曹操领军返回邺城，向汉献帝上表报捷，汉献帝不吝美词予以褒扬。一向节俭的曹操近年来因军粮吃紧，很久没有设宴了，这日竟然设宴款待自己的文臣武将，席间，陈琳还宣读了皇帝的大封功臣的诏令，共封二十余人为列侯，荀氏叔侄因“忠正密谋，抚宁内外”而排名在前。
被封的功臣纷纷来到曹操案前，众人敛身相谢，曹操凝视众人忽然言道：“当初出征乌桓之前，记得唯有奉孝力主北征，诸位那时纷纷反对。现在奉孝积劳成疾而逝去，诸位却一一列侯，你们此时作何想呢？”
众人闻言后面面相觑，皆认为曹操这样说话是想羞辱大伙儿，他们一时呆立当地，不知道如何回话。
曹操叹道：“我听从奉孝之言进行北征，其中的艰难困苦，诸位皆领教了。此战虽胜，可谓极度行险又实属侥幸，是上天垂怜我啊。我想告诉诸位，你们当初的谏言并不为错，实属万安之计，因而封赏你们。今后若再遇这种关头，诸君还要踊跃谏言啊。”
众人听言后皆感动万分。
曹操回到邺城后也有不喜之事，数日后，他发现长子曹丕得司徒赵温之荐，已被朝廷征辟为府掾。他此次所以为此事大为光火，一是赵温为司徒，按规制确实有举荐官吏的权力，但他不该妄行权力，使擅权的曹操感到十分不爽；二是赵温举荐自己的儿子，竟然不向自己知会一声，不知他这样做是否还夹杂有其他私货吗？
曹操于是向汉献帝奏道：曹丕智识尚浅，如何能被举荐为掾属？赵温明知曹丕是我的儿子，却执意推荐，是为察举不实，应予以免官。汉献帝当然言听计从，令侍中守光禄勋郗虑持节奉策免去赵温的司徒之职。
数日后，曹操又奏明汉献帝，要求罢太尉、司空、司徒三公设置，恢复汉初的丞相制。复置丞相和御史大夫之位，曹操当然罢司空之位担任丞相，御史大夫则由光禄勋郗虑担任。
汉初时设立丞相、御史大夫和太尉。丞相协助皇帝处理全国政事；御史大夫执掌群臣奏章，下达皇帝诏令，并理国家监察事务；太尉负责管理军事。
曹操现在罢太尉之职，则丞相就同时管理全国的政务和军事；汉初的御史大夫实为丞相之副，而郗虑担任御史大夫却不领侍御史，手下没有相应的属官，其实已经沦为丞相的属官。曹操将还有点名义权力的三公统统罢置，不给予御史大夫实权，其丞相之位就是一个独揽全国军政大权的独相。
丞相府的职权甚于司空府，其属官也要大加完善，曹操除了保留原来的司空府属官以外，如司空东曹掾毛玠更名为丞相东曹掾，又增添了新人，冀州别驾从事崔琰为丞相西曹掾，元城令司马郎为主簿，其弟司马懿为文学掾，冀州主簿卢毓（卢植之子）为法曹议令史。
大丞相就位，朝政应当有所变化以求新气象，曹操办的第一件事儿，就是发出《求贤令》，令中写道：“自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎？及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人求取之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。‘孟公绰为赵、魏老则优，不可以为媵、薛大夫。’若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钩于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”
令文先谈人才的重要性，说古来有为君主“曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎？”并说现在天下未定，正是求贤之时，因而不应等贤上门，而应主动求取，并且要量才录用。
丞相东曹掾和西曹掾共掌选举之事，毛玠和崔琰依《求贤令》进行推荐选举，他们任用的都是清廉正直及有才之人，那些虽有盛名但行事浮夸者始终没有得到引荐任用。这些得到任用的人力求俭朴，遂使天下人莫不以廉节自励，即使为贵宠之人，其舆服也不敢过度。曹操目睹了这种变化，称赞二人道：“吏洁于上，俗移于下。用人如此，使天下因而自治，我不再为用人而操心了。”
