英宗见彭时说得诚恳，且以自身职位担保，生性犹疑的他又将此事暂时放在一边。彭时回到内阁，将李贤拉到一旁窃窃私语一番，李贤拱手相谢。之后，李贤在英宗面前绝口不再提起锦衣卫之事。
自曹钦之变那夜，皇太子与万贞儿情急之下成百年之好。此后，皇太子心身成长日新月异，举止日渐从容，遇事有独自见解。但不喜多言，不愿多见生人，只喜同万贞儿单独相处之习性依然如故。
平息曹钦之变，英宗心境大好，前后五年终于将徐、石、曹三人除去，且平乱之夜从容不迫，得群臣交口称颂，幼年爱子见泽临危不惧，大显风范，皆被一众内臣看在眼中。那日傍晚前，英宗照例前往拜见太后，之后由周贵妃陪伴，颇有闲情逸致地往仁寿宫南花园散步。英宗足下尚有些不适，便轻扶周贵妃肩膀，当日的炎热已过，夕阳斜照，园中鸟声鸣鸣，甚是悦耳。周贵妃边举头四望，边说道：“圣上果敢平息曹贼之乱，今日来到园中，百鸟齐贺。”
英宗听得心中一阵欣喜，停下步履，翘望停在四周古树之上发出婉转千声的各色鸟儿，同周贵妃一阵指指点点。
周贵妃趁机进言道：“未曾想到见泽如此年幼，此次却与陛下同样临危不惧，真是有此父斯有此子。”
英宗摇了摇头：“那又未必，你看见深身为太子，本应以国为先，挺身而出，但那日又留在仁寿宫中，又哪里似朕？”
周贵妃有些不以为然地说：“那是因他自幼未在陛下身边耳濡目染，学到陛下英明神勇风采。由那个姓万的宫女带大的哥哥，无论见识、还是秉性，又怎可等同在陛下身边长大的弟弟相提并论？”
英宗听得微微颔首，扶着周贵妃向咸若馆漫步而去：“是啊，朕听闻太子平素对抚琴、绘画甚是痴迷，此皆为雕虫小技耳。身为储君，终须一日继承大统，文当胸纳百川，怀安邦定国之策；遇番夷侵扰，暴民作乱时，武当率兵平定……”英宗说到此，不由得停了下来，因忽然记起当年自己亲征，土木堡兵败被俘旧事。
周贵妃倒是听不出英宗停顿之意，接口说道：“照理这兄弟二人同父同母，皆为陛下同妾所生，于私计，不应分彼此，但若为公计，实在是由弟弟继承大统，有利国家。”
英宗沉吟片刻后道：“此事确实系为国所思，并非私心。不过那日你也见到，危急之中太子却知惦念太后。太后对他一向疼惜，朕实在不想令太后伤心，也在太后面前难于启齿。”
听闻英宗如是说，周贵妃一时也不知怎样应对，之后英宗好似自言自语地说道：“或待太后千秋万岁之后再议不迟……”
天顺六年，皇太子十五岁。二月，英宗脚病再犯，痛苦不堪，伏枕逾旬，无法下地。四月之初，英宗略有好转，批阅奏章时见到礼部疏，曰皇太子已值婚配之年，照例要在民间开始选秀，奏请皇上下敕谕为皇太子选秀入宫。
鉴于前朝历代外戚势大乱政，大明开国之初便立下天子、亲王之后妃宫嫔皆自民间选取之规，除了开国皇帝朱元璋在此例未制定时，其子朱棣已娶开国第一功臣徐达之女外，明朝各代皇帝无不照此而行。
英宗阅后沉思良久，按内心之愿是想改立见泽为太子，但又怕母亲不悦。若为太子选太子妃，无异于使太子名分更加明确。想来想去未得要领，便索性将奏疏交给母亲孙太后，且看她如何处置。
孙太后知悉后，心中却是欢喜，因她这最为疼爱的孙儿几经磨难，终于长大成人，准备婚娶了。便下旨速办，并指示待候选秀女进宫后，先由英宗初选，最后由她亲自过目，选出正太子妃。
英宗无奈之下，于四月丙子敕谕礼部：“皇太子年及婚期，宜慎选贤淑以为之配。礼部榜谕用心选求北京、直隶、南京、凤阳、淮安、徐州、河南、山东女子，年十四至十七，出自民庶善良之家，父母行止端庄，家法整齐，容貌端洁，性资纯美，言动温恭，咸中礼度者，有司以礼令其父母亲送赴京。”
明代选秀，民间对此历来恐惧。为人父母眼中，谁家女儿不是珍宝，谁愿自家珍宝到那深宫之中备受冷落，终生再难与父母兄弟相见。通常选秀消息一经传出，家有适龄女儿的便一片惊惶。为求一免，争相将女儿嫁出。一时难于找到好人家的，只得饥不择食，草率择取。曾有人写诗形容当时选秀情景——
吏符登门如索仇，斧柱破壁怒不休。
父母长跪兄嫂哭，愿奉千金纵吏赎。
纷纷宝马与香车，道旁洒泪成长渠。
人间天上隔星汉，天上岂是神仙居。
吁嗟，天上岂是神仙居。
尽管选秀被民间视为孽政，极力避免被选中，但地方上那般官吏仍然设法选到一批适龄女子，由她们父母送上北京。这批女子由宫中宦官及女官先行甄选，再行二选、三选。六月初，那百里挑一的十二名秀女被送入宫中。
英宗不愿违背母命，择日在宫中初选。英宗选下吴氏、王氏、柏氏三名，吩咐赏与其余落选者银两，各自遣返家中。三人之中，英宗同身边中官表示觉得王氏举止更加端庄，适做太子正妃。但因最终需由太后定夺，英宗也仅留下这评论之言。三位秀女便留在宫中居住，由资深中官及女官观其秉性，教习宫中规矩，择吉日送仁寿宫孙太后过目，定夺谁为太子妃。
那日万贞儿在仁寿宫太后处，单独同太后一起时，第一次听到秀女将进宫的消息，心中平地骤起风云。自曹钦之乱那夜同太子暗结情愫，至今仅有十个月光景，帷帐后那夜夜颠龙倒凤，如胶似漆之美好时光，为何转眼即逝。太子一旦大婚，帷帐中同太子同床共枕的，将是千挑百选，年方二八的太子妃。自太子年幼起，日日夜夜陪伴他的我，将落得夜夜孤灯独眠。
不敢在太后面前流露真情，万贞儿忍着心头之痛，讲些恭贺词语。当晚黄惟来清宁宫看望万贞儿，不免也同她说起入宫的三位秀女情形，万贞儿虽然同黄惟知己，但此时还不敢说出她同太子男女之事，只是默默听黄惟叙说这三位秀女。
万贞儿得知这三人经层层遴选，个个婀娜多姿，美貌天成。
三人之中，以吴氏最为美艳。她乃顺天人，羽林前卫指挥使吴俊长女，家境小康。自小父母宠爱。吴氏聪秀，艳气夺人，且通文墨，熟音律，性格活泼善言。
