田畴入帐后拱手言道：“曹司空此番征讨乌桓，欲从此道通过，很难。此道在秋夏时经常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。且乌桓人得知大军动静，早已派兵把守沿线关隘，那里一面临海，一面为绝壁，多为易守难攻的地势。曹司空出征之时，难道没有摸清此处路况吗？”

“此为前往辽东的必由之路，若此陆路不通，只好乘海船航渡。”曹操说到这里，忽然想起田畴久在无终山中居住，他定将此处地势弄得谙熟无比，因笑请田畴坐地，“莫非还有其他路径通往柳城吗？还请子泰教我呀。”柳城（今辽宁省朝阳县十二台乡）现被蹋顿占据，隐然为三郡乌桓的首府，袁氏兄弟投奔乌桓后也在此城中居住。

田畴道：“还是曹司空最知我的心情，能将乌桓打败，是我最大的心愿。不错，确实还有一条路可以直通柳城。”

曹操大喜，向郭嘉说道：“奉孝，天佑我们啊。若子泰能指出新路，你数日来的忧愁就可一扫而空。”郭嘉这些日子见道路不通，认为自己的建言定然落空，其心内着急，已经两日不食，脸色越发憔悴。

田畴道：“这条道路为古道，自光武帝建武年间开始弃置不用，已历二百余载。古道虽废无大队人马行走，但有一些采药人从中通过，尚有微径可寻。”

曹操道：“既然为采药人行走，当是有路了？”

田畴道：“北平郡治所昔在平冈（今辽宁省喀喇沁左翼蒙古族自治县），当时自蓟县向北穿过群山，经过卢龙口（今河北省喜峰口）和白檀（今河北省承德市西南）等险要之地，就可直通平冈。平冈至于柳城，现在有路可通，所以只要能够到达平冈，就可奔袭柳城。”

曹操闻言后没有立刻赞许，郭嘉则叹息一声道：“我本想趁蹋顿无备而往袭之，不料天公和道路不作美。子泰所言的古路，虽可出奇制胜，然道路难行，辎重无法随行，且开山辟路之后到了柳城，还有力气与乌桓人开战吗？主公，此为险招啊！唉，我当初力主征讨乌桓，会不会那时候就错了呢？”

曹操明白郭嘉的信心大挫，就宽慰道：“若不除乌桓，其必成大患，我与你力促此行，并不为错啊。子泰，蹋顿的马军善战，我不管道路如何难行，务必让马骑通过方可，所以要开山填谷，大约有多少路程？”

田畴道：“若开山填谷使马骑通过，不少于五百里。”

曹操下定了决心：“五百里？只要使蹋顿相信我们退回了邺城，这五百里山路，有许多时辰可以从容铺就。这样吧，子泰，我知你在无终山曾聚众五千人，你选其中精壮之人为大军先导，我再让子廉率众开山填谷，用时三个月，定能到达平冈。”

为了麻痹蹋顿，曹操号令全军大张旗鼓地退兵，并在水侧、路旁竖起大木桩，上面写“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”的字样。曹军大队人马后退，乌桓的探马就看到了木桩上写的字，他们还不辞辛苦拔起一个大木桩运回柳城，蹋顿观之，笑谓袁氏兄弟说道：“曹操留言说秋冬来攻，只怕是虚言恫吓。他们现在过不来，秋冬季节虽无水势，难道那些关隘也会退了不成？”

田畴率领其部下为先导，从无终县折向西北而行，地势渐渐抬起，就进了徐无山地面。徐无山系大燕山山脉的南向余脉，向前行约二十里，就进入到山势陡峭的崇山峻岭之中。

大燕山山脉西起上谷郡（今河北省张家口市怀来县），东至榆关（今河北省山海关），北接塞外高原，南侧为冀州平原。大燕山山脉如此东西横亘，就闸断了南北的商旅道路，唯有滦河和潮河流水切割此山脉以后，分别形成卢龙口（今称喜峰口）和北口（今称古北口，在北京市密云区古北口镇）两个关口，有利人马经过；另外一条主要通路，即是曹操欲从此路奔赴辽东，却被雨水浇灌及乌桓兵守把的榆关走廊（今称辽西走廊），该走廊位于榆关与柳城之间，长约三百里，其东临大海，西依大燕山余脉松岭山，其间宽约十六里至三十里不等，如此地势易守难攻，曹操只好知难而退。