曹操的第二个举措，就是在汉法的基础上制置“新科”，即设置新法。曹操向来敬重商鞅，在许多方面加重了旧法。以军队里逃兵为例，逃兵没有踪迹，就要问罪其妻子，起初其妻子有性命之虞，后来虽不杀其妻子，犹有重刑。
汉代选官到了汉末，其察举制度固定为举孝廉。所谓孝廉，即“孝顺亲长，廉能正直”之意，其根据儒家的思想，强调为人立身以孝为本，任官从政以廉为方。由相关官员向朝廷举荐，被举者初为郎官，从此步入仕途。曹操当初就是被举为孝廉之后成为郎官，雒阳北部尉是他的第一个实职。这样的察举制度，看似道德高尚和标准方正，但举荐者为现任官宦，加上考核松弛，察举不实，被举者皆出于世族大家，举孝廉也就彻底沦为豪强和官吏安插私人的工具。曹操现在提出“唯才是举”，就颠覆了举孝廉制度。
曹操的这两项举措，使太中大夫孔融怒火中烧。孔融为孔子的二十世孙，又能诗善文，隐然为当世儒学领袖。孔融与边让为齐名之人，两人为挚友多有来往，不料边让因言语触怒了曹操，竟然被杀掉。孔融当时已视曹操为仇人，当他入朝为官，其言语偏激，动辄触怒曹操。当曹军攻入邺城之后，曹丕在袁熙宅中遇见其妻甄氏，曹丕“顾闻发髻，以巾拭面，姿貌绝伦”，遂请示父亲同意后，纳甄氏为妻。孔融认为曹丕此举有违儒家道德，就给曹操写书道：“武王伐纣，把妲己赏赐给周公。”曹操不明白孔融所言出于何经何典，见到孔融后就询问详细，只见孔融哈哈一笑道：“以今度之，想当然而已。”曹操方悟孔融讥讽自己纳甄氏为儿媳，心中登时大怒。
现在曹操新任丞相，又数颁治国大政，孔融认为其舍弃了汉武帝以来的以儒术治国的方略，转而奉暴秦的法术来条理政务，实为极大的倒退。是时，孔融名声在外，宾客天天盈门，他时常对朝务发表看法，明显对曹操施政极为不屑，这些话不久就传到了曹操的耳中。
曹操难以隐忍，某日向郗虑道：“鸿豫呀，御史大夫负责监察百官，你初掌此职，应当有所作为啊。”
郗虑自小就师从郑玄，熟谙儒家经籍，此后被举孝廉入仕，建安年间之初就官至侍中。曹操近来罢三公为丞相制，并任自己为御史大夫，郗虑感到荣宠万分，他自知御史大夫实为丞相府的属官，根本未将自己视为副丞相的职位，认为谨守本分听命于曹操，就是御史大夫的职责。曹操现在要让自己有所作为，郗虑不明就里，微微一愣后急忙说道：“属下谨遵丞相的吩咐。”
曹操道：“我发布《求贤令》，倡言用人标准为唯才是举，可是孔文举却在背后大放厥词，极力反对以才取人。哼，天下官吏莫非注定要由世族大家子弟一直做下去吗？那些出身于寒族的有才之人莫非注定为仆役吗？”
郗虑见曹操欲找孔融的麻烦，心中大喜，当即表态道：“丞相所言甚是，孔融妄言朝政，且语多讥讽，应当监察！”
郗虑和孔融两人颇有私怨，当汉献帝将二人调至身边为近臣的时候，汉献帝因为孔融名声在外，就向他询问对郗虑的看法：“鸿豫何所优长？”
孔融向来直言快语，根本未将同时在场的郗虑瞧在眼里，当场答道：“可予适道，未可予权。”
官场中人最忌直言，尤其在大众场合更应当众恭维，以维持一团和气。孔融就犯了大忌，他没料到郗虑不是忍气吞声之人，只见他面向汉献帝举笏板朗声道：“孔融昔日主政北海时，其政散民流，其权在哪儿呢？”两人从此不睦。
曹操于是下令道：“孔文举为海内知名人物，又为孔子之后，他所发言论外人喜为依托。你为御史大夫应当有所作为，他的事你要好好地办一办。”
郗虑躬身答应，他此时已经体会到了曹操的恼怒心情。他明白曹操今日特别恼火的原因，当曹操就任丞相之职以后，孔融立刻向汉献帝上表，名曰《请准古王畿制》，其以《诗》中所言“封畿千里，惟民所止”为据，认为在许都的千里之内应当设为司隶部，并指出颍川、南阳、陈留、上党诸郡不得封爵诸侯。
