曹军舰船皆焚，若想退回江陵，水路是指望不上了，只有从陆路上退却。曹操眼望面前的一片混乱，深知大军若四散逃走，定被孙刘联军逐个击破，他一面严令众将约束各自部众，不得四散奔逃，一面唤来蔡瑁、张允等荆州人士，让他们快速规划陆路退回江陵路线。张允自幼长于江陵，熟知周围地理，他当即指出了回归路线：“从此沿江西行，进入华容县境后，再折向西北而行穿过华容城，就可直奔江陵。此路为直奔江陵的捷径，只有一点不妥。”
“何为不妥？”曹操眼见孙吴联军的前锋已抵己方水寨，显然有些急了。
张允道：“折向西北行走以后，有一片大泽很是难行，再向前为山路，其地窄路险，坎坷难行。”
曹操道：“这片大泽就是古称的云梦泽了。不妨，我们善于填谷辟路。曼成、子廉和文谦未曾随行，你就由张都督引路，在前开路吧。”
若论土方之能，曹军中以曹洪、李典、乐进领兵进行土方作业最多，现在曹洪与乐进留守襄阳和江陵，李典当然责无旁贷。只见他躬身答应后，立刻带领张允在前开路。他们在前大张火把，其他曹军将领约束部众依序跟随。当此危难之际，就看出队伍日常训练的功底，这些依序退却的队伍主要为北方之人，那些降附的荆州之军在火起的时候，业已四散奔逃，七八万众已作鸟兽散。
曹军的这番败逃实属艰辛，孙刘联军乘胜追击，其舰船沿着江北岸进行袭扰，刘备和程普率领马步军穷追不舍。李典和张允虽开路顺利，然曹军仅有自襄阳赶来的人携带的部分马匹，绝大多数人则要靠双脚行路。江岸之上水网纵横，他们在黑暗中行走，许多人就失足在水中，隆冬之际寒冷彻骨，这些浸水之人苦不堪言；且他们为避水泽，需沿江岸向西南而行，足足绕了一个近百里的大圈子，使他们疲累不堪，体弱之人掉队不少。
次日巳牌时分，李典和张允的先头部队到达了云梦泽旁，放眼望去，只见其中的沼泽湖泊相连望不到边。李典此前多领士卒在北方土方作业，无非逢谷填土，劈山架桥而已，今日第一次面对着茫茫湖沼，有些不知所措，遂向张允问计。
张允道：“云梦泽为古泽，其中多无实地，若使人马得过，须以芦苇、蒿草填路。”
李典依计而行，就指挥士卒割来芦苇、蒿草，在相对坚实一些的泽中铺出一条路来，然而泽中葭苇弥望，虚实莫测，许多人在探路和铺草的过程中陷入泽中，泥水很快没过头顶，由此丧生在泥淖中；那些侥幸没有掉队的体弱之兵，这会儿身负填路之草，脚踏泥泞之路，实在无力再前行一步，终于吁出了最后一口气，就此葬身于泥泞之中，为后来之人所践踏。
曹操行到此处，芦蒿所填充的泥泞道路实在承受不了一人一马的重量，马骑被陷泥中不能前行。曹操还算见机甚快，急忙扔掉马鞭，纵身跳下马来步行。
大队人马艰辛地步出云梦泽，步卒损伤者三停有余，所携带的马匹也损失殆尽。他们前行约三里许，一个名为周老咀的山谷是必经之路。只见此谷由两山夹峙，中间仅有一人行走的空隙，好在曹军辎重、马匹尽失，士卒们许多人竟然将武器也弄丢了，因而可以轻松通过。曹操也是徒手步行通过，用时三个多时辰，他出得谷来，只见前方一片坦途，又知华容县城之西北方有自己的粮草屯营，心情顿时一扫此前的阴霾，仰天大笑道：“哈哈，刘备的智计与我相似，可惜失于计迟。若他早一些来此埋伏，或者一把火燃起将谷填塞，我如何得过呢？”
但赤壁之战毕竟是曹军大败，曹操统军多年皆战无不胜，此次大败令他心情灰暗无比。他领军离开华容县境，由曹仁和夏侯渊接应返回江陵。数日间，其手下将士谋士陆续返回城中，曹仁就置一酒宴迎候大家。曹操勉强与宴，然难有欢颜，他将酒盏举起欲饮，又复放下叹道：“若是郭奉孝在，不会让我到此地步。”
其时贾诩、程昱、毛玠等人皆陪坐在侧，他们听到曹操此言，脸上皆有些挂不住。程昱心中有些不服气，暗暗想：“自宛城至襄阳，诸人皆有谏言，奈何你不听，现在却又怪我们。”
曹操兴致不高，这场宴会也就草草收场。后二日，曹操决定领兵北归，留下征南将军曹仁，横野将军徐晃镇守江陵，折冲将军乐进镇守襄阳，然后率领残部黯然班师。
