曹军攻取下邳城之后，曹操忆起关羽的央求之语，心想关羽为人刚强而自矜，却对秦宜禄前妻念念不忘，则秦妻定有过人之处。于是，他令人寻来秦宜禄前妻先行过目。他定睛一看，只见她虽身着荆钗布裙，脸上又有一丝惊慌之色，然掩不住其美丽的本色，使曹操惊为天人，叹道：“家有如此之妻，如何舍得停妻再娶？秦宜禄太为不值。”吕布曾让秦宜禄出使寿春，袁术为示笼络之意，选取一名宗室之女嫁给秦宜禄，如此一来，此女成为秦宜禄的前妻。曹操问明此女姓杜，与秦宜禄生有一子，心间早化成一泓浓浓的爱意，断不能将她交给关羽。是夜，杜氏就在曹操营帐中侍寝，然后随军返回许都入住司空之府，成为曹操的一房妾侍。
曹操于是留下车胄为徐州刺史，带同刘备等人返回了许都。曹操奏明汉献帝，授刘备为左将军。刘备某日进入宫中觐见汉献帝，又提起自己为中山靖王刘胜之后。汉献帝此时朝中无援，猛然见到一名皇室之人顿时大起亲近之意，遂令宗正卿排开世谱查询究竟。
刘胜死于汉武帝元鼎四年（公元前113年），至今已逾三百年。刘胜生有一百二十多个儿子，历经这么多年，其子孙甚多，难以为辨，且宗室世谱早已湮灭于两京之中，让宗正卿来辨别刘备的家世（刘备的父亲刘弘为庶民之身，不知来历），根本不可能。好在宗正卿体察了皇帝的心思，找来曾被封为陆城亭侯的刘胜之子刘贞为刘备的分枝祖先。陆城位于今日涿郡地面之中，刘贞后来又因为献祭金不当的原因被削去爵位，并定居于陆城。如此一来，悠悠三百年后，庶民刘备自称为无爵位的刘贞之后，且经皇室认定，谁能将之驳倒呢？宗正卿再依世谱比照，依辈分而论，刘备乃汉献帝叔辈，于是，刘备就有了“皇叔”的名分。
钟繇入了长安，只见城中残破不堪，且十室九空，不免心中暗淡。好在钟繇向来心坚如铁，入长安后立刻下令整饬武备，修缮城池，并依许都的屯田之法使关中平原恢复耕植。如此数月之后，秦川八百里渐渐恢复了生机，人们从四方山野中回归农舍，用官家提供的农具和耕牛在田间耕种。
关中大乱之时，这里山野间往往啸聚匪人，其伙数众多然多为小股。钟繇派出官军剿匪，很快使关中平原显得宁静起来。正如钟繇在许都时所言，对长安形成威胁的除了并州高幹以外，就是凉州的马腾和韩遂的两路人马了，钟繇当初随汉献帝在长安的时候，就和马腾、韩遂相熟。某日，钟繇亲自作书，其中刚柔相济为二人陈述利弊祸福，力劝二人继续效忠皇帝。
早在兴平二年，汉献帝就任马腾为安狄将军，韩遂为安降将军，钟繇此次主持关中事务，持的是汉献帝所颁的符节，乃是朝廷命官，却与曹操无涉，所以钟繇与此二人为一殿之臣。现在钟繇让他们继续效忠皇帝，二人没有异议，并各自送来一名儿子入长安为质。
曹操阅了钟繇的上表，兴奋地对荀彧说道：“文若荐人眼光奇准，钟元常此去主持关中，胜过十万雄师。他入长安后招募人众，行屯田之策，又以一道书信招抚马腾、韩遂之众，诸多重大举措似行云流水，实非常人也。”
荀彧道：“要说用人之道，天下人谁能与主公相比？属下荐人，不过响应主公用人之策罢了，主公不可过誉。”
曹操道：“钟元常坐镇长安，安抚了马腾、韩遂二人后，那汉中的张鲁和益州的刘璋囿于心智无意北上，则钟元常就可全力防备并州的高幹。这样很好，关中从此闸断了南北的通路，实为天下之幸。”益州牧刘焉于兴平元年发病死去，益州官吏推举刘焉之子刘璋继之，并得到汉献帝的诏封确认。