应当说，孔融从曹操自任为丞相的举动上，觑出曹操下一步将要封公开王府的动向，遂托古制封畿来阻击曹操将行的阴谋。建安元年，汉献帝封曹操为武平侯，食邑四万户，食邑在阳夏（今河南省太康县）、柘（今河南省柘城县）、苦（今河南省鹿邑县东部）、武平（今河南省鹿邑县西部）四县之内，这四县与许都相邻，当然在京畿范围之内，曹操在这里封公侯尚可，但想称王，显见是不可能了。
郗虑对孔融的这种做派嗤之以鼻，认为孔融如此做派无非逞一些口舌之快，于事无补，难以阻止曹操的任何行为。但孔融这样发辞偏宕，若不加抑止，他许是会再发其他宏论，因此为曹操所忌。郗虑既然揣摩出了曹操的真正心思，就决意对孔融痛下杀手。
郗虑于是指使丞相府军谋祭酒路粹收集孔融的罪状，然后具书首告。路粹书中认为，孔融有大罪三项：一曰其在北海任上，曾招徒众，欲行不轨，说过“我大圣之后，而见灭于宋，有天下者，何必卯金刀”等悖逆之语，妄图颠覆刘家汉朝；二曰与孙权来使亲密私语，语涉谤讪朝廷；三曰不遵朝仪，败伦乱礼，曾说过“父之于子，当有何亲？论其本意，实为情欲发耳。子之于母，亦复奚为？譬如寄物缶中，出则离矣”等不孝之言。
路粹的这三项指控很有杀伤力，孔融悖逆皇家，又里通外使，败伦乱礼，实为不忠不孝之人。按照刚颁布的新法，其罪当诛，且要满门抄斩。孔融一生说话无数，且爱酒后乱言，路粹指控所据皆为言论，不愁找不到旁证之人。
荀彧起初得知郗虑欲监察孔融，他也知道孔融日常失言不少，郗虑借监察之机来稍微惩戒孔融一下，让他谨言慎行一些，可以理解。不料最后的结局是孔融全家被执，且要全家被斩弃市，使荀彧惊得目瞪口呆，他急忙找到郗虑问询究竟。
荀彧现任尚书令，被封为万岁亭侯，食邑二千户。他这些年来为曹操建计密谋，并举荐良才，又帮助曹操居中处理军国事务，被曹操称为“吾之子房”，曹操还将自己的女儿嫁给荀彧的长子荀恽，二人成为儿女亲家，实为曹操最倚重之人，满朝文武官员对他非常尊重。郗虑当然明白此节，就殷勤将荀彧迎入衙中静室坐地，并将荀彧让入主位。
荀彧惊问道：“孔文举日常言语直切，可作训诫，又如何有了死罪？”
郗虑叹道：“是啊。当初路粹具表首告，我起初认为他为诬告，后来一一核实，所有言语皆有旁证，却怨不得别人，文举其实不枉啊！”
荀彧道：“文举为圣人后裔，最重礼法，自小就有向兄长让梨之美誉，你们说文举败伦乱礼，将不孝之名安在他的头上，如何能服众人之口？”
郗虑摇摇头，语重心长道：“丞相崇尚商鞅法治精神，对儒家学说极为不屑。文举却忘了此节，一味以儒家之礼来衡量事物，且语含僭越。文举走到今天，还是那句话，真的怨不得别人。”
荀彧心中对郗虑不满，冷冷说道：“我知鸿豫早年师从大儒康成先生，定是遍阅儒家经典，深谙夫子精神，难道不能对文举有些许体恤之心？你们定文举罪名，说他侮慢同僚，说他傲慢无礼，都可以使人信服。然你们却弄出了三桩罪名，文举最知君臣之礼，又孝亲闻天下，如何就成了不忠不孝之人？”
郗虑见荀彧明显激动起来，声音不觉高亢许多，心道日常内敛沉静的荀彧成为现在模样，实在少见。他并不恼怒，依然微笑道：“文若公久在丞相身边，也知我为办事之人，不敢妄行做主。文若公若想文举无事，其实也很简单，只要让丞相吩咐一声，我自会收手。”
荀彧明白孔融的事儿发展到今天，定是曹操授意而成，自己若去找曹操求情定会碰钉子。他想到这里，忽然感到今天来寻找郗虑的举动也很轻率，指望郗虑收手，岂不是与虎谋皮？想到此节，荀彧明白孔融的事儿已经无可挽回，那一时刻，他的眼中忽然沁满了眼泪。他也因此而平静下来，然后向郗虑施礼，告辞出外。建安十三年八月二十九日，孔融定罪被斩，时年五十六岁，其家人三十余口同时被杀。
邺城北临漳水，此时正是中秋天气，漳水满河澄澈，两岸的树叶尚未被秋风染黄依旧苍翠绿染，使漳水风景依然美丽。天上的阳光虽然明亮，但秋日削去了酷热，使阳光也变得澄澈起来，使人感到舒适。许是这些美感触动了曹操的游兴，他这日午后召集了一干人出了城西门，然后斜向西北而行，欲往漳水南岸观景。一行人出了西门行约一里，曹操勒马回望邺城，对身边的国渊说道：“邺城昔为冀州首府，在这里处理州务尚可，现在丞相府在这里署理全国政务，总感觉这里有些逼仄了。”