兵者势也，曹军赤壁之战大败，其锋锐的兵势为之一挫，其周边于是狼烟四起。周瑜取得赤壁之战大胜后，又与程普一起向江陵进军。
周瑜派出甘宁领兵前去占据夷陵（今湖北省宜昌市夷陵区），曹仁分兵将甘宁所部包围。周瑜采用吕蒙之计，留下凌统镇守后方，自己率领主力前去驰援甘宁。两军就在夷陵大战，周瑜骑马督战，其兵力优于曹军，终破曹军于夷陵城下，斩杀曹兵过半数。周瑜取得夷陵之战胜利后，又挥师包围江陵，并和曹仁约定了交战日期。
江陵一战，周瑜起初折了一阵，他被飞箭射中右肋，且伤势严重，只好退兵回营。曹仁得闻周瑜卧病，领兵主动来攻，周瑜奋身而起，激励将士杀敌，曹仁大败，只好带领残兵退走襄阳城。如此一来，南郡除了襄阳城外，皆落入周瑜之手。孙权大喜，表荐周瑜为偏将军兼领南郡太守。
刘备也没有闲着，他领兵自夏口南渡，南收荆州四郡（长沙国、桂阳郡、武陵郡、零陵郡）。他又以豫州牧、右将军的名义，表荐刘琦为荆州牧。看到周瑜夺回了南郡，就以刘琦的名义向孙权索要南郡。
孙权和鲁肃当然明白病恹恹的刘琦是刘备手中的偶人，两人心中不愿拱手将南郡交给刘备，又想利用刘备的名声和力量联合抗曹，最终同意将南郡借给刘备。可惜周瑜对刘备有想法，不愿意将南郡交出，孙权只好亲自出面劝说周瑜，周瑜将南郡一分为二，长江南岸的部分借给刘备，北岸仍握在自己手中。
如此一来，刘备就成为赤壁之战的最大赢家。荆州的南阳郡和襄阳城由曹操统辖，孙权占据了江夏郡东部和南郡北部，刘备则占江夏郡西部、南郡南部和长沙国、桂阳郡、武陵郡、零陵郡全部。最具战略意义的，刘备因为借了南郡南部，就可西通益州，以实现诸葛亮的隆中大计。
周瑜统领东吴水、步军五万人即取得赤壁大捷，孙权在后方动员募来的三万兵员就不用向赤壁增援。孙权闻知曹操仓皇逃回邺城，精神为之一振，遂亲自为帅，将军陈武和董袭为副，率领这三万兵马渡江杀奔扬州。
扬州跨越大江南北，其州虽治设在寿春，但合肥因地理位置重要，渐成扬州最大的城市。曹操和孙权都想得而据之。还是曹操眼疾手快，奏请汉献帝任刘馥为扬州刺史，刘馥入合肥后，其施政有为，在那里聚诸生、立学校、广屯田，又兴水利治稻田，使扬州气象日新。孙权欲图大计，必须北上招展疆土，扬州就成为其首要侵夺之地。赤壁之战前，孙权慑于曹操势强，不敢轻易启衅，现在既然撕破脸皮，曹军又大败，孙权于是想趁机拿下扬州。
东吴三万大军抵合肥城下，只见合肥城在刘馥的经营下，其城垒建得高耸，城内又多积木石。东吴大军刚到城下，只见其城墙上不绝地抛下木石击打，一时使东吴兵伤折不少，孙权见状只好下令退兵，并在城外扎营。
到了第二日，只听合肥城门“轧轧”作响，从城中鱼贯而出了大队曹兵。他们在城墙下列队集结，只见领兵的将军赫然正是张辽和李典。
原来曹操兵败赤壁后，他到了襄阳城已然平静下来，就敏锐地觉察出孙权将会不利于扬州。他于是下令张辽和李典带领一部分兵马，不用回邺城，而是挥师向东直奔合肥，旬日之后果然等到了孙权。
孙权惊讶地发现守城的曹军不惧自己，他们不满足于固守，竟然大开城门前来主动进攻；再观旗幡，带兵将领竟然是大名鼎鼎的张辽和李典！他不由得为之气夺。
两军排阵交战，孙权的兵员虽多，毕竟为新募兵员，难以抵挡张辽、李典麾下的那些骑手的手中弯刀，所以两军甫一交战，孙权之兵就败下阵来。孙权虽败，毕竟兵员众多，待张辽得胜回城后，东吴之兵又将合肥城团团围住。
为解东吴之困，刺史刘馥与张辽商量了一计，诡称曹操已发步骑四万前来救援，且援军已经到了雩娄（今安徽省霍邱县西），让刘馥派员来迎。他们将这个消息写成三道书信，然后派人混出城外，再持书信扮成三批援军来使，其中的两路使者被孙权的人捉住。