郭嘉此时进言道：“关中既平，须使关中与许都通路顺畅。主公，河内郡北接冀州，南扼长安至许都通路的咽喉，应当图之。”
曹操恨恨道：“我始终未图河内郡，张杨却视我为仇雠，趁着我东征的当儿，竟然与吕布遥为呼应与我为敌。哼，他有何眼光？竟然与吕布结盟！可惜呀，不用我动手，他就被部下杀掉，倒免了我一番手脚。”曹操打败吕布回师许都，张杨本来率军去增援吕布，闻讯后只好折头返回河内，某日夜中，张杨部将杨丑摸进其营帐内将其杀掉。
郭嘉道：“张杨既死，河内必乱，现在袁绍正全力进攻公孙瓒，若被他察觉先取了河内郡，则对主公极端不利。事不宜迟，主公宜派人进军河内，以早日将其收入囊中。”
曹操目视董昭，微笑道：“公仁啊，皇帝陛下授你为河南尹，这河内郡与河南尹相连，还是你去走一遭吧。”
董昭明白曹操点了自己之名，是想利用自己熟悉张杨部属的长处，遂躬身答应：“主公有命，属下自当遵从。只是张杨部下良莠不齐，一些人明白大势归顺朝廷，也有一些人冥顽不化，须以军攻之。董昭这些年带兵不多，还请主公另派将士随行。”
曹操道：“正如奉孝刚才所言，河内郡位置重要，我志在必得，不可疏忽大意。公仁啊，我让子孝领兵六万助你。此战由你主之，或抚或战，由你临机决断，子孝定当听命于你。”
曹仁这些年征战多有战功，曹操十分器重其英勇武略。汉献帝入许都后，授曹仁为广阳太守，曹操不许曹仁去赴任，而是以议郎身份督军。董昭当然明白曹仁的分量，心中感谢曹操的信任，遂躬身相谢领命而去。
董昭和曹仁进军河内，其形势又有变化，杨丑杀了张杨之后欲投曹操，遭到另一将领睦固的反对。双方最终火拼，睦固又杀了杨丑，就令河内郡长史薛洪等人留守河内治所怀县，自己则带兵向北寻袁绍求救。曹军先是直抵怀县并将之围困，董昭嘱曹仁只用围困却不用攻城，次日辰时，他自己单骑到了城门之下要求面见薛洪。
薛洪将董昭放入城内，董昭的一番说辞之后，薛洪等人当即大开城门，率众投降了曹军。
曹仁领兵在怀县稍稍休整，侦知睦固带兵屯于射犬（今河南省沁阳市东北），并欲北上入冀州地面。曹仁于是挥军兼程奔向射犬，并将之团团围困。射犬不过为一聚屯，没有坚城可倚，一番鏖战下来，睦固被杀，其部下大多降于曹仁，河内郡从此落入曹操之手。
曹操论功行赏，让汉献帝授董昭为冀州牧。
袁绍终于向公孙瓒据守的易京发起了总攻，易京经过公孙瓒的多年经营，早建得如铁桶一般，公孙瓒又在城中储藏了大量的粮食，自忖可以和袁绍周旋到底。但公孙瓒也体会到袁绍此次进攻与往日不同，其稳扎稳打没有后退之心，更为要命的是，袁绍竟然命令部下大量掘壕沟挖地道，明显想从地下穿墙而入。公孙瓒有些慌神，急忙派出儿子公孙续出城找黑山军为援，父子还约定，一旦公孙续领来援军，以举火为号，他们内外夹攻袁绍之军。
公孙瓒的手下早已对他龟缩防守的招数心生失望，人们陆续逃出易京投降了袁绍。于是，这个举火为号的约定就被降人告诉了袁绍。于是，某日的夜里，易京城外的西方火把通明，公孙瓒大喜，立刻挥师出城夹攻袁绍。他因此而落入了袁绍的圈套，黑夜中激战，公孙瓒感到敌方凶猛，自己反而是被攻击的态势，公孙瓒毕竟有交战经验，立刻下令己军退回易京。饶是如此，也已晚了，公孙瓒带回的兵士只是出城时的三成。