田畴所说的这条古道即是经徐无山进入大燕山山脉之后，沿其山势行走二百余里后出了卢龙口，再入崇山峻岭中向东北方向行走，又是二百余里后方进入松岭山，然后地势稍显平坦。由于这条古道已废弃二百余年，其间虽有迹可寻，但完全被树木和乱石填塞了道路，为利马匹和其后的辎重行走，必须拓宽成为五丈左右的道路才成。这番行进分明不是行军，却是在拓路了。

于是，田畴领人在前寻路，确定方向后即予以标记。曹洪则带领着他的筑路队伍沿标记而行，他们先是伐去树木，遇谷则填，遇冈则削，在崇山峻岭中硬生生地开出一条道路。曹洪本来专注于带领马军，孰料曹军战事时要挖沟壕、掘地道以及堆土山，曹洪渐渐成为土方将领，曹操用之非常顺手，这次开山填谷，曹洪责无旁贷成为开路先锋。

月余之后，曹洪将道路开拓到了卢龙口。蹋顿此时深信曹操已然退兵，绝对想不到曹军另辟新路往征，所以曹军在这里累得人仰马翻，山谷里喧闹无比，虽历时日久，乌桓人却难知动静。曹军过了卢龙口之后，除了还要开山填谷之外，因为地势的原因，他们又遇到了一个缺水少粮的难题。

卢龙口以北的山麓间，由于今年以来干旱少雨，开路队伍越向北行，山涧里渐无可饮之水，随着粮道渐长，刚刚开辟的道路毕竟狭窄，粮草运输不通畅，这一日竟然断了顿。

曹洪着急，找到曹操嚷道：“筑路最为费力，现在无水无粮，如何继续前进？”

曹操现在对这场战事少了自信，仅是通路问题将他折腾得七荤八素，心中已然气短，但他面对曹洪的诘问不改颜色：“后方粮谷通道顺畅，何必忧愁？任峻为保粮草及时送上来，这几日来回奔波，不肯歇息一会儿。你告诉他们，粮草、清水，很快会有的。”

“远水不解近渴，哥哥就是再使出望梅止渴的招数，只怕毫无用处。”

曹操断然道：“眼前筑路到了最要紧时刻，一刻也停不得！这样吧，先将战马宰一些，这样马血可解渴，马肉可止饿，你去办吧。”

曹洪曾经带领马军，深知人们对战马的感情，愕然道：“将战马杀掉？哥哥，我们出山之后与乌桓人战斗，他们上阵之人皆为骑手，我们若失了战马，如何能战？”

曹操叹道：“我岂能不知马骑重要？眼前事急，只好从权。你转告任峻，让他多向前线输来马骑，以利补充。唉，眼前事态紧急，好在乌桓无备，我们的腾挪时辰还算从容。”

曹洪于是指挥人们杀马充饥，许多骑手眼见朝夕相处的马骑沦为肉食，心中不愿竟然流下眼泪。三千余匹马被杀掉，使曹军暂时渡过了缺水缺粮之厄，开山填谷也得以继续下去。

九月初，曹军终于走出大燕山山脉，顺利地进入平冈县。曹操知道，大军一旦出了大山，就失去了掩蔽性，所以号令先锋强攻平冈城。其时城内守军不多，未及一个时辰，曹军就从四门攻入。由此以来，平冈城就成为曹军的一个立脚点，后续队伍到此集合，粮草也在此储存。

曹操深知占领了平冈城就失去隐蔽性，大军不能在此城停留乃至休整，因令曹洪带领少数人留守，其余大队人马不作停留，继续向柳城方向进军。

平冈至柳城的直线距离约有二百里，从平冈逃出的败兵狂奔到了柳城，蹋顿等人才如梦刚醒——曹军没有回师冀州，如天兵天将一样到了面前。

蹋顿立刻下令，要集合重兵前去平冈方向迎敌。然此时辽西地区已是寒冷天气，乌桓兵除了在榆关走廊一带严防曹兵之外，其他人皆散归各自部落防寒过冬。确实如郭嘉料想的那样：恃其远，必不设备。

好在乌桓的兵员集中在柳城附近，经过数日的动员，蹋顿终于集合了三万余马军，这其中，还包括有袁氏兄弟带过来的三千余骑。蹋顿认为曹军定是从西边长途绕过来，兵员肯定不多，自己集合了三万余兵马，大可与曹军一战，遂号令全军出了柳城，向平冈方向进发。

曹操领军到了白狼山（今辽宁省凌源市东南），斥候来报，乌桓马骑正卷地而来。曹操登高俯望，果然看到东方扬尘处，有大队人马向这面疾奔。曹操再回首观看己方队伍，因为穿山越岭时需要轻装，众人多数未携带重铠甲，现在若与敌方马骑对阵，防护之力就少了凭仗，那一时刻，曹操心间忽然升腾起了担忧。