孙权获得了这一假情报，倒是信以为真。他暗自思忖，合肥城坚又有张辽等猛将据守，短日内无法攻破，只能陷入持久战中。曹操深知扬州为其东南门户，断不会拱手相让，派出援军为顺理成章之事。于是，孙权决意撤军。
周瑜夺得南郡后，为了扩展东吴势力，又酝酿了一个大计谋。他向孙权献计，要求允许他与奋威将军孙瑜一起率兵进攻益州，攻破刘璋取得蜀地后再收取汉中。为了对曹操形成压迫之势，周瑜建议与关中的马超、韩遂结盟。孙权同意周瑜之计，遂亲自修书，再派专使前往关中，以秘密联络马超、韩遂为抗曹联盟。
曹操黯然北归，他先到许都面见汉献帝，君臣相见没有太多话说，曹操次日又上路赶赴邺城。
周边狼烟四起，关中也似乎不稳，这些征候伴着赤壁之败，日益加重着国人的忧虑。曹操返回邺城旬日后，城内外有流言泛起，荀彧坐镇后方，时刻掌握着舆论走向。他这日听闻各方舆论后，觉得事态严重，就找到曹操奏闻舆情。
曹操此时已从赤壁兵败的阴影中走了出来，并检讨了自己的错误，不似起初的时候将兵败的责任归咎于谋士不力。看到荀彧前来，曹操欣然道：“公达不辱使命，果然说服左贤王将文姬带回。我昨日见了文姬交谈一番，她感激我将其赎回，只是见她眉宇之间稍有愁容，想来她因母子分离，终未释然。”
荀彧道：“丞相重金将文姬赎回，如今举国士子皆称丞相有情有义。文姬身世多舛，若使其诸事皆熨帖无碍，只怕很难。”
曹操道：“不错，能使文姬心情平复，就可忘却不少憾事。文若，我见文姬孑然一身，人若孤独只怕会多想，还是让她及早嫁人最好。你识人甚多，就替文姬访来可意之人如何？”
曹操竟然让荀彧为蔡琰做媒，他心中苦笑，但念起蔡琰孤苦伶仃，就慨然答应。
曹操又道：“文若，我这些日子一直在想，人纵然有千般的冷静和睿智，不可能永远让自己常葆谦虚之心。赤壁一战，使我往往迁怒他人，我这些日子在夜深人静之时常常深思，终于想通还是因为自己的骄心之故，由此全盘皆输，实在怨不得别人。”
荀彧早知曹操兵败后脾气很大，动辄迁怒他人，所以曹操回邺城之后，荀彧与他并不多话，往往扼要说完了事儿即辞去。曹操今日心情看来甚好，又是让自己为蔡琰说媒，又主动检讨自己的兵败之失，昔日行事明快果决的曹操似乎又回来了。荀彧闻言大喜，拱手说道：“丞相不可责己太深，赤壁之战失在不习水战，由此被孙权占了便宜。若以势而论，我军依然势强，假以时日，我军水兵不输于他人，孙权更不在话下。”
曹操摇摇头道：“我何尝不知水战为我军之短？我当时认为，孙权见我平定北方，又降服荆州，他定然会束手投降。即使两军交战之后，我此心不改，以致黄盖诈降，我依然深信不疑，由是为败兵之因。”
以曹操的眼光和睿智，竟然看不透黄盖的诈降，可见其骄矜之心已然到了狂妄的地步，其间虽有贾诩、程昱等人的提醒，奈何曹操不听。向使曹操若有了警惕之心，黄盖的火船不能顺利到达曹营，曹操又如何能一败如斯呢？
荀彧宽慰道：“丞相不过在赤壁折了一阵，难以改变中国与东吴的根本大势，孙权终将难以和丞相抗衡。只要丞相能勤政为民，又屯田不辍，再勤练水军，孙权若不想被灭，只有向皇帝称臣才是。”
曹操哈哈一笑道：“文若最能宽慰我心。我很明白，因为赤壁之败，孙权与刘备转为攻势，甚至觊觎中国土地，听说孙权还派人前往关中，欲与马超、韩遂等人联手来与我为敌哩。益州的刘璋和汉中的张鲁还算识趣，他们一个困守益州一个迷惑教众，没有与我为敌的野心。对了，我回邺城之后，朝野之人见我新败，听说妄议很多，文若定然知之甚细，可为我言之。”
荀彧叹道：“丞相所言甚是。丞相昔日领兵出征，皆所向披靡，朝野之中以颂声为主。赤壁新败之后，朝中妄议渐多，他们窃窃私语，认为丞相妄自尊大，并有代汉之心，由此性急失措，遂有赤壁之败。”荀彧说到这里，凝目观察曹操，又重重说道，“属下知道丞相满怀兴汉之心，遂有迎立皇帝在许都之举，他们妄议丞相欲废汉自立，属下就首先不信。”