袁绍正在志得意满的时候，忽然接到曹操拿下河内郡的讯息，又知董昭被授为冀州牧，顿时大怒，骂道：“好一个阿瞒，这一次明火执仗，欺负到我的头上了。好嘛，待我拿下公孙瓒，就可南行找他好好对谈一番。”
郭图附和道：“不错，冀州为主公的根本，曹操却让董昭为冀州牧。哼，董昭昔为主公属下，又脱逃叛了主公，曹操让他任冀州牧，分明是来羞辱主公，是可忍也，孰不可忍也！”
荀谌道：“是啊，曹操自从在许县裹挟了皇帝陛下，又弹压周边，刚刚杀了吕布并夺了河内，其势堪旺啊。放眼天下，能和主公较力者，曹操一人而已。主公，该是面对曹操的时候了。”
冀州别驾田丰为韩馥部属，因正直屡屡不顾韩馥颜面而遭冷遇，袁绍得了冀州后，授其为别驾，以示重用之意。袁绍此次征讨公孙瓒，多用田丰之计，现在说起曹操话题，田丰直言道：“曹操取了河内，明显对主公有试探之意。属下以为，曹操目前羽翼未丰，主公不必等攻破易京后再图曹操，宜派出一员上将领兵直逼河内收复之，再与公路将军、荆州的刘景升和南阳的张绣联合，以阻曹操攻势。”
逢纪数次遭遇田丰言语相撞，心甚恶之，闻言哂道：“田元皓所言差矣！公路将军和刘景升大可与主公联合，那个小小的张绣哪儿有资格与主公平起平坐？张绣若识相降了主公最好，若不识相，就顺手剿了他，不费太多气力。”
田丰反唇相讥：“逢元图生长于南阳，岂不明白南阳地势？张绣力弱，然他居于南阳，就可对曹操形成牵制。现在主公若温言相请，张绣可为主公盟军；若直言招降，许是会走向反面，到底孰轻孰重呢？”
袁绍有些不耐烦谋士们的言语相争，就截住众人话语，定论道：“若招降张绣，也可温言相请嘛。元图，你替我拟书一道，派人送给张绣，多用温言促其降服最好。至于公路，哼，他早已自立为帝，称呼他为将军，公路会大恼的。我听说他与曹操一战后全军覆灭，不过只身逃回了寿春，眼前的光景，若手中无兵有何力量？罢了，不用招惹他了！”袁绍顿了顿，又言道，“至于收复河内，待我**平公孙瓒之后，再做考虑。哼，我若南征，一个小小的河内值得用上将征之吗？”袁绍心中也不喜田丰的直言，言语中可以听出其对田丰的厌恶。
荀谌又禀道：“高元才已然**平并州，其才志弘邈，文武秀出，近来更招四方游士，士多归附；又条理政务，成绩斐然，并州已成为兵强人富之州。”
袁绍见荀谌夸赞自己的外甥高幹，心想外甥这些年治理并州确实有成绩，证明自己当初用人确实有眼光，心中更为得意，遂微笑道：“友若赞扬并州势强，不是专门誉美元才吧？”
荀谌道：“主公所言甚是。属下听说曹操派了钟繇去主持关中之地，须知关中西连凉州，南通汉中与益州，则曹操其志不小。属下以为，并州目前兵强马壮，若使元才挥师南下，钟繇新驻汉中断不能挡，主公就可取得关中之地，进而对曹操形成合围之势。”
袁绍闻言心中有些不喜，其性格力求稳妥，轻易不肯行险，遂答道：“关中疲惫，皇帝为何弃了长安再行东归？实因关中粮食短缺难养众人。罢了，为此疲惫之地而分兵去势，我不为也。”
看到袁绍心坚如铁，众人只好无话可说。
董承当初保护汉献帝有功，并封为列侯。他们入许都不久，董承将自己的女儿献给汉献帝，被册为贵人，董承一跃成为皇戚。建安四年春，董承升任车骑将军，并有开府的权力，可见汉献帝的恩遇殊重。