王氏名钟英，江南衢州人，父名王镇，任下层军职，母亲段氏。王氏自幼生活艰辛，曾以放鹅帮补家计。她集江南秀气而一身，虽不似吴氏那般通晓文墨，但为人识大体，随遇而安，不多计较。
柏氏河北曹丹县人，父柏克安，在县衙门中任狱典。柏氏身材高挑，为人和善可亲。
为保持国运昌盛，便要皇族人丁兴旺。按照皇家规矩，皇帝自不用说，即便皇子一旦成人，也需立即大婚，早生子女，多多益善，以使皇家枝繁叶茂。皇子大婚志不在建立家室，而在为国尽责生子。皇子如此，身为皇位继承人的皇太子更不必说，成人之时，便是他定亲成婚之日。
皇太子娶何人，何时娶，皆无得选择，悉听内廷安排。其实万贞儿在宫中这么多年，这些规矩并非不懂，只是她全情倾注，备尝艰辛，得来的太子之情，将要被外人轻易而获，心中不情愿。但自己一介宫女，又年长太子许多，那太子妃皆按选秀尺度，在宫外选出，太子即使再钟情自己，秀女名分也落不到自己身上，更不用说太子妃。唯有以宫女身份在旁侍候，日日看着新晋太子妃们对太子献媚邀宠了。
皇太子是自覃昌口中知悉选秀女之事，事先他对此全无准备，一时间犹如冰水灌顶，浇得兴致全无。多年来，覃昌眼看着太子和万贞儿二人漫漫长路，扶持而过，估量太子心中惦念同万贞儿之情。见太子表情呆滞，心烦意乱之态，只得安慰道：“殿下勿为此事烦扰，那几位秀女臣曾有见过，皆为秀丽端庄之……”
未待覃昌语落，太子便打断他道：“即使美若仙人，若非我心中所愿，不知此事有无得延缓？”
“一旦礼部按例提出，又得皇上及太后首肯，一切便要照章而行，历代皆是如此，无得延迟更改。”
太子垂头丧气地连连摇头：“看来，还是平民百姓之家自在了，虽有媒妁之言，但至少还有个选择。而我身为太子，貌似身份无比尊贵，迎娶何人，何时迎娶，丝毫无得把持。”
覃昌面露严肃地说：“平民家婚姻事，为小家也；殿下身为皇储，身荷国家，婚姻乃国家大事，为国，非为己也！”
覃昌之言，令太子无话可说。平时若有心事，有万贞儿在旁，可尽情倾诉，唯有这太子妃事涉及她，太子便不愿多言，藏在心中闷闷不乐。最为了解太子心境的万贞儿心知太子为何不乐，但此事自己也想不清楚，不知如何开导是好。天顺六年上半年，太子同万贞儿白天皆似有心事，不似往日那般欢快。而反倒夜间熄灯就寝之后，那床笫之间，两人加倍亲昵，缠绵悱恻，紧紧相拥，唯恐来日分离，只恨不得融为一体方休。二人心境，唯有以无奈二字形容。但是太子婚事却因意外而被拖延下来。
七月盛夏，当司礼监正准备将选入宫三名秀女送往仁寿宫给孙太后过目，由太后亲定三人之中谁为正妃时，孙太后却身体有恙。初以为因苦夏所致不思饮食、身倦体怠。服用太医所开清热汤药后，至多是时好时坏，未见起色。万贞儿心中十分不安，每日一早陪皇太子往文华殿后，便不再在那里等候太子，而是转身往孙太后仁寿宫，若太后精神尚好便侍候起身梳洗，摆上些太后平素喜欢的饮食，希望太后能用些。若太后精神不济，也为她在榻上洗面漱口，再服侍她睡下。万贞儿便坐在床边，太后醒来时便陪她说说话，告太后近来宫内外有何大事，太后随便听听，也不似以往那般有兴致。太后身旁近侍宫女皆知孙太后同贞儿最亲近，有她贴身照拂时，其他人便在外听命。中午时分，对母亲至为孝顺的英宗下朝必来探望请安，在英宗到来之前，万贞儿便赶回文华殿接太子回东宫，午后便会再到仁寿宫孙太后寝宫处，直至晚间太后入睡方回东宫。
太后有恙，英宗十分焦急，日日殷勤探望、不时训斥太医无用之余，却是无计可施。
到了八月，太后情形日差一日，已是终日卧床不起。那日午后，安顿好太子后的万贞儿赶回仁寿宫，窗外骄阳，太后寝宫内显得较暗，太后还在昏睡之中，外面除了偶尔宫前树上蝉鸣阵阵及十几只觅食麻雀的叫声，其他不见声响。万贞儿守在榻前有一针没一针的做着手中女工，做着做着，不觉情感锁链将她带回多年之前，她还在幼年之时……那时每日午后略作小憩之后，太后不时会说：“贞儿，带你往宫后苑走走。”
之后便是一班人前呼后拥，前往毗邻坤宁宫的宫后苑。太后喜花，常将花园中各式花卉一一指给贞儿知晓，万贞儿长大后，也喜花卉，便是自小受太后熏陶而来。这群人里她是唯一幼女，被太后用心打扮过，就如同一枝花朵。太后总是牵着她的手，被太后那只温暖、柔软的手握住的感觉，多年之后皆不忘怀。
万贞儿后来明白，这普天下女子，皆有母性之心。到她成年后，太后时常差遣她出宫采办物件，当行走于市井之间，凡见到寻常人家幼儿幼女长得可人的，自己便不由得停下来，逗他们说笑一番才走。当年，太后出于良善之心救她之后，太后身边多了她这个天真烂漫、蹦蹦跳跳的幼女，使寂寥生活之中凭空多了几分光彩。记得那一日先帝宣宗来坤宁宫，还是皇后的孙太后抚摸着她的头发对宣宗说：陛下可知，莫道贞儿小小人儿，自她到来，竟是给这偌大的坤宁宫添了不少人气！宣宗听后笑容满面，声音洪亮，连说三声：好！好！好！再往后接触日渐长久，那份亲密情感便渐渐生出。万贞儿心中不觉记起，一次也是在宫后苑，春色明媚，繁花将苑中点缀好似锦缎一般，她淘气跑得快，竟迷失在迂回的假山怪石之间，太后在后担心她爬上假山摔倒，大声呼叫：“贞儿……贞儿……”那声若银铃的呼唤声仿佛就在耳畔……
“贞儿，贞儿……”万贞儿忽然听到太后呼唤声，与当年呼唤她的声音相互交织，猛地将她从幼年那时带了回来，万贞儿连忙站起趋前。
太后睁开眼，吩咐道：“扶我坐起来。”
万贞儿小心扶太后坐起身，并将两只金凤绣枕垫在太后背后。随后面对太后，侧身半坐在榻边，右手拾起一只执扇，为太后轻摇。