曹操看到荀彧眼光中也有疑惑之情，心道荀彧口称别人妄议，他自己心中就没有疑惑吗？于是叹道：“文若最是知我，我若有废汉之心，难道文若不知吗？我虽废汉，只怕文若要首先离我而去吧！唉，看来人生因势而已，我往日连战皆捷，他们送来颂声连连，一场战败之后，他们就恶语相向了。”
荀彧接着禀报道：“是啊，丞相所言甚是，一些人更是妄言，丞相为示没有废汉之心，应当重设太尉之职，再将兵权还于太尉。”
曹操哑然失笑道：“这帮人以为我是白痴么？还军权于太尉？就是让我曹操的生命交给他人左右！文若，我若今日将兵权交出去，明日我虽为丞相，一样会被他人逐出相府，并被夷族！这种梦呓之言，还是让他们过过嘴瘾吧！我决计不会听从！”
荀彧颔首道：“这种话，他们不过说说而已，丞相可以不作理会。然群言汹汹，若是丞相一味不理，其会传言更广，会蒙蔽一些愚昧之人，终对丞相不利，丞相似不能无动于衷。”
曹操沉吟片刻，悠悠说道：“请文若放心，我曹操决计不敢废汉，至于如何遏制流言，我这些日子会想个办法。”
后数日，曹操果然得到一个辩白的机会，汉献帝为了表彰曹操的功劳，决定在其万户封邑的基础上，再增加阳夏、柘、苦三县的两万户封邑，使曹操封邑增加至三万户。
曹操决定辞让此次加封。早在建安元年，当杨奉表荐曹操为镇东将军，袭爵费亭侯时，曹操内怀潜喜，外诈谦抑，连上三表让封而后就任，从此开始，以后每遇封赏，曹操就形成了三让的惯例。此次让封与往日三让不同，曹操不是用表章向汉献帝辞让，而是用教令的形式颁于天下，名为《让县自明本志令》。
该令中，曹操自举孝廉入仕时开始写起，申明自己起初的志向“欲为一郡守，好作政教以建立名誉”而已；此后称病辞官返回故里，再出为“西园军”校尉，此时的志向“欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军”。不管是作郡守或是作征西将军，对于一个初入仕的曹操来说，其欲望是正常的，没有过度的野心。
曹操又详述了他兴举义兵，征袁术，讨袁绍，定荆州等功劳，并认为“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”从这个意义上来说，曹操平定天下的功劳很大，居位宰辅是完全应当的。
对于群言汹汹，“或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿”。曹操首先申明，“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。”成为宰相就是自己的人生终极目标，绝不会有其他妄想。曹操此后又以齐桓公、晋文公为例，说天命兵势广大，犹能奉事周室；再以乐毅不背燕国，蒙恬虽被杀不背秦国的忠义之举，与自己的家世相比，以周公自喻，反复说明自己绝无异志。
曹操满足于丞相之位，绝无废汉之心，但是若让他“委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国”，曹操明确答道：“实不可也！”他毫不隐瞒自己的观点，认为这样做，“诚恐已离兵为人所祸也”，曹操明白，一旦交出兵权，后果是不堪设想的，因而“既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。”
现在皇帝增封邑土，曹操认为“徒兼四县，食户三万，何德堪之”，因而决定让封，他在此令的结尾写道：“江湖未静，不可让位。至于邑土，可得而辞。以分损谤议，少减孤之责也。”
曹操就以这种方式来回答了群言谤议，其言语简洁，没有虚饰推托，譬如在交出兵权之事上，曹操实话实说，没有拖泥带水，倒是起到了很好的效果。荀彧阅后，虽对曹操标榜的“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣”有些将信将疑，但对曹操坦怀的胸襟也心生敬佩。