刘备成为汉献帝的叔辈，每当汉献帝在宫中赐宴时，董承为主陪，数次宴会后，刘备与董承就感到亲近了许多。
汉献帝刘协是年十九岁，刘备未谋面之时，总觉得这样一位生长于深宫，即位后被数位权臣操弄的皇帝是位慵懒之人。然数次接触之后，刘备颠覆了自己的初始感觉，明白这位青年皇帝实为聪睿之人，他又在权臣重压及流浪之际磨砺了心志，变得深邃沉静起来，其随遇而安的模样之下有着坚韧的思虑。刘备以为，汉献帝重用董承，并允其开府，其实暗存制衡之心；他明知刘备这个“皇叔”并不靠谱，却如至亲一般拉拢亲近，且将董承也拉来联络情感，可以用机心誉之了。
汉献帝某日又在宫中赐宴，宴罢二人出宫，恰好路过董承宅旁，董承于是盛邀刘备入宅，共饮酸梅汤醒酒。
刘备入府后方知同样是“开府”，董承府中上下人等不过十余人，与曹操的司空府相比，不啻天上地下。刘备饮了一盏酸梅汤，先赞汤味醇正，继而说道：“董将军府中的衙属，日日来此当值吗？”
董承今日饮多了酒，说话有些迟缓：“当什么值？他们多在别处兼值，来我府中，不过偶尔应景罢了。”
刘备闻其言语有怨怼之情，心中顿时了然，就直白道：“刘备与董将军过往数次，愿意倾心相交，说话也就直白一些。刘备以为，董将军的‘开府’之权，还是请皇帝陛下收回最好。”
董承愕然：“为何要收回？”
“开府要实至名归，如董将军这样开府形同虚设，何必要惹人忌惮呢？”
董承明白了刘备所指的他人，心道最善隐忍功夫的刘备今日主动劝自己罢“开府”之权，明显是对自己开怀示好，遂大喜道：“皇叔这样说，就是未将董承看成外人。也罢，我明白就奏请陛下，就撤了这‘开府’之权。皇叔说得对，身背一些无用的名目，只是累赘。”
皇帝累累向刘备示好，又让董承相陪，明显想让刘备和董承多亲近，刘备早瞧出了皇帝的心意，所以今日一入董承府中，就借“开府”的话题向董承表达了心意。
董承既然明白了刘备的示好之意，也就进一步暗示道：“陛下多次言说皇叔可资信任，现在皇叔入朝伴君，今后皇叔若有差遣，董承定然奋不顾身。”
董承昔为董卓女婿牛辅部曲将领，难脱凉州将领本色，行事有些粗豪简单。刘备看到董承的喜怒随其情绪而动，心道皇帝怎能对这等人托付大事？其实百官入了许都，大多数投奔了曹操，一些不顺意之人也早被曹操剪除，如董承这样有从军背景且为皇戚之人少之又少，汉献帝身边无人可用只能倚之为心腹了。刘备想到这里，淡淡说道：“董将军万万不可如此说话，董将军声名显赫又是皇戚，刘备不敢造次。且刘备新入许都不久，朝中的事儿，还要仰仗董将军多多指点和提携了。”
东汉末年以来，先是外戚和宦官轮番把持朝政，后来汉献帝执政，由董卓、王允、李傕与郭汜、曹操先后把持权柄，汉献帝看似逆来顺受，但也极力想改变自己的命运，像他力主东归雒阳，就是试图改运的尝试。他初归曹操的时候，觉得自己从此摆脱了被武人左右的命运，又见曹操对己彬彬有礼，授他官职定要三让，心中大慰。然他很快就发现，曹操操纵权力之术较之那些武人要高明得多，除了自己衣食无忧之外，皇帝的权力其实与自己无涉。
汉献帝于是想，怎样打破曹操对自己铁桶一样的禁锢呢？那么重用外戚董承，就是改换门庭的一种尝试。
董承继续向刘备试探道：“皇叔不可太谦！皇叔自从起兵诛黄巾以来，转战诸州，得到天下人的敬仰，曹司空向来择人甚严，也对皇叔赞誉有加。皇帝多次对我说过，要行大事，务必请皇叔指点和参与。”