夏侯惇建言道：“现在敌军来势凶猛，为避其势，不如依托白狼山山势就地设伏。”

“现在两军相距不远，各自知道对方，现在设伏早失了隐蔽性，已然晚了。”曹操将手一挥，召集众将围在自己身边，大声道，“我们少甲缺盾，无法设阵防守。诸位练兵多日，我军马队早已不输于天下最强马军，我观敌军人数虽多，然阵型不整，我军今日一味进攻，不用防守！”

曹操个子不高，然今日大声说话，宛如洪钟，他强调只攻不守的策略，此仗之前从未有过，听得众将血脉偾张。

“子远，你今日就为先锋！”曹操唤出张辽，让他带领三千马骑为前锋开路，再嘱咐夏侯惇、夏侯渊、曹仁、李典、乐进、许褚、张郃、徐晃诸将道，“子远发起冲锋之后，你们两将一组，分为左右两翼逐波向敌军发起进攻。记住，今日的将令就是进攻，你们在阵中一刻也不需要停留，只要敌方不溃散，就不许住手！”

郭嘉此时撑着病体也在阵前，他需要有人扶持方能站稳，此时出言鼓励道：“敌军松懈日久，必不设备。主公说他们阵型不整，正应了此言，只要诸将猛冲猛打，定然堕其志气，他们很快气衰，则离溃散不远。”

曹操颔首道：“不错，就是这样。我们潜出深山正满怀斗志，而敌方猝然来迎，气势就落在下乘。诸位今日勉力而行，我相信一战可定辽西！”

曹操的自信鼓舞了众将的斗志，他们此前的一些担忧也就消失得无影无踪。曹操到山脚阔地上挥动令旗，曹军很快排成攻击队形。只见曹操令旗一指，张辽率领的三千人马方阵猛然起动，似一支利箭居中楔入敌方战阵中。

曹军这些年专注于马军的建设，当初吕布的马军号称天下第一，其马军归入曹军后就成为治军标杆，张辽等一大批将领按照吕布马军的操练之法进行训练，使曹军马队不断壮大且保持着相当高的训练水准，尤其是马军的坚韧性和进攻力傲视天下。曹操今日命令张辽为先锋，显然是考虑到一场残酷的马军对阵即将开始，因而要张辽发挥其独特的作用。

张辽率领的这三千人皆有马上射弩的本领，他们起动之后一边拍马前行，一面取出硬弩，不绝地将弩箭射入敌阵中。蹋顿仓促集合队伍，本来就没有巨盾重铠，将士们许多人就穿着寻常的衣物来战，所以没有能力抵挡曹军的弩箭。只见蓬蓬弩箭袭来，乌桓兵相继倒下，其战阵中很快形成了一个缺口。曹军三千前锋堪堪将弩箭射完，其马头已抵敌阵前，就见他们纷纷抛掉弩弓，抽出吕布马军惯用的长弯刀，然后抢入敌阵猛砍起来。这种弯刀系匈奴人首创，此后汉朝马军也大量采用，吕布马军源出于凉州，因而弯刀成为马军的制式武器。

李典和乐进也各带三千人排在先锋团队之后，他们看到张辽已经带人闯入敌阵之中，李典向乐进唿哨一声，两人就带领队伍同时起动，分为左右两翼向敌方平推过去。李典与乐进之后，则是徐晃与张郃为一组，他们遂行前推，使曹军的进攻之力显得无止无歇。

张辽的队伍杀入敌阵后，其三千人步调一致，刀法凶悍，他们经过的地方留下了一片残躯断肢，双方的战力水平立判。张辽在阵中厮杀，不忘观敌瞭阵，他远远看到前方有麾盖模样，知道其下定是乌桓重要首领，遂指挥手下拼命杀出一条血路，渐渐向敌方麾盖处靠拢。是时，曹操站立在白狼山半坡处观看双方交战形势，遥见自己的先锋队伍在敌阵中翻翻滚滚，如乌龙一般将敌阵搅得七零八落，心中暗赞张辽了得。他此时不知，张辽正在完成一项对战局有重要影响的壮举。