数日后，随着此令被广泛地传阅，这场谤议的势头也渐渐削弱下去。
曹操还在令中写道：“前朝恩封三子为侯，固辞不受，今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援，为万安计。”曹操此时已从家族安全的角度，不再推辞皇帝封自己的儿子为侯，而转变为积极接受封令中所说的三子为侯，指的是曹植为平原侯，曹据为范阳侯，曹豹为饶阳侯，此三子的封地皆为郡国所在重地，从而在幽冀青三州建立起一道自青州平原县到冀州饶阳、幽州涿郡的防线，构成了邺城的环形屏障，他所以转变态度，就如令中所说“欲以为外援，为万安计”。
曹丕是年二十四岁，自幼博览经传，通晓诸子百家学说，又善骑射，曹操有意历练曹丕，刚刚参与了赤壁之战，渐获曹操器重。为了进一步历练曹丕，曹操奏请汉献帝，授任曹丕为五官中郎将和副丞相。
五官中郎将和副丞相之职，是曹操专为曹丕创制而来，曹丕此后，日常以副手之姿帮助父亲处置政务，每当曹操出征在外时，他常居于邺城，以稳固后方。
周瑜被孙权表荐为偏将军兼领南郡太守，他此时挟赤壁之战、夷陵之战连胜的余威，又提出征战益州的方案，孙权当即赞成。
东吴水师这些年不断发展壮大，尤其是彻底击溃荆州水军之后，成了天下无敌的雄师。周瑜此番往征益州，靠的还是水师，即驱水师沿江而上，攻破巴郡（辖今重庆市和四川省部分区域）后，再挥师向蜀都进发，从而一统益州。
可惜天不与便，当周瑜告别孙权返回江陵的时候，其行船经过巴丘（今湖南省岳阳市），突然在船上暴病身亡，年仅三十六岁。
周瑜之死，使孙权失去了左膀右臂，对刘备而言，却是莫大的喜讯。当周瑜取得了赤壁之战的胜利后，立刻向孙权献计，要求软禁刘备，并直接管理刘备的军队部属；当孙权接受鲁肃的建言，决定将南郡地面借给刘备的时候，周瑜又是激烈地反对。孙权考虑为曹操树敌，没有同意周瑜的主张，方使刘备得以苟延残喘。
当周瑜向孙权提出征战益州的构想时候，周瑜还有一个没有说出口的构想：一旦夺得益州，立刻就将刘备占据的荆州地面悉数收回，这样就可全力对付北方的曹操。
周瑜即死，东吴征战益州的作战方案也就作罢，江陵北岸的东吴军和南岸的刘备军得以相安无事。刘备因为占据长江南岸，就与益州通行无碍，这日终于凭空得到了一个天降的机会。
刘璋继承了父亲刘焉的益州牧之位，可惜他性情柔弱宽容，又缺少谋略威信，不久巴中的赵韪就举兵为乱，刘璋好歹将之镇压下去之后，汉中的张鲁又不听刘璋号令，双方就此成为仇敌。当初刘璋派张松前往江陵示好曹操，其实就暗存结援之意，可惜曹操志不在益州，也就不经意地怠慢了张松。
看到刘璋的结援之心日益激切，张松就适时出来建言刘璋：“曹操以枭雄之姿傲视天下，其志在削平诸雄，无意让主公长期坐镇益州。若想结援曹操来对付张鲁，实属妄想，他许是希望主公与张鲁两败俱伤哩。”
刘璋道：“曹操为汉相，又势大无比，若不与之结援，为之奈何？”
张松道：“刘豫州弘雅有信义，又与主公同为皇室宗亲，可以与之结交联盟。”
刘璋听从张松的主张，派军议校尉法正为使前往南郡，欲请刘备入益州帮助抵御汉中张鲁。
刘备说什么也想不到刘璋会来邀请自己进入益州，诸葛亮虽有隆中对的睿智，也算计不出会有此等好事。于是，刘备留下关羽、张飞、诸葛亮、赵云等人镇守荆州，自己则带领庞统、黄忠等人率领万余步卒进入益州。
刘璋对刘备入蜀确实满怀诚意，他不顾属下黄权、王累等人的劝阻，自己亲往涪城（今四川省绵阳市涪城区）迎候，并为刘备准备了大批粮谷辎重。二人在此欢聚宴饮百余日，然后告别，刘备则领兵北行，欲讨伐张鲁。
谯城的北端和东首有涡河流过，其河面宽阔，又水深流急，曹操鉴于玄武池太过平静，就将水军操练的场所改在谯城旁的涡河上。