刘备哈哈笑道：“董将军言重了，天下大事当然由皇帝陛下主之，我为皇帝之臣，安敢僭上？”
刘备这样说话明显是敷衍，他明白曹操的实力，靠军变和行刺，难有任何机会。且他对汉献帝联络董承一事有些心寒，一个孤单无援的皇帝找寻一名无实际军权的空名将军，虽勇气可嘉，但结果实在渺茫得很。
董承不明白刘备心间的活动，依旧固执地追问道：“皇叔不要这样想，皇帝的处境艰难，他希望我等为他建功啊。如此谋大事，非为僭上，其实是效忠皇帝，皇叔岂能不问吗？”
董承这样直白说话，十分露骨，令刘备再也躲避不开。他心中明镜似的，所谓谋大事，当然是或削曹操之势，或斩杀曹操，使朝政大权复归皇帝。大汉多年以来的宦官、外戚以及士族的争斗，无非是围绕争夺皇权而上演的大戏。看到董承以言语相逼，刘备只好回答道：“董将军不可性急如此，既为大事，要妥当图之啊。”
刘备确实为心怀大志之人，曹操所以看中他，正是瞧出了刘备胸怀大志并不懈为之努力。只是刘备时运不济，刚刚在徐州有所建树，忽然横空来了吕布搅了好事；现在入了许都被授为左将军，并被皇帝排世谱成了皇叔，终归是一名闲住京城的无用食客，刘备心中其实愤懑无比。董承今日亮出皇帝的招牌，对刘备有招揽之意，刘备起初不屑，认为与曹操争斗殊无胜机。但他转念又想，曹操势力大难以明里相斗，若是奉皇命设法除了曹操，实为攫取权势的捷径啊！吕布当初不过为一匹夫手刃了董卓，就形成了权力的转移。刘备想到这里，就决定靠近董承这条线，遂微笑言道：“董将军若有好计，刘备定洗耳恭听并追随之。”
董承出身于部曲将领，识字不多，又哪儿有好计了？看到刘备表态同意入伙，他心中狂喜，口不择言道：“刘皇叔有智有识，人所钦敬，皇帝让我接近皇叔，就是想倚重皇叔的智识。”
刘备心中有些失望，然脸色并不显露出来，于是叹道：“唉，董将军知道，我名为左将军，手下不过关、张等十余名亲随而已，若说以此来谋大事，殊无资格啊。我以为此事不可急图，须找寻机会缓缓图之，请上复皇帝，刘备怀忠臣之心，定不辱命。”
董承今日得到刘备肯定的答复，心中早已大喜过望，遂连声答应。
刘备又嘱咐道：“许都内外，皆由曹司空把持，虽皇宫以内，定有其许多耳目。请董将军奏请皇帝，今后不用在宫中赐宴了。”
董承非常明白刘备的心意，答应转奏皇帝，并说道：“请刘皇叔放心，今后若非有重要事体，我不会轻易与刘皇叔联络。不错，曹操的耳目众多，今日只怕从宫中赐宴到入我府中，皆由线报达与曹操耳中。”
董承说得不错，汉献帝近来屡屡赐宴刘备，且由董承作陪，这些讯息当然源源不断地传入曹操耳中。曹操这日在司空府中议事之后，众人大多散去，唯程昱从济阴（今山东省菏泽市）返回许都候在身侧，荀攸和郭嘉也在侧相陪，曹操忽然哑然失笑道：“呵呵，皇帝又赐宴刘皇叔了，这叔侄二人倒是越来越亲近，殊为有趣。”
荀攸笑道：“想是大乱之后，皇族散失不少，皇帝陛下方才珍惜刘玄德。可是啊，皇室族谱早散失殆尽，那宗正卿竟然给皇帝凭空排出一个皇叔，呵呵，果然好本事。主公，刘玄德为外臣多年，其雄姿杰出，若与宫中频聚联络，不可不防啊。”