张辽杀到麾盖处，其手下的三千人仅余两千，张辽弯刀向麾盖处一指，诸兵士奋勇向前，就见刀影横飞，他们一层层地撕开敌方麾盖的防卫层。张辽及部下明白，麾盖之下定有要紧人物，可见战事时，主将追求排场并非好事。顷刻间，双方血肉横飞，到底还是曹军厉害，硬生生地从正面撕开了一个口子。张辽这时将弯刀插入鞘中，俯身取过惯用的玄铁长槊，大喝一声就驱马到了麾盖前，他看到其中有一锦衣之人被他人簇拥，明白此人为自己进攻的目标，遂挥槊中宫直进。他连挑了三名护卫之人后，挥槊去挑锦衣之人。那人一躲避，张辽的槊尖洞穿了其右肩，那人疼得大吼，拼命想脱离长槊，张辽岂容此人脱离自己的控制？只见张辽欺身向前，拔刀割了那人首级，然后抛掉长槊，俯身拾起首级绑在身后的马鞍上。

乌桓人见状，先是呆了，然后有人放声大哭。原来此人不是别人，正是三郡乌桓人的头领蹋顿！

蹋顿被杀的消息如风一般，很快刮遍了乌桓人兵阵中。本来曹军的骑手如凶神恶煞一般，他们抢入阵后不惧伤痛，只知挥刀猛砍，早使乌桓人遍生惧意，现在蹋顿被杀的消息弥散开来，乌桓人又为之气馁。于是，许多乌桓人开始四散逃命，渐有败象。

曹军队伍却杀得正是酣畅之时，他们逐波击杀，最后将数万乌桓人分割为数个圆圈，然后再纵横劈杀。这场战斗自巳时开始，杀到过午之后尚未完结。除了蹋顿早早地被张辽击杀之外，另有数个乌桓名王也死在乱军之中。

袁熙、袁尚与乌桓辽东单于苏仆延一起在后军行走，当两军开始交战的时候，苏仆延催促后军向前开进。然乌桓此次进军，确实事先准备不足，其前锋到了白狼山，后队还在数十里以外，这也是乌桓兵难挡精锐的曹军马队冲击的原因之一。当袁熙、袁尚和苏仆延好歹到了战场，他们举目一望，只见凶狠的曹军正在肆意击杀，乌桓兵已显溃散之状。

袁尚已和曹操交手多次，深知厉害，遂颓然对袁熙说道：“唉，可惜了乌桓这数万兵马。哥哥，此战已败，我们须趁此空隙脱离这里。我知曹军行事严谨，若其开始合围，我们就没有脱身的机会了。”

袁熙道：“我们若脱离战场后，将去往何处呢？蹋顿单于此次兵力尽出，柳城已无能防守，曹贼下一步定会入柳城。”

袁尚道：“辽东太守公孙康拥兵十万，为关外势力最强者。他与曹贼近来不睦，前年张辽曾杀掉公孙康所置的营州刺史柳毅，将东阿诸县掠走。且苏仆延单于的部落就在辽东，我们就去投奔公孙康如何？”

袁熙转向苏仆延道：“单于应该看到，我们若现在不走，就会沦为曹贼之俘。我们兄弟欲往投公孙太守，我们一同前往辽东如何？”

苏仆延当然同意，这三人就带领数千人脱离战场，一溜烟儿奔往辽东。

刘备被曹操逐出汝南往投刘表，被安置在新野（今河南省新野县）驻屯。刘表这样安排，源于他忌惮曹操，就想让刘备如张绣那样挡在自己的北方，成为抵挡曹操的屏障。刘备凄惶惶逃难之间，刘表待之以礼并给予新野县容身，他虽知刘表的真实心意，明面上还是感激刘表万分。

新野为南阳郡的一个县治，这里北依雒阳、南阳，南接荆州，是南北交汇、承东启西的水陆要冲。然新野毕竟为小城，辖区里虽水网纵横，然无山无岭，也就无险可守，刘备已经和曹军交手数次，他深知曹军的厉害，心道曹军忙于北方，暂时无暇南顾，自己就可在新野喘息一阵；若曹军一旦南攻，刘备知道自己难以招架，届时再寻良策就是。

刘备是年已经四十七岁，他每每黄昏时候，绕城漫步，想起今生胸怀大志，然漂泊万里忙忙碌碌，虽被皇帝授为豫州牧、左将军，还依帝谱成为当今皇帝的叔辈，到了今天，不过是一个困守小城的逃难之人，哪儿有什么功业了？每念至此，他心中顿时收紧，实在瞧不出自己奋斗的方向。

刘备的功业不好，然其爱才招贤的名声却遍传天下。他现在屯住新野，又有许多人慕名来投，其中自是庸才为多，但也偶有良才。某日，颍川人徐庶（字元直）来投，刘备与其晤谈之后，认为他学识渊博又有见识，因而非常器重。刘备闲暇时刻常召来徐庶座谈，他们话题极为广泛。某日刘备叹道，曹操所以能发展壮大，其广揽天下人物为主要原因，并感叹曹操似乎已经揽尽天下人物。