曹操任用枣祗和任峻主持屯田之事，可惜枣祗早死，任峻接任后仅仅过了三年也死去，曹操遂让司空掾属国渊继续主持屯田。现在司空府变成了丞相府，国渊也改变职务为丞相府长史。从选取主持屯田事务的人选来看，可以觑出曹操独到的识人眼光，国渊主持屯田事务后，继承了枣祗、任峻的有益方法，又提出了自己独创的“相土处民，计民置吏，明功课之法”，他主政后至今仅有五年，已使仓廪丰实，百姓安居乐业，成为曹操击败袁氏兄弟和乌桓的后勤粮草保障。曹操看到国渊行事扎实，就将营造之事也交给他主持。
国渊听声辨音，明白曹操想扩建邺城，遂附和道：“丞相所言甚是。邺城近来屡遭兵变，城内多处残破，一直无暇修缮，现在该是休整的时候了。”
曹操道：“邺城不仅要整修，还要按都城的规制扩大营造。然近年来兵革不息，囊中困窘，为保军用钱粮，我不得已禁酒。这营造之事，还是缓一缓吧。”
北征袁氏兄弟和乌桓之役，消耗粮食太多，曹操看到酿酒也同样消耗了大量的粮食，遂下令禁酒。
国渊知道曹操**节俭，又知国库困窘，也就不再建言营造。
众人又斜向西北行约八里，豁然看到一片阔大的水面。大约此处为低洼之地，北面的漳水有河汊与此相连，不知何时将水注满，就成为一个天然的小湖泊。此时秋风渐起，吹皱了一湖波纹，四周岸上以柳树为多，柳叶儿较之其他树叶儿最易受秋风影响，大部分柳叶已经泛黄，少许黄叶儿飘落水面，使池水风景更加精美。
曹操手指水面，对众人说道：“诸君以为这片水面如何？”
众人不明就里，就在那里面面相觑，国渊因为靠前离曹操最近，好歹答道：“这是一个休闲的好去处，丞相及诸位将军戎马倥偬之际，来此池边歇息一番，倒是无伤大雅。”
曹操笑道：“子尼醉心于屯田及营造之事，见了这片水面，又思营造之法了。不错，这片水面确实需要整修一番，要清其淤泥，使水面变得更阔，水深可以行船。”
程昱心思回转，大约猜出了曹操的想法，遂问道：“丞相莫非欲征荆州和江东，欲作池操练水军吗？”
曹操颔首道：“还是仲德最懂我心！不错，今北方已定，该是南征的时候了。然南方多水，我们那天下无敌的马军无用武之地，还是要及早训练水军吧。”他又侧头对荀彧说道，“奉孝在时，数次对我言道，征南必先定荆州，则水军要早作准备。”
荀彧对南征之事有些犹豫，自官渡之战开始，为了夺取袁绍据守的四州以及刚刚的北征乌桓之战，屈指算来，已经连续八年征战未有休息。近来为保口粮，曹操又下令禁酒，可见财力的疲惫程度。荀彧内心实想休整两年，然后再考虑南征，于是委婉答道：“奉孝在时，我们尝论荆州与江东。荆州南控蛮越，西连巴蜀，东接江东，其地势最优，若论荆州与江东孰优，当然先取荆州。只是主公征战多年，国力有些疲惫，奉孝若在，许是会劝主公暂缓南征。”
曹操却不这样以为，摇头道：“奉孝最重进军时机，他当初坚执攻击乌桓，就是看到战机许是会转瞬即逝，此可为例证。文若，现在刘表和孙权许是也会这样想，他们认为我刚刚北征回来，断不会再启战端。若我在这里慢悠悠地休整两年，他们也同样用两年时间构筑防守。”
荀彧发现，曹操自从北征回来，许是觉得天下大半江山已落己手，心境明显开朗起来，气势也日益坐大。一个很重要的变化，曹操此前善于倾听众人意见，然后深思熟虑后做出决策，现在却屡屡打断表达意见者的说话进程，显见其内心中多崇本人的意见。荀彧此时不忍拂了曹操的兴头，只是稍稍提醒道：“丞相若欲南征，须将北方诸事安定好，南征之时就少了后顾之忧。”
“有文若坐镇后方，我有何忧？”曹操这样说，自是南征之时不带荀彧，让他如官渡之战时主持后方。曹操说完这句话，显然不想继续这个话题，转而吩咐国渊道，“子尼，这片水面就交给你了。你短日内须将此水面修整成池，并造好码头，另造战舰数十艘，我有大用。”曹操又沉吟片刻，说道，“《左传》有云：‘玄武在北方也，龟、蛇二虫共为玄武’，此池在邺城之北，又为练水兵之用。若诸兵士从此掌握了龟、蛇之能，即为本意。子尼，此池就名为玄武池。”