于禁依然为水军统领，经历过赤壁之战的洗礼，于禁渐识水军操练门径，能娴熟地操练船舰攻防之法。现在曹军水师的规模也增加不少，总数已有近五万人。是日为一个初秋的日子，曹操带领众人自邺城到了谯城，就在涡河岸边观摩水军操练。
双方你来我往，在涡河上穿梭相攻。曹操在长江中看到了艨艟和斗舰的灵活攻击力，北归后即让于禁前往江淮之间监造舰船，一口气建了百余艘艨艟和斗舰。现在涡河水面上舰船风帆鼓胀，百余艘舰船有序攻击进退，其场面显得颇为壮观。
曹操兴致勃勃地观看，又忆起赤壁之战的惨败，叹道：“我在内河中操练水军，莫非一到了江湖之中，就相形见绌了吗？嗨，可惜自江陵以下，沿江皆由孙刘把持，我无奈何之间，只好在此内河中操练了。”
曹洪知道曹操经历赤壁之败以后，心绪一直低沉，遂劝慰道：“哥哥不可长别人志气，灭自己威风。若是哥哥觉得这里操演水兵太过逼仄，我们可顺涡河而下，直达淮水和长江，就在那里随意操练，岂不更好？”
将水军操练的场所定在涡河，其舟船可以直达淮水和长江，这也是曹操当初的考虑。曹洪现在说要到长江操练，那里为孙权的势力范围，根本去不了，曹洪这样说，明显是想哄曹操开心。
曹操摇摇头道：“水军就是到了长江水面操练，无非经历一些风浪，其实相差不大。不管是水战或者步战，其战法相通，周瑜在赤壁用火攻，他正是看到我军将战船相连不灵活，又与岸上连营木栅相近，因而定下火攻之计，又哪儿是纯粹的水战了？”
曹洪喜道：“我刚刚得知，这个令人厌烦的周瑜竟然暴病死于江中，天助我们去此劲敌。”
曹操道：“周瑜逝去，东吴损失不小。子廉啊，周瑜既死，孙权尚在。我此前有些小觑孙权了，此人不似其父兄那样骁勇征战，然他敬贤礼士，最能用人，周瑜死了，他手下的能征武将就没有了吗？嘿，生子当如孙仲谋，似刘景升诸子，若豕犬耳！”
荀彧在侧衷心赞道：“主公所言甚是。江东诸郡与荆州相比，哪儿如荆州地势险固又通达四方？孙伯符慧眼识人，将其位交付给毫无名声的孙仲谋，果然扩大了其基业。”
曹操此时的心绪渐好了起来，说道：“孙权自江东至于荆州，或者入了益州，又有何妨？江南以及益州，多为蛮荒之地，孙权就是悉数占了，又如何能及中原一州的财货之力？我们就致力于屯田，戍边，并操练水步马军，且休养生息一段时日，孙权、刘备能与我相抗吗？”曹操是时已占据冀州、并州、幽州、青州、凉州、司隶州、豫州、兖州、徐州和荆州、扬州的一部分，仅益州和荆州大部、扬州大部由刘璋、孙权、刘备、张鲁分别控制，而曹操所占据的地方为中国最富庶的地方，东汉时这些地方贡献全国税赋的八成，则曹操如此自诩确实有资本。
荀彧这时提醒道：“钟元常前次入邺城，曾向主公提及孙权联络马超、韩遂之事。现在张文远在合肥、乐文谦在襄阳，可保防线不失，则孙权、刘备不足为患。若是马超、韩遂听了孙权言语，由此联手为乱，有些麻烦。”
“不错，关中若乱，他们会东攻潼关，震动不小。钟元常上次提及此事，我所以没有在意，是想马腾及其家人就在邺城，马超不敢轻举妄动，至于韩遂，我与他早年相交为友，他能轻易负我么？”
曹操如此说话，令荀彧感到有些惊异，韩遂雄踞关中多年，岂能因为一些旧交情而不相负？荀彧知道曹操在赤壁战前过于自负，而战后又有些沮丧，莫非这些情绪变化就影响了他的判断力吗？
贾诩也认为关中应予重视，劝说道：“属下听闻刘璋请刘备入了益州，不知刘璋听了何人言语？此为开门揖盗之举。只怕刘备不攻汉中张鲁，反而会夺了益州。若刘备取了益州，定会北攻汉中，然后与马超、韩遂沆瀣一气，于主公不利。文若君说得对，请主公重视关中。”
曹操也感叹道：“是啊，不料赤壁一战，刘玄德成了最大赢家，他现在还将手伸向了益州。不错，我不可不防。不过若想安定关中，需要从长计议。马超、韩遂皆为朝廷的命官，他们又尽职在各自位上，我能平白去攻打他们吗？”
荀彧和贾诩不再接曹操的话茬儿。他们跟随曹操多年，深知欲寻出兵理由，对曹操而言，实为轻而易举之事。