徐庶不认可刘备的断言，委婉道：“天下人物无穷尽时，虽草莽中亦有英雄人物，刘将军不可太悲观了。”

刘备很是乖觉，笑道：“元直久在颍川，最识中原人物。你这样说，莫非这新野城中就蛰居有英雄人物吗？”

徐庶也笑道：“有呀，离新野不远，有一个叫隆中的地方，那里住有一人，名诸葛亮，字孔明，号为卧龙。此人与我友善，我深知他不枉了他的名号，刘将军愿意见他吗？”

刘备第一次听说了隆中的地名，心道这样一个小地方能有什么大人物了？还自称为卧龙，刘备心中其实有些不屑，然脸色还呈现出十分渴望的样子：“好呀，元直推崇的人物，那是不会错的。这样吧，就请元直前往隆中走一遭，招此卧龙先生一同前来吧。”

徐庶摇摇头，郑重道：“此人可以见，但不能委屈他前来。刘将军若想招揽此人，宜亲自登门示以郑重之意。”

据徐庶介绍，诸葛亮此时居住在南阳郡邓县隆中（今湖北省襄阳市隆中，《汉晋春秋》注明，隆中在襄阳城西二十里）。诸葛亮本为琅琊阳都（今山东省沂南县）人，因躲避战乱跟随叔父来到荆州，一直在隆中躬耕陇亩。刘备心想，这样一位无出仕经历又无名声之人，如何就断定其为良才呢？徐庶言道，诸葛亮志向远大，常常将自己比作管仲、乐毅。管仲相齐，乐毅相燕，使齐燕两国相继成为战国霸主，显示两人有着超卓的文武相国之才。现在一个躬耕陇亩的二十七岁农夫妄言自比管仲、乐毅，时人皆认为他很狂妄。刘备心中依然怀疑，然而徐庶郑重说道：“崔州平和我认为，孔明之才不输于管仲、乐毅二人。”

崔州平，名钧，为汉末太尉崔烈之子，历任虎贲中郎将、西河太守之职，曾从袁绍在关东起兵，此后归隐田园，名气很大。刘备近来与徐庶交往后，非常服气徐庶的腹中才学。现在诸葛亮一下子得到两名重要人物的赞扬和推荐，刘备不由得收拾起轻视之心，决定亲自登门拜访。

刘备居住地在新野县内，若往隆中拜访须南行横穿邓县（今河南省邓州市，汉末邓县与今日邓州所治范围不同，汉末时新野县与襄阳之间的区域归属邓县）地面，直线距离一百余里。如此距离，行走一次非为易事，然刘备寻访两次未见到诸葛亮，还耐心坚持三次寻访。

诸葛亮因此向刘备敞开心扉，事实证明，刘备三顾诸葛亮草庐是其奋斗生涯中的一次重大际遇和伟大转折，从此以后，刘备的事业步入正途，不用一味逃跑和频繁地投奔新主子。

著名的隆中对中，诸葛亮分析了天下大势，认为曹操“已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋”，明确指出曹操势力最强，且其打败袁绍，以弱胜强，“非惟天时，抑亦人谋也”，指明曹操非是简单地裹胁天子，实以智计和实力成为天下势力最强者；诸葛亮还看出了孙权的实力，“据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也”；刘备只有北抗曹操，东连孙权，就可以成就大业，则天下可成鼎足之势。

刘备现在手下士卒没有过万，他唯一可以自诩的，就是有关羽、张飞、赵云等忠心的将领。诸葛亮现在说今后天下可成鼎足之势，刘备可成鼎足之一，他说这样的话，对面跽坐的刘备其实也不敢相信。

诸葛亮指出了成为鼎足的路径，就是要谋取荆州和益州成为根本：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”他煽动刘备立刻谋取荆州和益州，刘备暗想，仅以眼前之势，刘表据有荆州，又南向取得交州，已据地数千里，带甲十余万，自己带领残兵没有过万，想打刘表的主意，分明是以蛇吞象！

然诸葛亮的志向未止于此，他还有更宏大的目标，只见他继续向刘备鼓吹道：“若跨有荆、益，外结岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、雒，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军乎？”诸葛亮此时已经视同刘备取得了荆、益二州，待其力量壮大后，先与孙权结盟，然后两路大军同时北伐，以清除曹操势力，取得北方天下。如此一来，刘备势力就成为天下第一，孙权只剩下或亡或降的命运，则天下一统。诸葛亮还没有公然提出让刘备称帝，而是换了一种委婉的说法：“诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣！”