曹操不以为意，微笑道：“他们叔侄亲近，怎么能阻其兴头呢？不妨，昔孔子坐而论道又周游列国推销，不过徒托空言耳。嗯，想不到刘玄德有爱饮酒的雅兴，他入许都之后，我尚未请他入席一次。过些日子，我也请他饮酒吧。”
郭嘉和程昱看到曹操对刘备毫不为意，程昱就提醒道：“主公，属下与刘备谋面不多，也知他有雄才而甚得众心，断不会屈居他人之下，不可不防啊。”
郭嘉也说道：“我赞同荀公达和程仲德之议。主公，刘备有雄才又甚得众心，如张飞、关羽、赵云等人，皆有万人之敌的能耐，却愿意为之死用。属下看来，他终不会为人之下，其心中谋虑难以揣测。古人有言，‘一日纵敌，数世之患’，宜早为之拿定主意。”
曹操甚为重视郭嘉的主意，就追问道：“奉孝说要拿定主意，可详解之。”
郭嘉道：“属下知道主公现在求才若渴，若除了刘备，势必会寒了后来者之心，则不宜除之。然也不可纵之，正如他现在宫中饮酒一样，可以日日安乐，不能予之任何机会。”
曹操叹道：“还是奉孝最知我心啊。昔周公吐哺，天下归心，我正是延揽才俊之时，若慢待了刘备，他在朝野中又有盛名，对引入才俊极为不利，且容他在京中安乐吧。”
程昱新被授为东中郎将，领济阴太守并都督兖州事。他此次回许都面见曹操，详述了兖州的事体，曹操嘱咐道：“兖州为吾根本，又北连冀州，其势重要。现在周边强敌渐平，袁本初的敌意正在日日上升，终有一日，仲德所领之地定为战场前线，我召你前来，就是要将此话嘱你，务必珍重啊。”
当初陈宫将兖州献给吕布，荀彧和程昱保有三县，使曹操大军回防后有了立锥之地，则程昱的忠诚昭如日月。程昱次日又返回济阴，按照曹操嘱托办好辖内之事。
卞氏当初思念家乡的青梅树，曹操就派人到琅琊山连根掘起数十棵青梅树，然后连土运回植于司空府的九曲河畔，竟然全部成活。数度春秋后，这片梅林越发枝繁叶茂，每至春日，枝头上次第绽开锥体般的白色花朵，渐渐结出青果，当四月之时，青梅待熟，满枝皆为泛着青绿的果子，行人过此，都要忍不住多看几眼。曹操这日过午后，在梅林中漫步，忽然心动，唤人去召刘备前来赏梅饮酒。
刘备开春之后在住宅后园开垦荒地，以种植蔬菜，现在已是满目青翠。其中的黄芽菜、韭菜生得最为茂盛，是刘备家中的常食之菜，新栽的两溜儿茄子也长得很好，紫色的主秆上已挂上许多半大不小的茄子。曹操来传唤之人到了刘家后园，看到刘备将裤管挽起，正赤脚挑担浇水，实为农夫一个，心中不由得想笑。刘备得知曹操传唤，不敢怠慢，急忙回屋更衣，然出门之时脸上汗珠还是掉个不停。
刘备入了梅林，只见林中有石几，上面摆好了青梅与酒樽以及吃食，几下还设有座席。曹操正站立在一棵冠状的大青梅树之下，看到刘备满腹狐疑急匆匆地神色，笑道：“玄德，我请你赏梅饮酒，何必急促？现在天上乌云低垂，许是雨水将至，我们在雨前享受这微风拂面，再饮酒赏梅，别有一番滋味啊。”
刘备不知曹操召唤自己为何事，现在得知为赏梅饮酒，心里就放松下来，然他身上并无雅骨，浑不理解饮酒为何要赏梅，只好一味感谢曹操关怀。
曹操道：“我听说玄德在后园浇灌种菜，想来你喜欢田园风光，因将饮酒之所设在梅园。玄德，你的菜种得还好吗？”
刘备也知自己前一阵子和皇帝、董承过往甚多，生怕引起曹操怀疑，因而种菜以释其疑虑。现在曹操主动谈起种菜，刘备生怕他仍在试探自己，遂答道：“刘备早年家贫，食菜皆需自家种植，所以熟悉种菜浇园技艺。现在蒙皇帝和曹司空恩情，虽月有俸禄，不敢忘本。”