曹操自谯城返回邺城时，先到许都拜见了汉献帝。
汉献帝这些年居于许都，再没有了往日颠沛流离、饥饿受冻之苦，日子过得还算从容。自从董卓将他推上皇帝之位，他明白自己手中无实权，听命于强人方为自己的生存之道。所以他和此后主政的王允、李傕、郭汜、杨奉乃至曹操皆能融洽相处，曹操今日的势力可谓独步天下，汉献帝当然要小心应对。曹操此番入许都后，不知是有人建言或者是汉献帝个人的主意，他当庭宣布，今后曹操可以“入朝不趋、参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
曹操慨然受之，想想也是，董卓当年进入雒阳不过数月，即自任相国，就有了“入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿”的待遇，曹操自奉皇帝到了许都近二十年方才得此殊遇，实属不易。
是夜，曹操就宿于旧司空府中。曹操任丞相后，将丞相府设在邺城，许都的司空府仅换了一匾额，未做任何修缮。
夜半时分，东首的许都府衙方向一片嘈杂，渐而有火燃起，使许都城内一片大乱，熟睡中的曹操也被惊醒，当即让许褚出外打探详情。
一个多时辰之后，许褚匆匆赶回报知缘由：太医令吉本等人反叛，他们攻打许都府衙，并焚烧大门，现在已被主持许都事务的丞相长史王必杀败，并将所有人犯擒拿。
曹操听说太医令领人叛乱，不禁哑然失笑道：“太医令叛乱?一个查脉煎药之人却来舞枪弄棒，莫非真是吃错药了？你告诉王必，让他来找我禀报清楚。”
天色渐亮时，王必以布带吊着左手臂来见曹操，曹操笑道：“几个医者举乱，不料你还是伤了肩膀。”
王必颜色恭顺，禀报道：“属下已审得清楚，吉本心向刘备，多日与少府耿纪、司直韦晃以及其子吉邈、吉穆密谋，欲夺取许都府衙之后，再挟持皇帝。”
曹操不屑道：“这帮人实在无知得很，他们若想举事，应当趁我不在许都啊。我每次出行，随从者辄有数千人，他们能有何胜算？”
王必道：“他们处心积虑，欲胁持皇帝及后宫之人来应援刘备。他们选定丞相进入许都后举事，依属下看来，许是想胁持曹贵人来要挟丞相哩。”
曹操近些年陆续将三个女儿曹宪、曹节和曹华送入宫中，姐妹三人皆被汉献帝封为贵人。吉本等人许是想入宫胁持皇帝及后宫之人后，再以曹氏三姐妹为质，就近找曹操进行谈判。
曹操摇摇头，认为吉本等人实属不智，他们裹胁近百人就想在许都生事，分明是飞蛾扑火嘛。他令王必再加审讯被俘之人：“一个太医令，本该救人性命，他却来夺人性命！你将他们分别审讯，看看其背后是否有主使之人。”
王必领命而去，曹操又在那里默思良久，并喃喃道：“这个后宫为何如此难平呢？”他又令许褚召来郗虑和华歆。
郗虑现任御史大夫，华歆在豫章太守的任上被汉献帝召到许都，先任司空府军事，再转升为侍中。二人此时已知吉本叛乱的讯息，不知道曹操急召自己是何用意。
外面的天色已然大亮，曹操手指东首愤愤道：“看来我多居邺城，来许都的日子越发少了，莫非许都地面就渐失规矩了吗？想不到一个太医令竟然想施针为槊，也来舞枪弄棒了。”
两人看到曹操火气很大，华歆急忙劝慰道：“请丞相息怒。吉本为人偏激，易受他人撺掇，他做此妄行，确实令人想不到。”
曹操森然道：“子鱼说得很好，‘易受他人撺掇’，吉本到底受何人指使？我唤你等二人前来，就是要查清此事。”
华歆想不到自己的一句随口之言，曹操竟然非常认同。郗虑则暗自寻思，吉本一案人犯皆获，自有王必依序审理。现在曹丞相将朝中御史大夫和侍中唤来，指明让介入吉本一案，可见此案的背后不寻常。
曹操果然说道：“建安四年，董承为乱，其事连后宫其女；吉本日常出入于宫禁之间，他如此不自量力地谋乱，后宫是否有指使之人？你们好好地查一查，要斩断祸根之源，否则我居邺城，或者出征在外，心中始终记挂着许都，这样不好。”