“太后可觉得好些？”
孙太后微微颔首，有些憔悴的脸上甚至露出久违的笑容：“贞儿，这些日子我精神恍惚倦怠，今日忽觉十分清醒有神，仿佛大梦方醒，想同你说说话。”
“太后得天下人爱戴，今日起想必玉体将日渐安康，此乃国家福气。”
万贞儿忽见太后精神有起色，终于略微放心少许。她道出话语，貌似官样，却句句发自内心。
太后微微露出笑容说：“希望如此。这些天在这半睡半醒之间，心中将这一生亲历重温一回。我已历经永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺六朝，此前对于所经之事，已若浮云掠过，未曾有心过多回想，不料此次病倒，反而往事联翩。”
轻松些的万贞儿也露出笑容道：“说来奇怪，方才贞儿坐在一旁，忽然身子好似回到许多年前在坤宁宫时，那时先帝还在。太后时常带我去宫后苑玩耍，怕我乱走，还牵着贞儿的手。一次我在宫后苑假山中迷失，太后在后面呼唤，正当贞儿听到时，恰好太后刚才醒来唤我贞儿，两者交织，我竟一时未能分出是此时，还是彼时呢！”
看见亲切笑容再次浮上太后的脸颊，万贞儿继续说道：“贞儿以为，若有往事回首，却也是好的。因太后一生经历璀璨辉煌，得先帝珍爱，贵为正宫皇后，万民之上，太后同先帝如同日月交相辉映。太后夫君为皇帝，亲生子为皇帝，亲生孙儿又为将来大明皇帝。太后对外母仪天下，乃举国女子楷模；又身为内廷之首，为宫内一众嫔妃所拥戴。还曾在土木堡之变后，国家面临危难之际，挺身而出，为大明建立功勋。太后光辉，惠及左右，贞儿有幸，都不知沾了多大荣耀。”
“不错，我一生享尽人间荣耀，同历代皇后相较，也算得上天多有关照。但有些话语，世间我也是只得讲与贞儿你一人听，即使皇上、太子、兄长面前也是半句讲不得的。我十岁进宫，同先君在宫中可谓青梅竹马，先君待我好，世人皆知。但是，先君不是还有景泰之母吴氏吗？甚至临驾崩前，也不忘将她托付给生身母亲张太后。此外，他还有那一众嫔妃。施人以爱，安得了无限度，这许多人待他施与，留得与我，还得几何？若愿一人专得夫君之爱，那只有是民间才有，皇家断乎无！贞儿，我与你虽为主仆，但皆为女人，我之言，有无道理？”
孙太后不知她这一席话语，却正点到万贞儿心事。旧年与太子暗结情愫，今年英宗便下诏为太子选秀，现在秀女已然进宫，得太后首肯，太子便要成婚。有了太子妃，太子能否对己一如旧时？今时每夜二人那卿卿我我，到时又将如何？太后见万贞儿思绪飘忽，便说：“我知这些话语，贞儿你无法回我，出口便是对皇家大不敬，只是这些话讲出来，这心中方才舒畅。”
“得太后信任，贞儿幸莫大焉。”
孙太后自顾讲下去：“至于你说到土木堡之变，瓦剌进逼北京时，难道我真的那般镇定无惧，未曾动过逃跑之念？其实当时不过是皇上身陷敌营，我居于皇太后之位，一时间成为一国之首，我不为国决断，无人能做得而已。至于后来抱定殉国之心，率后宫一众嫔妃往奉先殿，那是无奈。贞儿你想，逃不能逃，万一城破，难道任由一班嫔妃女子受乱兵凌辱？同你一样，其实我本是普通女子，那些国家治理大事，同我们女人本不相干。女人向往之事，无非是嫁个好郎君，长相厮守，柴米不愁，子女环绕。但命运却使我成为皇后、皇太后，危难时，更将我置于为大明拿策定计之举国之首，我承受之责，太超乎于我心目之中女子所应分。”
听到太后这般说法，万贞儿惊异万分。见万贞儿屏息静听的样子，太后继续说道：“我十岁进宫，十六岁嫁与先帝，三十六岁时先帝驾崩。今年我六十三岁，已是守寡近三十载。你四岁来我身边，这许多年，贞儿你计一下，我得以出宫次数，恐怕屈指可数。其余无数个日日夜夜，便困于这内廷方圆数里之间。每次你出宫回来，同我讲述市井发生之事，我皆听得十分有趣，恨不得亲身同你一道出去行走。我虽人世之间风光无限地走了一遭，但见不得想见到之风物、穿不上想穿着之衣衫、望不到想观望之风景、侍不了想侍奉之父母……我敢出此言：世间人乃至后世人，将帝王家皇后嫔妃生活，描绘得那般天上人间、如画如诗、情深绵绵，其实皆为误解。”
这些话出自曾得宣宗宠爱，一生尽享荣华的孙太后之口，是否出自真心？试想，青春少女，一朝进宫，便无得与亲人相见，无得出宫，除了皇上偶然前来之外，终日衣来伸手，饭来张口，既无夫君要照拂，亦无家庭需关切，那人生多姿多彩之处，这些青春女子能享受到多少？
此时那群觅食麻雀中有几只大胆的，停在太后寝宫窗台上叽叽喳喳叫个不停，听见麻雀叫声，太后问万贞儿道：“贞儿曾记否，当你七岁那年，宫中有中官送来一只白眉画眉？”
万贞儿连忙答道：“记得、记得，鸟儿甚是招人喜爱，挂着宫廊处，贞儿日日踩在矮杌上观看，并逗它鸣叫，直至一日，太后带我往宫后苑将它放生。”
“记得鸟笼何等式样？”
“内廷能工巧匠以金丝编织而成，其中又镶嵌各式掸国宝石，可谓金碧辉煌。”
“饮食如何？”
“食得精巧、同皇家共饮玉泉山泉水。”
“这白眉画眉便是好比内廷皇族女子，身心不得自行支配，纵然雕栏玉砌，锦衣玉食，也不过空得个寂寥二字。若这寂寥伴你于日日夜夜，月月年年，此生再活得尊贵，又有何用？而那窗前麻雀，虽风餐露宿，终日为食奔波，但那辽阔天空，却任其飞跃。我听闻皇家征入宫秀女诏谕所到之处，那民间有适龄女儿之家的，便如惊弓之鸟，宁将女儿草率许配他人，也不愿被选进宫。天下为人父母，谁愿女儿作那笼中鸟儿。那只白眉鸟儿之鸣叫于我等听来，或许百啭千声，声声悦耳；在彼等鸟儿同类听来，那便是如泣如诉，声声凄凉。虽不同类，但我不忍它同我同命，故带你一同放生。”