国渊躬身领命。
曹操又唤出于禁道：“文则，你步战之能堪比古代名将，我现在委你统领操练水军。希望你在玄武池中磨炼水军之能，成为步战、水战双料将军。”
于禁见曹操让自己操练水军，有些为难，遂言道：“于禁感谢丞相信任，只是末将从未接触过水军，不懂操练水军诸法，深恐误了丞相大事。末将以为，请丞相访来一名懂水军之人主持操练，于禁可以领兵听其号令，最为稳妥。”
曹操道：“文则过于持重了。水军作战，无非在船上射箭擂鼓，哪儿有步战、马战来得激烈？不妨的，你领着操练即可，你若是还要持重，可访来懂水战之人襄助即可。嗯，水军不宜过多，练兵一万即可。”
于禁不敢继续坚持，只好躬身领命。
此后，曹操又带领众人到了漳水河畔，只见一河澄澈的秋水稍嫌汹涌，水面上有岸上飘落的黄叶儿顺流而下，渐渐积到回流处，旋成了一片有着缤纷色彩的动感扇面。曹操观此，忆起这些年的南征北战，感叹道：“我们有些辜负那些遇到的美景了。”
荀攸插言道：“丞相往征并州时，有《苦寒行》；北征乌桓班师时，东临碣石留有《步出夏门行》。现在举国士人皆赞丞相之诗，观其诗意，丞相就是在出征之时，其实没有辜负美景啊。”
荀攸为人忠正慨然，今日当众夸赞曹操，非常少见，曹操也感到有些窘迫，因笑释窘道：“公达溢美了，我那几首小诗不过抒发真情实感罢了，何谈举国士人皆赞？”
荀攸正色道：“主公以丞相之尊，雅爱诗章，其诗慷慨悲凉，气韵沉雄，实为古今第一人。我衷心称赞，非是作伪。”
曹操见荀攸语出真诚，也就不再出言调笑。两人谈起文学之事，曹操心间忽然忆起一事，就对荀攸说道：“我在出征并州之时，就发了一个心愿，若是并州能入我手，我会派人去找匈奴左贤王，让他将蔡琰归入中国。”
蔡琰，字文姬，系蔡邕的女儿。初平三年，蔡邕因感叹董卓被杀，被王允投入狱中并瘐死。此后又有李傕、郭汜等人祸乱关中，匈奴趁机入关中劫掠，蔡琰被匈奴左贤王掳走，还在那里生下两个孩子。
荀攸知道曹操与蔡邕颇多交往，蔡邕长于曹操二十三岁，曹操弱冠之时，蔡邕已是盛名天下的大家。但蔡邕与桥玄私交甚好，得益于桥玄的夸赞，蔡邕与曹操攀谈后也大为欣赏，此后两人有着共同的爱好和志趣，遂相熟交往。荀攸因而感叹道：“听说蔡琰得其父传，自幼博学多才，又通音律，如此雅致之女却没于胡夷族中，委实令人感叹。”
曹操道：“蔡伯喈瘐死狱中，其没有子嗣，仅有一女还流落塞外，我每每念起此节，心中无比酸楚。公达，我想以你为使前往匈奴，携带黄金千两、白璧一双，将蔡琰赎回来。唉，蔡伯喈尸骨躺在长安郊外，不觉有十余年矣，蔡琰归来，可以重修其墓，聊以拜谒了。”
荀攸见曹操悲天悯人，心中也为之感动，但又一想，觉得此事有些欠妥，遂建言道：“属下愿为使者去赎蔡琰。然属下听说，蔡琰已在匈奴生下两个孩子，丞相将蔡琰赎回，她那两个孩子，只怕左贤王不肯让其随行。如此一来，蔡琰又面临母子分离的关头，她能割舍吗？”
曹操一时语塞，继而说道：“她当初被掳入匈奴，已开启了她坎坷的命运，你此去出使，不过让她多了一次选择而已。一个雅致的女子，日日生活在一个游牧的高寒之处，她在这种环境中能惬意吗？公达，你到了匈奴之地，事先要见到蔡琰，最好倾听她的意见。两害相较，须取其轻，就看她如何割舍了。”
众人返回邺城后，曹操认真想了荀彧的话，觉得还是要持重一些。他全盘考虑了全国形势，现在北方已经稳固，益州的刘璋和汉中的张鲁碍于横亘的秦岭，他们无力北进，所以做好对刘表及孙权的防范即可。
于是，曹操派遣张辽领兵屯于长社（今河南省长葛市），曹仁领兵屯于颍阴（今河南省许昌市魏都区），乐进领兵屯于阳翟（今河南省禹州市）。他们三人呈品字状布防，一方面可以拱卫许都，另一方面可以互为依托，由此抵御刘表或者孙权的进攻。