恢复汉室，这就是诸葛亮为刘备拟出的行动口号。

诸葛亮家族与刘表颇有渊源，诸葛亮的妻母为襄阳城中豪族蔡讽的大女儿，刘表的继室蔡氏为蔡讽的二女儿，而蔡讽的儿子蔡瑁又为刘表信任的军师。诸葛亮居住在隆中，与襄阳城近在咫尺，他又与刘表有着千丝万缕的联系，他却一直甘愿过农夫的生活，却不愿到刘表手下谋一职位。可见诸葛亮早就看透了刘表的为人和胸怀，就在草庐中等待机会，终于等到了刘备的三顾茅庐。

诸葛亮走出茅庐成为刘备的谋士，他为刘备办的第一件事就是交好刘表长子刘琦。是时，刘表已染重病，其立嗣问题成为首要问题，其次子刘琮因为娶了蔡夫人的侄女，所以蔡夫人和蔡瑁经常诋毁刘琦，刘表宠信蔡氏又无主见，渐渐喜爱刘琮而讨厌刘琦。

刘琦感到不安，他此时已经与诸葛亮交往甚密，就向诸葛亮讨主意。某日两人共游后园，在高楼上饮宴观景，刘琦令从人将梯子搬走，然后说道：“今日上不至天，下不至地，言出先生之口，入于我耳，请先生教我自安之道。”

诸葛亮答道：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”这段典故说的是春秋时期晋国的故事，晋献公宠爱的骊姬预谋自己的儿子为储君，于是陷害晋献公的其他儿子。太子申生无奈上吊自尽，而另两个儿子重耳和夷吾则逃跑保全了性命，后来重耳成为晋文公，开创了晋国长达百年的霸业。

刘琦心领神会，后来江夏太守黄祖战死，刘琦向刘表请缨出任江夏太守。蔡夫人和蔡瑁见刘琦愿意出为外任，对刘琮继嗣极为有利，当然怂恿刘表答应。于是，刘琦就出镇江夏，手中真正有了一定的兵权。

曹操击溃了乌桓大军，斩杀了蹋顿及数名名王，仅袁氏兄弟和苏仆延带领数千人逃往辽东，白狼山之役成为一次空前的大捷。大军打扫战场之后，天色已黑，曹操下令就地宿营。明日早饭后，大军将向柳城进发。是时，乌桓兵自柳城倾巢而出，被打败溃散后，柳城已经无兵防守，成为一座不设防的城市。

次日天将擦黑时，曹军进入了柳城，他们未遭任何抵抗就轻松进入。曹操是夜居于蹋顿的单于府中，室内有火烧炕，一室皆春。曹操自从听了田畴的主张入了徐无山，至今已近三个月，期间艰难困苦，能有帐篷居住已是奢侈，更别谈烤火取暖了。他眼望金色的屋顶，感受到周身的舒适，不觉就沉沉睡去，一觉直到天明。

曹操细思白狼山之役实在赢得侥幸，若无上天垂怜，使田畴横空出世，自己空对难行的榆关走廊，终对蹋顿无可奈何。这条古道隐秘且险，蹋顿若在来路上安置几个哨兵，肯定会功败垂成。则此役的胜机，就是一个“隐”字，因隐而奇，使蹋顿仓促应战。曹操想到此处，决定要重赏田畴，要封田畴为亭侯，并赐食邑五百户。

田畴却不愿意接受，他认为旧主刘虞死难之后，自己没有为旧主报仇，反而率领家人逃遁山中。现在为征乌桓替曹操引路，却因此而获取利禄，实非自己的本意，且对旧主不敬，遂坚决向曹操辞让。

曹操起初难以理解，认为其受封与刘虞死难没有联系，但见田畴意志坚定，遂叹道：“事死如生，守以直节，精诚之至，通于神明，就从其意吧。”

另一名坚言奔袭乌桓的大功臣即是郭嘉了。郭嘉随军潜行山中，虽有许褚等人周到地护持，然一路上风餐露宿，其间又有缺水短粮的时候，早将郭嘉折腾得病倒了。大军出了山中奔往平冈的时候，郭嘉被人用担架抬着，再以内心的意志支撑着病体，方能随军行动。现在入住柳城，许褚早早就抢入一处齐整的房舍中，将室内收拾干净，再笼上炭火，使室内温暖如春，然后小心地将郭嘉奉入室内。经过一路的颠簸，郭嘉难入水米，身子愈益瘦弱，脸色灰白。曹操这日午后来探望郭嘉，他坐在榻前，眼望虚弱得难以起身的郭嘉，忽然怔怔地流下眼泪，泣声道：“唉，此次北征，你不该随行。尤其是入终无山时，我应该将你送回邺城好好将息。奉孝，你病重如此，是我不恤你了。”