孙太后说得连连咳嗽数声，万贞儿见她说的动情，生怕有伤病体，连忙站起身奏道：“太后病刚见好，先歇息一下，贞儿为你捶捶背。”
太后摆摆手，指指万贞儿身后那只填漆戗金云龙纹衣柜道：“贞儿，你将柜中我那只雕花剔红首饰盒取来给我。”
万贞儿一向对太后物件放置之处了如指掌，顷刻间便取出来交到太后手中。
“贞儿尚可认出这只首饰盒否？”
万贞儿深情地答道：“怎敢忘记，太后曾两度交与贞儿。”
太后语气加重道：“两度皆为将太子托付给你之时。”
“所幸两次皆未曾用到。”
“贞儿，你四岁起便在我身边，除去那五年陪太子在外，这许多年你我未曾有一日分开。你真心侍我，直到今时我病重，每日蒙眬之间，知你在侧，心中便安然几分。我今日将这个内中存放先君所赠首饰的盒子交给你，万一我有不讳，算我留你纪念之物。”
万贞儿听至此大惊道：“太后何出此言！这不过是夏暑酷热一时不适罢了，今日便是见好的了。对贞儿而言，太后是贞儿精神所系，自幼长大，对天祈告最多之词便是太后万寿无疆，使贞儿得以终身侍候。此为先帝赐物，价值连城，贞儿小小宫女怎受得起，望太后善自珍存。”
“贞儿，我问你，世间何物至为珍贵？”
“贞儿不敢忘记自幼太后所教，情为最贵。”
“以你二十七年与我之情，与这几件东西相比，何者更为珍贵？”
万贞儿低头不语。
“自幼你同我一起，今时你同太子一道，皆居世间至为华贵之宫室，食天下珍肴美馔，着江南最精致衣衫，即使你有再多财宝，还可买到更美之物？你知大明祖例，宫女一旦进宫，便是终身，财富于你已无价值。这便注定这些东西即使价值连城，你拥有它们，除了喜其精美之外，其价值也只有拿来做个念想罢了。”
“太后……”万贞儿不知再说什么是好，跪在太后前，伸出双手，第三次自太后手中接过这只红漆剔花首饰盒。
太后舒了一口气，缓缓说道：“贞儿，你起来。你知我平生最疼爱之人便是太子。你要一如既往用心照料好他，太子虽不是那种雄才大略之人，但好在心地厚道，将来若不任用小人，应该是个好皇帝。我已亲**代过他，要他善待你终身，若不是你当年以情为重，孤身出宫，保育他五年……”
孙太后说至此，忽然气息显得不足。万贞儿急忙说：“除了终生用心服侍太后、太子殿下，贞儿再无其他念头。贞儿扶太后躺下歇息吧。”
太后摇了摇头：“我最后还有一事要交代与你。”
“太后尽管吩咐。”
“你去取来铰剪及我那只佛塔小金瓶。”
万贞儿自小便知，太后有一只精美的舍利塔状小瓶，系纯金打造，塔顶便是镶嵌晶透红色宝石瓶盖。片刻，万贞儿将两件东西取出。
“扶我坐直。”万贞儿侧坐在太后榻旁，将靠在金凤绣枕的太后轻轻扶起，用自己肩膀抵住太后后背处。
太后将头略略下垂，说道：“以铰剪将我颈后头发剪下一缕。”
万贞儿照太后之言，小心翼翼将太后颈后一缕青丝剪下，并扶着太后靠回金龙绣枕。
“将这缕头发置于金瓶内。”
万贞儿将金瓶捧上，打开瓶盖，将太后那一缕青丝放入，再将瓶盖盖紧。
太后看得仔细，长长舒出一口气：“我自小深得父母长兄疼爱，幼时时光，令我终身留恋不已。但十岁离家后，却一日不曾侍奉父母。这缕青丝便是我活生之身体，你用蜡将瓶盖封好，在我百年之后，将金瓶交与我长兄继宗，就说瓶内有我一件赠予母亲首饰，命他将金瓶带回山东祖墓，埋于父母脚下，并嘱他此事不要泄露。将来若我不讳，我之尸身必是要在天寿山与先帝同葬，但我情愿我这活身可同父母永在一起，以弥补此生未能侍奉他们。贞儿谨记，此事仅得我你之间，不得传与他人……还有，衣橱上层那黄绸所包是你自幼以来衣衫，我都有为你留着……”语毕，孙太后好像忽然气力全无，轻声说了句，“贞儿执我手……”便头向后面一倒，不再言语。
贞儿将两只绣枕抽出，将太后身子放平，盖好薄被，握住太后的手……
如同多年之前，瓦剌大兵逼近北京，孙太后将爱孙儿朱见深托付给万贞儿时一样，此次太后临终前，又将自己真身归葬故里父母脚下之事托付给她，并将自己多年不得与外人说的真心感触讲给她听，之后便不再开口，又陷入半睡半醒之间。
天顺六年九月，壬辰（初一），日晕色黄鲜明。甲午（初三），晓刻，金火星合于张宿。大明英宗睿皇帝实录，卷三百四十四。
九月初四，历经数朝，在宫中度过五十余年，享年六十三岁的孙太后崩逝，宫中上下悲恸。
九月初五，初秋，太后小殓。当日，在太后寝宫中，一众皇家亲眷及仁寿宫中官退下回避后，先由太后生前近侍宫女为太后沐浴更衣。只见万贞儿自内室闪出，她素颜，着麻布缞服，难掩心中悲切。以万贞儿为首，其他几位近侍宫女为辅，慢慢扶起太后，为她褪下身上衣衫，万贞儿将红漆雕龙大浴盆中的水温兑至平日太后最爱之度，小心将太后放入。万贞儿跪在盆外，一手环在太后背后，将太后之首，安放于自己肩头，在另外两位近侍宫女协助下，以另一只手，服侍太后最后一次沐浴。
太后身体消瘦了许多，但肌肤细致白皙依旧。万贞儿想起无数次深宫夜色，万物寂籁之间，只有她同太后二人，她为太后沐浴。那是每日最轻松，亦是二人之间最为亲密之时。万贞儿对太后之爱颇深，但爱意之中多具敬意，及碍于尊卑礼仪，成年之后，她从未敢拥抱过太后。今次她也算如愿以偿，将太后拥在怀中，万贞儿之脸颊与枕在贞儿肩头之上的太后之脸颊，不时在万贞儿另一只手为轻轻沐浴时，贴在一起。你于我万贞儿恩重如山，是你给予我一切，生命、荣耀、归属、地位、爱，还有……皇太子……
当细细将太后身体沐浴后，万贞儿左臂拥着浴盆中的太后，脸颊相依，竟是久久不忍放手。自宣德七年至今天顺六年，历经二十七载岁月，万贞儿同孙太后情分，早已超乎于主仆之间。