曹操心中还隐隐有一个祸患，即是关中三辅的马腾和韩遂。马腾现任前将军屯于槐里（今陕西省兴平市南），韩遂为征西将军屯于安陵（今陕西省咸阳市渭城区）。按说这两个人在钟繇的劝说下归附朝廷，又各派其子入许都为质，而且两人因为部曲间的冲突成为仇敌，应该不足为患。然曹操依旧忧心他们，生怕自己在南征的时候，这两人在关中又翻脸为叛，届时他们定会南联张鲁和刘璋，然后攻取长安后再向东进攻，使曹操首尾不能相顾。想到此节，曹操就将钟繇召到邺城商议此事。
钟繇当然明白若马腾与韩遂联手，自己的那点兵力难以相抗，则关中定会陷入危急局面。眼前曹操又决意南征，无力添兵关中，那么对付马腾和韩遂的法儿，就要继续采取又抚慰又牵制的办法。即是允许他们有开府的权力，并默许他们拥有自己的军队。
至于牵制之法，一是继续使马腾和韩遂不和，不使他们产生合力；二是依旧采用质子的法儿，鉴于马腾势强，韩遂势力稍弱，钟繇向曹操提出了更为大胆的设想：让马腾入朝为官，同时迁其家属到邺城，授其子马超为偏将军在槐里统其部众。
曹操大喜，当场赞扬钟繇道：“关右平定，使朝廷无西顾之忧，足下之勋也。元常，你之功勋，实有萧何镇守关中之功，实朝廷之福也。”
钟繇拜谢，不日又返回长安。曹操于是上表，请封马腾为卫尉，其子马超为偏将军，代替马腾统领部曲之兵屯于原地；马腾的另外两个儿子马休被授为奉车都尉，马铁为骑都尉，同其余家属徙往邺城。
马腾当然明白曹操的心意，对自己放弃典兵权心存疑虑，因而再三犹豫。钟繇就以老友的身份前来劝说，其中既有善言也不乏施以压力，马腾最终还是答应入朝为官，此事就此解决。
孙权接替哥哥孙策之位时，刚刚十九岁，曹操当时正全力对付袁绍无暇分身，就采用郭嘉的怀柔之计，奏请汉献帝授孙权为讨虏将军兼领会稽太守。曹操及郭嘉等人当时一致认为，孙权年龄小又无功业，治理江东肯定不如孙策，实有轻视之意。
孙策临死前决意传位于孙权，将他召至榻前说道：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，你不如我；举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如你。”孙权继位之后，他的所作所为证明孙策的眼光不差。他倚重张昭、周瑜、程普等人统御诸将，先后扑灭李术、山越的叛军，从而稳定了江东形势。此后，孙权又广招贤才，聘求名士，诸葛瑾、鲁肃、陆逊、步骘、徐盛、顾雍等人被招至麾下，并开始向外扩张。
孙权的目光盯上了西方的荆州，他领军沿江而上，先后取得庐江（辖今安徽省六安市、安庆市、铜陵市及合肥市部分）、豫章（辖今江西省南昌市、九江市、景德镇市、宜春市等地）二郡，这样，江夏太守黄祖所领的江夏郡（辖今湖北省东北部和河南省南部）就成为孙权的下一个攻击目标。
孙权之所以坚决攻击黄祖，其中有一个重要原因，即是孙权之父孙坚死于黄祖之手。初平二年四月，袁术派孙坚征讨荆州，刘表派黄祖在樊城、邓县一带迎战，孙坚击败黄祖并乘胜追击，黄祖部将从竹林间发射暗箭，孙坚因而中箭身亡。
自建安八年开始，孙权趁着曹操北征无暇南顾的当儿，领兵猛攻江夏郡，至建安十三年，双方共有六次交战。最后一次战役中，孙权派周瑜为帅，尽遣江东水军向江夏郡发起进攻。
两军在沔口相遇厮杀，黄祖倚仗地势之利，并用艨艟舰据守江面与岸上守军呼应。该艨艟舰船体狭长，以生牛皮蒙船覆背，两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，敌方矢石难入船中，且船航速快，专用以突击敌方船只。周瑜率领舰队进入沔口，遭到黄祖的艨艟舰冲击，又被岸上崖顶掷下的石头和火把摧残，江东水军遭受挫败。
周瑜命令凌统、董袭组织敢死队，他们每人皆穿上两件盔甲，然后乘着大船冒着石头和火把冲锋。经过一番血战，敢死队成功地隔断了敌方艨艟舰之间、岸舰之间的联系，并各个歼灭，东吴将领吕蒙还在近战中格杀了敌方水军统帅陈就。周瑜取得沔口水战胜利之后，又挥师攻击江夏郡，无力抵抗的黄祖只好逃离江夏，却被名为冯则的骑手追上斩下首级。孙权由此夺取江夏郡大部，黄祖的首级也被献祭在孙坚灵前。