郭嘉却很平静，其身子虽弱，眼光还算有神，他微笑着轻声道：“主公不必伤心，当初主公要送我回邺城，是我坚持随军，责任在我。主公想呀，此次征伐乌桓是我主张，我若不随军，岂不是闷死我么？”

曹操摇摇头道：“还是我有私心，总想让你在我身边参赞军机，以至于害你如此。”

郭嘉道：“主公不可这样说。郭嘉心有大志，但难遇英主，后来得文若君之荐，让郭嘉随了主公。此后主公奉天子于许都，相继击溃吕布、刘备、张绣、袁术诸雄，取得官渡之战大捷，又北取冀州等四州，现在又击溃乌桓，皆不世奇功。郭嘉能随主公建功立业，就是实现了心中大志，就是现在死了，我也会含笑死去的。”

曹操见郭嘉说出这等不祥之言，就轻轻斥曰：“奉孝不许说出这等不祥之言！你今年不过三十八岁，正是青壮之时，现在天下未平，今后用你之计的地方还多着哩。”

郭嘉笑道：“主公现在连取冀州四州，又奇袭乌桓取得辽西之地，则已据有大半江山。放眼天下，再无人能撼动主公的霸主地位。则今后是否有郭嘉之计，那是不妨的。”

曹操原来坐镇许都，实际控制着豫州、兖州、徐州和司隶州的一部分，现在又取得冀州、并州、幽州、青州和辽西地区的控制权，使汉家的北方领土连成一片。当是时，南方诸州人烟稀少，其富庶程度难比北方诸州，则曹操已掌握天下大半的人口和财力，其地位难有人能够超过。

曹操见郭嘉的身子虽弱，但精神尚可，就与郭嘉又说了一会儿话然后离开。曹操其实不知，郭嘉的身子今后难有起色，他的生命已经无多，则此次晤谈成为两人最后的长谈。

眼见柳城已经天寒地冻，曹操决意班师。他命令大军分成小队，要将柳城方圆百里以内的乌桓及汉民众悉数迁入塞内，经过大致点数，约有二十余万人需要迁走。

众人对曹操的这项决策没有疑义，经历了这些年来的战乱，中原诸州十室九空，人们或逃亡或伤折，大片耕田无人来种，这样将人迁入内地，就多了二十余万劳力，有利于耕作之事。同时，将乌桓人迁入内地，让他们弃游牧之习而领耕种之业，从此与田地为伴，中原就少了一个在北方游牧的抢掠之敌。

但张郃、徐晃对曹操放过袁氏兄弟不解，他们找到曹操，要求向辽东进兵，张郃誓言道：“公孙康兵力弱于乌桓，请主公拨兵两万，末将与公明保证将公孙康和袁氏兄弟擒至主公面前。”

曹操叹道：“我知道儁乂和公明勇猛，然我恤那些缺少冬衣的将士啊。他们开山辟谷，已然衣衫褴褛，辽东更寒，难道要让他们埋尸关外吗？

张郃道：“主公体恤将士，末将当然认同。只是袁氏兄弟一路逃跑，他们到了辽东已是穷途末路，主公可乘胜追杀，就可永绝后患。”

曹操笑道：“你们二人的心意，我很感谢。你们大可放心，我不费一兵一卒，公孙康定会将袁氏兄弟的首级送来。若我答应你们发出两万兵马，他们三人许是会联手哩。”看到二人在那里发愣，就又点拨了一句，“一个败落的世家公子对于仇家来说，什么最贵重呢？”

张郃有些不解，徐晃倒是见机甚快，赞道：“主公好计谋！公孙康见强大的乌桓毁于一旦，若我军往袭，他许是会与袁氏兄弟联手抵抗我军。若我军不至，公孙康举目回顾，知道难敌主公之手，他于是顺水推舟，就借袁氏兄弟之首级来向主公邀功。”