为太后沐浴后，为她轻轻拭干，抬到榻上，万贞儿再为太后修剪指甲。一如往昔，万贞儿将太后头发梳起，为她佩戴起当年被宣宗册封为皇后行大礼时的那套头饰，并将太后平日最喜欢的常服为她穿好。最后，贞儿将凤冠安放在太后枕旁。
接着，万贞儿又亲手将皇太后随葬之四季内外衣衫一一叠好，安放于一只只衣箱之中，这一只只衣箱将随太后往天寿山，入葬于先君宣宗景陵之内。
大殓日，皇太后被皇家一族环绕，万贞儿等一众宫女只是远远肃立。皇太子不由得不时向万贞儿这边远望几眼。论世间亲缘，孙太后有亲生子为皇帝，亲生长孙为皇太子，有亲生皇孙皇孙女十几二十余，以参与夺门之变而贵的娘家亲兄弟数人也皆在。但一生中陪伴太后时光最多，心灵之间同太后相集最近者，又非万贞儿这个身边小小宫女莫属。别离之际，万贞儿却只有站得远远相送，心中既是悲切，也有阵阵委屈，若是灵柩之中的太后有知，定会招手唤她上前……
大殓毕，万贞儿快步走近一身缞服的国舅会昌伯孙继宗，示意有话要讲。孙继宗同太后面容十分相似，万贞儿知他为人忠厚，孙继宗亦知万贞儿同妹妹孙太后亲密，便随万贞儿转到武英殿殿后无人处。万贞儿行礼后，自袖中取出自己日前以黄绫扎好的金瓶，叮嘱孙继宗说：“太后临行前，命我交付你金瓶一只，内中有太后生前一向佩戴耳环一对，以赠送母亲。太后已命贞儿将瓶密封，说国舅不必打开，但需亲自送回山东，择吉日埋于祖墓父母脚下。”
孙继宗恭敬地双手接下万贞儿双手捧上的金瓶，问道：“妹妹还有何言叮嘱？”
“太后说此事按她意思办了便是，不必再同他人提起。还有……太后有说自幼深得父母、长兄疼爱，离家后，竟未曾有一日侍奉父母……”
“兄长明白，明白。”孙继宗对着手中的金瓶摇首叹息一回，再对万贞儿说，“万姑娘放心，必按妹妹嘱咐办。事毕我将焚香告于她知。”
无人知晓，孙太后崩逝后，万贞儿几经犹豫，最终还是秘密将自己初生时，生身母亲给她佩戴在颈上，已在她胸前挂了三十二年的那只玉坠取下，同太后的那缕青丝一并密封在金瓶之中。万贞儿觉得，如此便可令属于她万贞儿的一部分，永在太后身旁。
皇太子自幼深受皇祖母疼爱，皇祖母在宫中一言九鼎，是他太子位守护之神。皇祖母一去，一切又变得不再确定。
大殓仪式完毕，二人回到东宫，关好殿门，进到寝宫，太子便将万贞儿揽入怀中，轻抚她肩道：“我知你近日悲伤，太后生前，你尽心服侍多年，已是报答当年之恩，内心无憾。切勿哀情过度，伤了身子。”
“贞儿自幼常向苍天祈求，望太后长命百岁，一则出于对太后敬爱之心，二则若太后不在，贞儿在宫中便将顿失依靠，既然不得出宫同家人团聚，便只得由得那些中官分派，或做杂役，或服侍新主子，哪能有那般幸运，再遇见太后那样般待我之人？曾经沧海难为水，曾有过太后那般情义，太后不在，那岁月漫漫，贞儿之情，何有归宿？情无所归，同行尸走肉有何分别？太后去了，今生不得再见，于情，贞儿固然悲伤，但此时贞儿对太后更加心存感激，是她，将你带给我；亦是她，于危难之间，将你托付于我，使得当她离去之后，贞儿依旧情有所归，只要殿下一日不弃贞儿，即使没有了太后，贞儿便仍可施爱于你，并受你所施之爱。”
太子听得心中感动，嘴上说：“贞儿乃我此生最爱，我也极之感念皇祖母将你带给我，我若负你，便是有负皇祖母。”二人说得动情，紧紧相拥。
不知过了多久，万贞儿松开太子问道：“你还记得旧年曹吉祥之言？”
“记得。”
“太后毕生守护你太子之位，她之离去，恐怕你母亲将有易储举动。此后殿下须加倍谨言慎行，用心笼络教书师傅，他们皆为朝廷重臣，同你有师生之谊，他等与你母亲及弟弟一系并无渊源，若见泽即位，对他等并无益处。更换储君，乃国本大事，即便皇上有此心，也需得到朝臣重臣认同方可，你看当初景泰为了改立见济为太子，同兴安一道费了多大心机。你要用心记住，凡有皇位更迭之时，内外朝臣，永远希望同自己有渊源者即位，即便是如李贤般良臣，亦不能免。”
“记住了，我对李贤极之尊敬，他教我也很是用心。”太子听得连连点头。
二人继续悄言细语好一阵方才安歇。太后大丧，万贞儿同太子暂时分房而卧，但万贞儿仍是先安顿太子躺下，为他轻轻抚背，待他安睡后方才悄悄离去。
孙太后崩逝，英宗极感悲怆，上尊为“孝恭懿宪慈仁庄烈齐天配圣章皇后”，择日同父亲宣宗合葬于天寿山景陵，附太庙。
皇太子娶太子妃之事，反倒因太后崩逝而拖了下来，因三名秀女需由她先过目，定下其中一人为正太子妃，再行迎娶。既然她生前未曾有机会过目，谁为正太子妃便无人敢擅自定夺。英宗原本对太子迎娶太子妃一事便未以为然，皇太子对此更无兴致，礼部大臣们知英宗丧母，心中悲切，也不敢去打扰，此事便暂被搁置。
孙太后在后宫地位崇高，一时后宫一众人沉浸于悲痛之中，唯太子之母周贵妃心中暗自庆幸。她心知太后生前偏向英宗皇后钱氏，对己不多欢心，且在一众孙儿中最宠爱长孙见深。此前，周贵妃多次劝说英宗易储，英宗虽不反对，但惮于母亲，尚未决断下谕。此次太后崩逝，便如同太子靠山倒了，改立见泽为皇太子之事该是水到渠成。
朱见深该是命运多舛，不到两岁父亲失去皇位，未到三岁父母弟妹全家被叔父囚禁，四岁险遭宫中宦官谋害，五岁被废太子位，遭逐出宫被囚五年。历经艰辛，好不易苦尽甘来，父亲复位，十岁回宫复太子位，但同父母自幼分离，情感未深，致父母又生易储之心。