周瑜领兵占了大半个江夏郡，并且继续集结兵力，显然对荆州有更大的图谋。刘表此时已身染重病，无心组织兵力将江东军驱出境内，仅派长子刘琦任江夏太守领兵万余前往维持。
这些讯息很快传至邺城，曹操得闻此讯，即召来荀彧相商道：“想不到孙权驭下有术，更想不到孙权野心如斯。文若，孙权现在已取大半江夏郡，其旌旗所指定是襄阳。我若用你上次的持重之语，只怕这荆州就要落入孙权之手。”
荀彧也想不到事态变化如此之快，叹道：“是啊，想不到孙权这么快就平定内乱，且欲染指荆州！主公说得对，若孙权夺得荆州，从此一统江南，实为极大的祸患。我上次劝主公暂缓对荆州用兵，实想休整一番，孙权现在图谋荆州，自是不容他遂了心意。”
曹操颔首道：“孙权东攻荆州，而在刘表卧榻之侧，还伏有一只潜伏爪牙的老虎。看来人若孱弱，难守其土，就引来许多人在侧觊觎。”
荀彧明白曹操所说的老虎指的是刘备，多年以来，曹操认定刘备为英雄人物。不管刘备如何困窘流窜，曹操时刻记挂着他，欲灭之而后快。荀彧见曹操南征决心已下，遂献计道：“刘备蛰伏新野县，刘表将之当成拱卫襄阳的屏障，这次正好顺手除掉。属下以为，宜调派大军即时南征，可自叶县、宛城之间疾驰轻进，以掩其不备。”
荀彧的主张极为符合曹操的心意，他于是下令集合大军南征，由自己亲领马军前行，其他步卒队伍与新练的水军相继开进。邺城这里仍由荀彧负责留守，曹丕是年已经二十二岁，曹操令他跟在随荀彧身边，显露出历练之意。
时维七月中旬，正是初秋之时，曹军马骑出了邺城一路南行，气温渐渐显得有些闷热。愈向南行，树木越发茂密葱茏，果实也越发多样，曹军马骑渡过黄河后，前方再无天险阻挡，行军速度明显加快，数日间就进入豫州地面。
荆州方面尚不知道曹军已经出征，缠绵在病榻上的刘表正在度过最后的日子。襄阳城每至初秋时节，照例有一段闷热的日子，刘表终于没有熬过这段闷热的天气，八月初一，他呼出其人生中的最后一口气。
刘表既死，蔡夫人及蔡瑁当即奉刘琮为荆州之主，为防刘琦，他们甚至不允许远在江夏的刘琦回襄阳奔丧。
当曹军进至宛城的时候，荆州人士方才得知曹军大军压境的讯息，襄阳城里顿时大乱。刘琮是年二十一岁，刘表生前没有给予他历练的机会，他现在猝然遇此大事，显得六神无主。他先问计于蔡夫人和蔡瑁，这两人也拿不出好主意。刘琮无奈，只好召集刘表的旧臣问计。
刘表生前最为重用之人为剻越、傅巽、王粲等人，刘琮向他们问计，不料这些人众口一词，皆劝刘琮停止抵抗并投降曹操。蔡瑁也在一旁，当即附和投降之意。
刘琮毕竟年轻气盛，觉得自己不战而拱手让出父亲开创的基业，恐为天下人耻笑，愤然道：“诸君皆言投降，然诸君与我一起据守荆州，守先父基业，以观望天下之变，不可以吗？”
傅巽问道：“将军与刘备相比如何？”刘表生前被汉献帝封为镇南将军、荆州牧、成武侯，现在刘琮自说自话，当然继承了父亲的职务和封爵。
刘琮老老实实回答：“我不如刘备。”
傅巽当即接话道：“对呀，将军想呀，若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就难以自存；若刘备能够抵抗曹操，刘备还愿意今后从属于将军之下吗？”
王粲出身于名门望族，山阳郡高平县（今山东省微山县）人。其才名远播，蔡邕生前曾赞道：“有异才，吾不如也。”刘表曾在荆州招纳贤才，他为避战乱前来投奔。但他对刘表喜爱空名，不用招纳来的贤才很是不屑，转而对曹操“文武并用、英雄毕力”的举措倾慕不已，他因而力劝降曹：“逆顺有大体，强弱有定势。将军现在若与曹操相抗，有三不宜：一者以人臣而拒人主，是叛逆之道；二者以新造之荆州与国家相抗，其势难挡；三者以刘备来敌曹操，我知刘备每遇曹操，每每抛妻弃子脱身而逃，他这一次只怕还会脚底板抹油，难以指望。”