“公明所言甚是。我们班师回走，许是刚刚过了榆关，袁氏兄弟的首级就会如约而至。”曹操说到这里，似是看到实景，脸上露出得意的神色。

张郃见曹操的意志很坚定，似乎他预言的事情正在发生，于是摇摇头，依旧将信将疑。

事情的发展正如曹操预料一样，袁氏兄弟逃到辽东，公孙康先是收留了他们，又派人时刻侦知曹操的动静。当公孙康得知曹军已从柳城班师的时候，遂在马厩内安排好府兵，然后邀请袁氏兄弟入马厩牵马，欲一同出外狩猎。袁氏兄弟不明白公孙康为何有兴趣突然出外，因为他们也懂天寒之时非狩猎最佳时机，心中狐疑，但还是入了马厩之中，伏兵顿起将兄弟二人绑起来，然后让他们抛在结冰的地上。公孙康这时含笑看着他们，袁尚嚷道：“公孙将军为何这样对待我们？”

袁熙叹道：“他欲用我们向曹操邀功，你到此时还不知吗？”

袁尚道：“既如此，地上太冷，还是拿来坐席最好。”

公孙康哈哈笑道：“你们的头颅马上要行千里路，要坐席有什么用处？”

曹军南行出了榆关，公孙康的使者携带袁氏兄弟的头颅献给曹操。曹操大喜，嘱陈琳行文，向皇帝表奏公孙康为襄平侯，并授为左将军。如此一来，辽东、辽西归入曹操的治下。

曹军和内迁的乌桓、汉民众数十万人，他们一路行走的动静颇大，日耗费粮草甚巨，当其未到榆关的二百里走廊里，因人马众多，淡水又复缺少，无奈间只好杀马饮血止渴。大队人马好歹过了榆关，又南行到了碣石道，猛然见到一个树木丛生、泉水四溢的碣石山（今河北省昌黎县北三十里），曹操于是下令大军止行安营。

榆关以北此时已入冬季，林木枝叶已落，而此碣石山位于榆关之南二百里处，山间清泉喧响，林木、草丛犹绿，与关外实为两个天地。曹操此次取得征伐乌桓的胜利，公孙康又刚刚送来袁氏兄弟的首级，令曹操一团高兴。他歇息一夜后，次日辰时就带领众人游览了碣石山，还登上碣石山顶眺望东部大海，其时秋风渐起，海面洪波涌动，曹操触景生情，因赋成《步出夏门行》诗四则，此选二则，诗曰：

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中。

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。

神龟虽寿，犹有竟时。

腾蛇乘雾，终为土灰。

老骥伏枥，志在千里。

烈士暮年，壮心不已。

盈缩之期，不但在天。

养怡之福，可得永年。

幸甚至哉！歌以咏志。

曹操在诗序中写道：“云行雨步，超越九江之皋。临观异同，心意怀游豫，不知当复何从。”他心中还记挂着出征前众人对北伐和南征的争论，并在此透露出他当时很犹豫，不知道如何是好？但观其诗中所述，他在描绘大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象之时，显示自己以景托志和胸怀天下的豪迈情怀，表明他最终认为北伐正确。

这是因为征服了乌桓，意味着稳定了北方；袁氏势力彻底消灭，根除了心腹之患；公孙康现在内附，从此北方再无重大反对力量，则曹操在这场逐鹿中原的战斗中取得了最后的胜利。曹操此时越发感到郭嘉当初力主北伐的主张正确，是日晚间又到郭嘉所居的帐中探望。

郭嘉其时已数日水米未进，身子骨瘦如柴。曹操入帐后坐在其榻前，只见郭嘉艰难地睁开了双眼，他看到曹操想说话，然仅是“啊啊”数声，终究不能囫囵说句整话。曹操观其眼神中失去神色，心中一紧，眼泪又不绝地涌了出来，他执起郭嘉那瘦弱的双手，摇头道：“为了我的功业，害得奉孝如此模样。不值啊，不值！”

郭嘉微闭双眼，然后费力地摇摇头，显示不赞同曹操之言。曹操见郭嘉的状态不好，不敢在旁损耗他的精神，就抹泪起身离开。两日后，大军离开碣石山向易水进发，当日夜里，郭嘉死在行军路上。曹操闻讯，顿时哭绝于地，眼泪不停流出，呼道：“哀哉奉孝！惜哉奉孝！痛哉奉孝！”

为彰郭嘉之功，曹操亲自书写上表，其中盛赞郭嘉之功：“自在军旅，十有余年，行同骑乘，坐共幄席。东擒吕布，西取睦固；斩袁谭之首，平朔土之众。逾越险塞，**定乌丸；震威辽东，以枭袁尚。”

汉献帝当然遵从曹操之意，加封郭嘉为贞侯，给其家人食邑千户。曹操回到邺城，觉得给郭嘉家人的食邑太薄，又表请皇帝，再为其增邑八百户。