周氏来自北京昌平文宁里柳林村，出身低微，祖父周福山生有周广、周能二子。周能生有二女、二子，次女便是周贵妃。周贵妃有周寿、周彧两位弟弟。周贵妃有姿色，但小家气质，好计较，心胸狭窄。她十岁那年，少年英宗郊猎时追逐野兔，闯入周家，家人见有大兵，慌忙逃避，但少女周氏见来者金冠绣袍，少年翩翩，便执意不躲，倚门坦然面对英宗。英宗称奇，且见她秋波流慧，少女娇媚，便将她带回宫中。至正统十一年，周妃为英宗诞下重庆公主，次年，生朱见深。周妃父亲周能，被封为锦衣卫千户，弟弟周寿、周彧也被授以官职。周妃自恃有为皇上生子，皇后钱氏未曾为英宗生育，便不时在宫中排挤钱皇后，幸有孙太后为钱皇后做主。到夺门之变后，英宗复位，因在被囚南宫时，周氏为他诞下他最为喜爱的朱见泽，周贵妃一心想取代钱氏皇后位，她同英宗身边近侍蒋冕等勾连，试图以钱皇后无出，单眼盲，腿跛，难于承担大明皇后之责为名，游说英宗命钱皇后自行退位，英宗知悉后痛责蒋冕。英宗对钱皇后心存怜悯，钱氏颇贤，土木堡之变后，也先称明廷可以财宝赎回英宗，钱皇后率先将自己全部金银首饰献出，之后日夜跪在佛堂为英宗祈祷，体力不支时便倒在地上，时日长久，下肢致残。钱皇后每想起夫君塞外风寒，便哭泣不停，日久致使一目盲。
周贵妃同长子见深疏远由来已久，见深早在襁褓之中，便同宫女万贞儿亲近，那时周贵妃已有不悦，加之太后宠爱，每日皆派遣万贞儿前来将儿子抱走。周贵妃不免将对太后怨气，释在儿子身上。见深两岁多时，周贵妃随英宗被囚南宫，便再无机会同儿子相聚。生育不如养育，人无相聚便有生疏，久不相见便生隔阂，即使亲生母子亦然。周贵妃在被囚南宫时诞下朱见泽，这个孩子同之前在紫禁城中诞下的重庆公主和朱见深不同，南宫既无人侍候，也无锦衣玉食，自见泽诞生那日起，那皆是周贵妃日日夜夜辛劳，一点一滴缩衣节食亲自养育。这使周贵妃对这位幼子充满感情。再加见泽聪颖过人，又深得英宗喜爱，使周贵妃心中对见泽期望甚高。到后来同长子见深重逢时，见深已然十岁，生疏之感，挥之不去。
还有一层原因，使得周贵妃易储之心颇为强烈。因为与幼子见泽情感深厚，周贵妃盼望这位皇子能在身边相伴，永不分离。而若想如此，便唯有由见泽继承皇位不可。因按大明祖制，除太子一人留京之外，其他皇子一概被封为各地藩王，长到少年时便要离京就藩。更为严苛的是，见泽一旦就藩，便不得随意离开封地。换言之，皇帝众多皇子之中，唯有太子一人，可留在皇宫中，同生身母亲终生相聚，其他一旦就藩，便再难于同父母、兄弟姐妹有见面机会。
自天顺六年九月母亲孙太后崩逝后，英宗心中悲切，身体日渐羸弱，脚病发作更加频繁。
天顺六年十月，身单体薄的内阁大学士吕原病逝，享年四十五岁。之后内阁有陈文加入。陈文有才，为人桀骜，不过首辅李贤素有威望，陈文尚不至于造次。
天顺六年十二月，英宗脚病又犯。长久不愈，到了天顺七年正月十六，大祀天地于南郊天坛。英宗问李贤道：“大祀日近，朕足疾未痊愈，欲自行礼，但艰于拜起，令人扶可乎？”
李贤历来能言善道，特别是此类无伤大雅枝节事务，便顺着英宗的意思答曰：“陛下力疾行礼，足见敬天有诚，虽扶何妨。”英宗遂在中官搀扶之下完成祭祀。因英宗未能前往南郊天地大祀，皇上龙体欠安之消息在朝臣中渐渐传开。
太后崩逝，英宗身体日差，周贵妃推动，且英宗亦有此意，内廷之中围绕储君之位的波澜暗起。凡是逢皇帝更换时，外朝有所谓一朝天子一朝臣之说，内廷也是如此，谁不期望自己主子登大位，自己也跟着出人头地。周贵妃、见泽身边有夏时、蒋冕。太子则有覃昌、王纶、张敏。
天顺七年五月初六，周贵妃秘密命人召她父亲周能，弟周寿、周彧，身边亲信宦官夏时、蒋冕会面。因父亲、兄弟不便进入内廷，便将会面地点安排在位于内廷之外，原孙太后所居仁寿宫。自太后薨逝后，仁寿宫还是太后那时模样，原封未动，暂时空置，仅有原太后宫女宋平儿打扫看守。
周贵妃性急，同夏时、蒋冕先到。她等得不耐烦，便在太后宫中踱来踱去，不时拿起各式摆设物件观看，又在太后榻上坐坐。好不容易周氏两兄弟方到，周贵妃转身出来正中明间，在孙太后宝座上坐下。夏时、蒋冕一左一右站在台座旁。周寿、周彧上前拜见姐姐。
周贵妃问道：“怎不见爹爹？”
周寿回道：“正月初一爹爹便感风寒，现在还卧病在床。”
周贵妃皱了皱眉，大过年的却是生病，不祥之兆。但心中挂着儿子见泽之事，未作多想，便又说道：“这些年你们分头联络外朝朝臣，不断上疏皇上，说太子曾经被废，将来即位，恐对国家不吉，皇上颇有同感。一众皇子之中，皇上最为器重见泽，他虽年少，已显聪颖果敢气派。皇上虽然有意易储，但太子受太后溺爱，皇上以孝悌仁心，不忍奏报太后，以致延迟至今。”
周彧问道：“既然太后殿下已然崩逝，皇上又有此意，为何还不下诏？”
周贵妃摇摇头说：“这正是今日所议之事。虽然我近来已几次提及此事，或许因近来圣上龙体欠安，不似以往行事那般果断，点头称是，却迟迟不动。”
周寿出主意道：“姐姐，过往最高是请翰林院学士上疏，是否需弟弟再设法由内阁上疏？”
周贵妃有些疑惑：“内阁阁员……弟弟如何做到？”
“弟有办法请托到内阁大学士陈文。”
周贵妃询问地望向蒋冕，蒋冕连忙说：“奴以为不可，因内阁首辅李贤，一向同太子交集良多，早在天顺三年时，皇上便曾同李贤随口谈及见深不宜做太子……”
周贵妃不等蒋冕说完便打断他，急切地问道：“李贤怎么说？”
“李贤劝皇上需慎重而行。此时陈文上疏，必为李贤所知，抑或皇上有鉴于内阁上疏，召内阁首辅单独商量，若李贤直言反对，皇上反倒为难。”
夏时连连点头，同意道：“蒋太监所言极是，此事不宜在朝臣之中引起争议。相必贵妃知道那些文官，循规守旧，抱残守缺。稍有不慎，便会引起轩然大波。”