郗虑当时首先想到汉献帝，莫非曹丞相烦着汉献帝，他因而言语试探道：“陛下近来召见吉本颇多，莫非吉本会错了皇帝的心意？”
曹操当即斥道：“陛下日常行事谨慎，他召吉本入宫，自是专为瞧病，何来无端心思？嗯，我听说伏皇后近来心思挺活泛，你们不妨仔细访查。”
郗虑和华歆见曹操指出了访查的目标，顿时心领神会，遂领命而去。华歆更是心想，曹操的三个女儿皆在宫中，许是伏皇后会错了念头，由此处事不当，惹得曹操心烦，就欲借吉本之案攀上伏皇后。于是，他们就介入到吉本的案子中，或者以言语引诱，或者以严刑相逼，竭力将宫中指使者引向伏皇后。
奈何吉本咬紧了牙关，坚称自己心向刘备，欲以为援，促成了这次事变，诸事皆是自己所为，坚决不承认是伏皇后指使。
郗虑和华歆无法将此案子引向伏皇后，只好另辟蹊径。某日，他们带人抄了伏皇后父亲伏完的家，从中搜出了伏皇后在建安四年写给父亲的一封书信。
伏皇后的父亲伏完最早任辅国将军，随汉献帝进入许都后，他主动将辅国将军的印绶缴上，改任为中散大夫、屯骑校尉，后于建安十四年病逝。
郗虑和华歆搜到此道书信后，如获至宝。原来伏皇后当时看到怀有身孕的董贵人被杀，从此心怀恐惧，于是就写了这道书信，其中渲染曹操的残酷好杀，让伏完图谋铲除曹操。可惜伏完因惧怕曹操不敢动手，并很奇怪地将这道书信一直保存下来。
曹操读了这道书信，登时大怒，就以汉献帝的名义写了一道策令，曰：
皇后寿，得由卑贱，登显尊极，自处椒房，二纪于兹。既无任姒徽音之美，又乏谨身养己之福。而阴怀妒害，包藏祸心，弗可以承天命，奉祖宗。今使御史大夫郗虑持节策昭，其上皇后玺绶，退避中宫，迁于它馆。呜呼伤哉！自寿取之，未致于理，为幸多焉。
郗虑和华歆统兵入宫逮捕伏皇后，其时伏皇后闻此噩耗，已经坚闭门户匿藏夹壁中。华歆指挥甲士破门而入，并亲手自夹壁中将伏皇后牵出。
伏皇后被牵至外殿，看到汉献帝与郗虑在那里对坐，汉献帝正瞧着曹操代写的诏书在那里垂泪。伏皇后披发赤足而行，她经过汉献帝面前央求道：“陛下，不能再救救妾吗？”
汉献帝泪眼婆娑，摇头叹道：“我也不知道命在何时？皇后，你认命吧。”他又转头对郗虑说道，“郗公，难道天下还有这样的事儿吗？这道策命非朕所写，却能将皇后幽闭冷宫！”
郗虑也无言以对。
当吉本一案审理结束，所有人犯悉数被斩。后数日，伏皇后的父族百余人被斩，其所生的两个皇子也被鸠杀，母族十九人被徙于涿郡。
旬日后，贵人曹节被策为皇后，曹操就以这种方式彻底地杜绝了后宫祸乱的渊薮。
自从汉献帝西迁长安之后，雒阳破败凋零，钟繇既任司隶校尉，恢复司隶州乃至雒阳的生机为第一要务。他先从关中迁徙过来一些人口，再招纳逃亡的人口，数年间司隶州的人口逐渐充实，雒阳城也逐渐恢复了生机。曹操见其业绩，赞誉有加，并授钟繇为前军师。
曹操既授钟繇为前军师，其实就存了西征时以司隶州来保障供给的心思。钟繇任前军师旬日后，就依令在雒阳征召士马，欲经过关中往征汉中的张鲁。曹操为保证往征军队的规模，又给驻军在河东郡的夏侯渊下了一道军令，让他召集所部南渡，在弘农郡与钟繇所部汇齐，然后接受钟繇的节制，合兵进攻汉中的张鲁。
钟繇在雒阳召集队伍时动静很大，从集合队伍到征集粮草辎重用时近二十日，克日出发后，其前军到了新安县，其后军犹在雒阳城内。及至他们到了弘农郡，夏侯渊以马军为主的队伍也渡过了黄河加入队列中，当他们经过函谷关之时，只见其队列雄壮，旌旗鲜明，加之鼓钲齐鸣，煞是威武。
当他们向潼关进发的时候，斥候忽然来报，关中的马超、韩遂、侯选、程银等十部豪强认为曹操名为征伐张鲁，其实为“假道虞国以伐虢”之计，剑指关中十部，于是关中十部皆反。他们推举韩遂为盟主，聚众十万人屯据潼关，欲挡住钟繇领兵进入关中的脚步。
他们想不到，曹操早就想解决关中之事，但此十部首领皆是朝廷授任的命官，曹操苦于没有攻击的理由。现在他们主动造反，正中曹操下怀。