剻越本为荆州望族，此后辅佐刘表管理荆州立有大功，刘表表荐其为章陵太守，封为樊亭侯，刘表死后，其在荆州隐然为众官之首，他于是语重心长劝说刘琮：“曹操已经平定北方，举目天下，没有人能成为其对手。且曹操是奉天子之命征讨天下，正如王仲宜刚才所言，将军与其相抗，即是以人臣而拒人主！将军若降了曹操，其实是归顺了天子，犹不失封侯为州牧之官；若抗拒被破，袁绍诸子的下场，想将军定当知闻。”
刘琮思前想后，身边又有蔡夫人和蔡瑁不停地撺掇着投降，因决定投降曹操。他派出剻越、王粲为使，让他们捧着自己的降书向宛城方向行去。
曹操带领前军到了宛城，稍稍休整后继续向新野县方向进军。刘备据守新野县，明白刘表想让自己充当抗击曹军的第一道盾牌，当曹军未南征的时候，他将新野县当成自己的栖身之地；现在曹军自宛城向新野县大举进攻，他此时还不知道刘琮的降书已在路上，就号令所部携同新野百姓向南奔逃。
曹操进入新野县城，发现城中空无一人，他不禁哑然失笑：好一个刘玄德，逃功越发炉火纯青了，这一次总算没有只身而逃，而是早早地裹胁百姓从容南逃了。
从此再向南行，即是城建壁厚的襄阳城了。曹操明白，刘表经营荆州十余年来，竭力维持中立局面，致力于平定荆州和交州事宜，形成了“据地数千里，带甲十余万”的雄厚实力，襄阳城作为荆州的州治所在，其城池坚固程度不输于邺城。那么襄阳之战，定是一场硬碰硬的血战。
曹军先锋行到新野县名为樊集的小镇，此时天色已晚，曹操不想让队伍扯得太长，遂令队伍宿营扎帐，并埋锅造饭。曹操正在帐中等待饭熟的时候，守卫者入帐来报，说荆州使者一行欲入帐拜见。
猛听荆州派来使者，曹操有些愣神，他想不通大战前夕来者何意？曹操心间也晃过了莫非是来投降的念头，但他很快就否定了。
剻越和王粲进入帐内，他们二人也是第一次见到曹操，看到面前之人卸去了盔甲，虽精壮有神，毕竟为五短身材，少了一些此前心目中的神武。曹操待二人报上名来，喜道：“剻异度为荆州名士之首，王仲宜才名通天下，皆为曹操钦敬的人物。你们夤夜来访，为曹操的贵客。来人啊，让他们速治膳食，我们先一同进膳吧。”
二人见曹操张嘴叫出了自己的表字，他们诧异曹操阅人无数，何以就能记住了自己的名字？他们其实不知，见人过目不忘是曹操的一项本事。此番南征荆州，曹操当然要了解荆州的重要人物，所以将二人名字记得很清。
剻越双手捧着刘琮的降书，躬身将之递给曹操，并说道：“刘荆州新逝，由其次子刘琮暂来统摄荆州，其热孝在身不能远离，特令我等二人前来投书。”
曹操一面接过投书，一面说道：“是啊，我在宛城才得知景升病逝的消息，所以加快行走步伐，为的是能早入襄阳城祭奠景升。景升治理荆州有方，我已经上表皇帝，要为景升请来谥号。”他说话间，已经展开了书简，匆匆浏览了一段，已经看到了刘琮愿举州而降的字样，他心中不由得狂喜，扶着竹简的手也不由得颤抖了几下。
剻越与王粲对视了一眼，两人皆抢前一步，然后举手加额鞠躬，向曹操行正规揖礼，齐声言道：“荆州仕民盼天子之军入城，请曹丞相勿却。”
曹操想不到荆州就这样轻易降了，其心中的狂喜实在按捺不住，就化成满面的喜悦，继而哈哈大笑。他上前分执剻越和王粲之手，大声道：“好呀，荆州愿意归顺皇帝，此为天大的好事。我所以欢喜，非为土地，其实是异度和仲宣从此归了朝廷。”曹操这句话非为虚言，次日他写信给荀彧时，信中有“不喜得荆州，喜得剻异度耳。”他所以这样认为，是认为剻越为荆州名士之首，他能够衷心归服，则荆州仕民上下今后不会反复，此为归心为上的道理。
刘琮举荆州而降，曹操就不费吹灰之力进入了襄阳城，将荆州的十余万水、步军纳入自己的麾下。事实证明，刘琮的投降之举是一个不错的选择，曹操此后表荐其为青州刺史，并封列侯，其结局与袁氏兄弟相比，实为幸运。
剻越被授为九卿之一的光禄勋，王粲被授为丞相府掾，蔡瑁为从事中郎，傅巽为散骑常侍，他们皆被封为列侯。
曹操入襄阳城后，并未放松对刘备的警惕之心，他派出斥候侦知刘备的去向。刘备现在每遇曹军，往往弃众逃跑，曹操下定决心，此次务必要擒拿刘备，从而彻底地解除自己的心病。