周贵妃又问道：“或许皇上正是担心在朝中引起纷争，而自己龙体欠安，无法控制局面，那依你之见如何呢？”
“最好皇上立下诏书，但暂不发布，纷争便无从生起，直至……那时大局已定，朝臣再也无得争议。”
“你的意思我明白……但如何令皇上果断立下那暂不发布之诏书，我怕太迟又……”周贵妃点头沉思。
蒋冕又道：“两位皇子殿下同为皇上及贵妃血脉，本无亲疏之分。之所以皇上心存易储之念，乃为江山社稷千秋万代着想。除了太子曾被废，即位不吉原因之外，皇上亦认为太子性格柔弱，不足以担当大任。奴以为，若太子还有其他可令皇上果断立下易储诏书的缘由的话……”
“你什么意思？”周贵妃又一惊。
“奴同皇上身边蒋安乃远房兄弟，曾听他讲起，皇上时常暗自担忧，千秋万岁之后，即位者为景泰或当年兵部尚书于谦等翻案。皇上幼年即位，为国殚心竭虑，劳苦功高。若真的为景泰、于谦等平反，便是认同他等有功，皇上有过，那将是何等大逆不孝，毁坏皇上一世英名。”
周贵妃道：“你说得不错，但这同太子又有何关系。”
“当年圣上被囚南宫时，照看幼年太子的宫女万贞儿便同景泰皇后汪氏来往密切。数年间，幼年太子同景泰长女固安公主一同玩耍，感情匪浅。景泰薨逝，汪氏理应从葬，太子平素不言不语，这时却出来为汪氏求情。听闻太子在太后处数次，亲口为于谦叫屈。”
“前年，皇上问起一条玉腰带。知情宦官说景泰曾有用过，应该是汪氏迁出皇宫时带走。之后中官前往汪氏居所索要，汪氏不但怒将玉带掷入井中，还对中官说不论怎样，她夫君也做了八年皇帝，连一条玉带皆不得消受吗？据说太子在仁寿宫与太后评说此事时，竟然说景泰确实有功于国家，当场被太后责备。如果圣上知道太子如此，必定不放心将大位传给他。”夏时也附和道。
听了蒋冕、夏时这些真真假假的话语，周贵妃觉得有道理。决定尽快以此缘由向英宗进言，使他果断下诏易储。一旦皇帝驾崩，此诏书便成为遗诏，一众朝廷重臣，便无得再多言。
就在周贵妃等人在仁寿宫会面次日，五月初七，万贞儿记起仁寿宫那些太后为她保存的衣物，便带了覃昌及三名宫女来取。到了仁寿宫，留守宫女宋平儿出来迎接，并打开正殿门。万贞儿留下带来几名宫女在外面同宋平儿说闲话，自己和覃昌进了正间明殿。万贞儿一路向东往太后寝宫而来，在此生活过多年的她对一切熟悉到细微毫末之间。表面上看，每款用具摆设都还是太后生前模样，但她却立即感到细微之处有变，太后宫中应是有人来过。覃昌帮助万贞儿自太后衣橱中，将那包得齐齐整整的两大包衣物取下来，万贞儿对覃昌交代道：“这宫中有人来过，衣物我同她几个捧回去便可，我们走后，你留下问问是谁，竟敢擅自进入，而且此人还进到寝宫之中。”
覃昌天生貌美，性格和善。万贞儿知道所有宫女皆愿同他交往，所以交代他留下去问宫女宋平儿。
万贞儿回到清宁宫后不久，覃昌也到了。单独二人时，覃昌告诉她，前一日是周贵妃同身边太监及两位弟弟在仁寿宫见面密谈。万贞儿同覃昌皆在仁寿宫多年，又共同经历北京保卫战那动**之秋，皆对太后感情深厚。之后太后命覃昌来清宁宫，二人又共同照顾太子。覃昌知道皇上及周贵妃有易储之念。由于同太子及万贞儿之间情感，覃昌自然不愿此事发生。私交深厚，利益一致，二人之间语言表述已是很有默契。万贞儿沉思良久后道：“看来此事不发生则已，发生便在眼前。”
覃昌应道：“是，要有所防备方好。”
“你同皇上身边太监熟悉，这些天要多加联络才好。”
“是。”
“李贤下次为太子殿下授课为何日？”
“后日。”
“我需单独同李大人见一面，这虽然不符宫中规矩，但又非见不可。到时你陪太子上课时，我仍同以往一样，在“右春坊”等待太子下课，那天我会交代太子将李大人引到右春坊来，到时你便……”
五月初九，太子一早便如常往文华殿东厢就学，当日李贤主教，万贞儿便在右春坊等候。万贞儿心里有事，不似以往那般静得下心。过了一阵，便行出右春坊，漫步到东厢窗下，侧耳听听太子上课情形。
“太子殿下，下边臣应讲至何处？”这是李贤的声音。
“先生昨日交代预习《论语》中君子小人和同章。”这是太子的声音。
“君子与小人，乃古人最为经常讨论题目。身为一国之君，应该任用、亲近君子，贬斥、远离小人之道理简单，但真正做起来却不容易，史上亲小人之国君皇帝并不少见。太子殿下请答，为何君子为官，升职难，而被贬易；反倒小人升官易，被贬难？”
太子答曰：“因小人喜逞能显示才干，且阿谀奉承，鲜廉寡耻；而君子恪守道义，对权利财物并无所求，且耻于献媚权势。”
李贤又问道：“太子殿下请答，为何小人时常得势，反倒君子失势？”
“那要视乎于君主喜好，若明君在上，必然是君子得势，小人失势。”
“太子殿下请答，明君在上，便不会任用小人乎？”
“有些小人，虽人品欠佳，但确有才干，倘若确实有无可替代才干，小人亦可任用，但须经常警觉，严加管束，使他等无犯错之机。”
太子刚回答出这句话，万贞儿便听到李贤一声“然也！”她四处望望，一边心想太子竟对答如流，已具帝王气派，一边离开了东厢窗下，回到右春坊。
午时刚过，万贞儿听见门外有脚步及说话声，连忙站起身来，太子与李贤走了进来。李贤抬头望见一位年约三十岁，身穿翠蓝色宫女装，容貌秀丽而神情大方的宫女站在面前，一时有些愕然。李贤懂得宫中规矩，外朝大臣不得无故与宫中女子相见，不过，一同进来的太子在李贤面前，却毫不在意地显露出他同这位宫女的亲密。
“我想你见一下李先生。”太子拉了一下万贞儿的手转头对李贤说，“她是万贞儿，我宫中宫女，是她从小一手将我带大。”
太子违反宫中惯例之举，明显是将李贤当作很密切之人。李贤何等聪明，岂有不明白。万贞儿曾于英宗文华殿正殿接见李贤等人时，躲在后面见过他，对李贤的容貌，并不陌生。万贞儿稽首对李贤行了个礼，口中道：“李大学士久仰。”
李贤虽然是第一次见到万贞儿，但关于她在宫中地位及同先太后和太子非同寻常的经历，也是早就多有听闻，拱手道：“初次见面。知道万姑娘当年孤身一人，陪伴太子殿下出宫，历尽艰辛，忠心可鉴，令人钦佩。”
“不敢！不敢！”万贞儿连连鞠躬。
这时覃昌在门口禀报道：“周贵妃差人来，请太子殿下往贵妃宫有事吩咐。”
“我去去便回，你陪李先生说说话。”太子说完，便转身随覃昌去了。
这一切皆在万贞儿预先安排之中，所以她毫不慌乱，对李贤说：“李大人请坐。”
“万姑娘也请。”二人在方桌两旁同时入座。万贞儿自方桌上的青花茶壶中斟了一杯茶，放在茶托上，倾身将隔桌双手奉给李贤，再为自己斟了一杯。李贤暗叹，究竟是自幼在孙太后身边长大，一举一动皆优雅从容，有大家风范。
李贤安坐于椅上，双臂搭在扶手之上。万贞儿虽也端坐于椅上，但后背并不靠住椅背，仅坐在椅面过半处，略侧面对着李贤，显得既端庄，又有礼。
“太子殿下对李大人最为敬重，这些年来，下学回到宫中，说起最多之人莫过于先生。太子早将先生视为至关信赖之人。今日虽第一次见面，心中觉得，好似同先生相识多年一般。”
这番话在李贤听来，心中自然舒畅，回应道：“太子殿下幼时曾被囚多年，回宫时竟已粗具文采，听殿下说，多得万姑娘为他启蒙，未有耽误学业。”
李贤之言，本应使万贞儿更加愉悦，但今日万贞儿并非为听美言而来，她话锋一转道：“太子聪颖良善，乃国家之幸。但不知李大人是否曾有听闻，所谓太子曾经被废，再立不吉之说？”
“……是有曾听过。但储君之立，历来遵循嫡庶长幼原则。皇后无出，庶出一众皇子之中，以太子为长，且太子人品学识皆佳。”李贤冷不防听万贞儿说起这事，不由得迟疑片刻。
“想必李大人也认为太子作为皇储，有利国家？”
“当然如此。”
“感谢李大人这些年来对太子殿下的教育。照理，万贞儿一介宫女，在李大人面前不敢擅自议论国家储君大事。但想必李大人知道，多年之前便是因为这储君之事，害得太子殿下不仅多年不得同亲生父母相见，还被逐出宫。那种日日犹如利剑悬梁，不知何时才是尽头的被囚岁月，贞儿不想太子再次经历。贞儿只望太子能在李大人辅佐之下，将来顺利登位，其中不再发生争位之事才好。”
李贤留意万贞儿一番话不经意流露出，她绝非一介宫女，俨然是太子监护人。不过，李贤想到，那也是难怪，她的经历实在太不平凡，便点点头道：“储君即位顺利，国家便是安宁，这也是贤之所望。”
“不过，事情又并非想象中那般顺畅。依贞儿之见，此次有逆流涌现，乃无可避免。而太子毕竟年纪尚轻，心地单纯，面对内廷之中那些精心的算计，若无李先生这样才德兼备，又被太子心中信赖之人辅佐，他实在难以单独应付。望李大人洞察秋毫，在山雨来临之际挺身相助。太子将来顺利即位，不仅不会忘记李大人之大功，还要倚仗李大人雄才大略，教他治国大计。贞儿也对大人感恩不尽。”说着，万贞儿站起身，恭恭敬敬站到李贤面前，便要下跪。
李贤见状立即站起身，一把扯住万贞儿的衣袖道：“不可，不可，万姑娘对太子殿下一片心意，李贤明白。算来贤教授殿下学业已是六年，对殿下秉性天赋多有了解，殿下一向用心向学，待贤尊敬有加。贤以为，将来太子势必成为一位好皇帝。况且早在多年之前，他便已被先皇太后立为皇储，太子身份举世公认。万姑娘不必为那些流言所扰。不过……”李贤放低了声音，“万姑娘身处内宫，若有风吹草动，必然最先知晓，若在紧急之时，可遣人往鄙府找我侄儿李华东便可……”
此次会面，万贞儿使李贤确信了她在太子身边的地位，得到了紧要时候，可得到李贤辅助的承诺。
此时，李贤不便同万贞儿讲过多。但是，早知悉英宗有易储之念的他，早已对此多有思考。不错，太子即位有益于国家安定，那是为公而言；若以一己之私而计，太子即位，以他二人这些年所结成的师徒情谊，可保他在朝廷地位愈加稳固。且太子年轻，对自己多有依赖；性格平和，不似英宗那样多疑善变，君臣之间极易相处。因此无论于公于私，太子即位最好。而若是太子之弟见泽即位。他同自己毫无渊源，年纪又小，势必受身边那些太监操控，万一门达之徒得势，非但不得重用，说不定反过来还有祸上身。
万贞儿策划了单独面见李贤。事前事后，太子见她未有解释见面原委，也未去追问。太子对她无限信赖，推算可能是为他皇位之事，她不解释，必有她的道理。就万贞儿而言，她总觉得太子还太过年轻，怕他知道太多，心有负重。
正当这边周贵妃等暗自谋划，力图使病重的英宗预先立下易储诏书；那边万贞儿、李贤结成同盟，保护太子顺利即位时，时常得以面见英宗的锦衣卫指挥使门达眼见皇上气色一日差过一日，心想趁英宗尚在，需将李贤一举铲除。否则，万一皇上不讳，以李贤同太子的师生之谊，及他对锦衣卫所作所为之反感厌恶，到时他必被李贤所除。
天顺八年八月，当他迫害前锦衣卫指挥使，为人良善的袁彬时，有一名为杨埙的愤而上书为袁彬诉冤，书中多处涉及门达，门达自认为有了机会，他将杨埙下狱，之后指使杨埙诬告李贤，杨在狱中假意应承。门达大喜，上报英宗，说李贤背后主使杨埙上书诬陷门达。英宗抱病依门达之请，定次日在午门由三法司会审，并派裴当前往监审。门达胜券在握，想将李贤逮捕与杨埙一同受审，裴当立即反对说，大臣不得无端受辱。门达意想不到的是，杨埙会审中，当场表明，自己一介市民，无可能见到李大学士，上书事同李贤无关，只是狱中人指使出面诬陷，门达之计未得逞。李贤从此更加痛恨门达，与他势不两立。