这也是刘备的可爱之处，其虽努力攀皇亲，但绝对不掩盖自己当初贩履织席、耕植种菜的勾当。曹操此时也未多想，嘱咐道：“玄德不敢忘本，此为大义。然不可日日浸**太多时辰，否则外人说起，朝廷俸禄太过微薄，以致朝廷的左将军，又是皇帝之叔还要亲自下地耕植，岂不是毁了朝廷的颜面？”
刘备顿时有些紧张：“刘备一味想重拾田园之乐，不料想会毁伤朝廷之誉，曹司空见教得是，刘备今后一定收敛。”
曹操哈哈笑道：“罢了，此等小事，何足挂齿？你若有兴趣，大可日日浇园。来，请尝此青梅。”
刘备拈起一枚青梅咬去小半个，只觉入口甘甜又泛酸头，遂赞道：“听说此梅树系曹司空自徐州琅琊山引种而来，那里是卞夫人的故乡吧。外人传言曹司空最重情义，此梅林定是曹司空从卞夫人之请了，由此足证传言为实。”
看到刘备很会说话，曹操心里喜欢，说道：“这梅树确实从琅琊山移植而来，然我喜欢梅树，却是因它屡立军功。”
刘备想不出梅树为何会立军功，急问何故？
曹操道：“我去岁去南阳征张绣之时，路上缺水，将士们皆疲惫无比。我此时想起这片梅林枝头梅子青青的模样，就以鞭向前虚指道：‘前方数里即有梅林。’将士闻言顿时口中生出唾液，由此止渴。”
刘备赞道：“曹司空好计策，这片青梅之林果然立有军功（案：此青梅非为南方的乔木青皮，而是遍生于北方的李子，当时人惯称其为梅子）。”
曹操将刘备请至几前坐地，身边的从人为二人注酒，曹操举酒祝道：“知道杜康酒吗？天下大乱，汝阳的杜康仙庄因在山中未毁，我们今日得以有幸饮此酒。来，请满饮此盏。”
刘备仰头将酒饮尽，稍稍品咂后道：“果然好酒。其味醇正，余香满口，大乱之后酿酒之人未失，实为异数。”
曹操道：“对呀，此酒可以在夏日里暴晒一旬而酒味不变，香气既浓且绵长。玄德能品出此味，足证你为好酒之人。来，再饮一盏。此酒若饮至微醺之时，感觉最好。”
两人又对饮数盏，其间再拈食青梅，滋味更好。刘备此时心间已然平复，遂微笑请道：“人言饮酒之时，不可无诗。备愿即席朗诵一首，以助司空之兴。”
曹操知道刘备一生最不爱的就是赋诗弄词，他今日却主动提出诵诗，心中疑惑，又不想阻了他的兴致，就微笑答应。
于是刘备诵道——
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南帝称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡，
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
曹操听到刘备刚刚诵出前两句，已知他诵的是自己以汉乐府《蒿里行》为题而作的诗作。心道刘备不喜读书，然其记忆诗作能耐超卓，竟然将自己的这首长诗背得一字不差。曹操又想到，刘备看似不拘小节，但他却对自己的诗作潜心如此，又哪儿是粗豪之人了？
刘备诵完，又谦逊说道：“刘备不爱诗文，却对曹司空的诗作有说不清的欢喜，日常好吟咏以壮怀。曹司空诸诗中，我最喜这首《蒿里行》和《薤露行》。今日饮酒要多言喜庆，《薤露行》虽好，其中多悲壮之情，今日不吟也罢。”
曹操道：“我那几首古乐府之作，皆随性而作，玄德不必夸赞。呵呵，你自诩不爱诗文，却将这些诗记得很熟，难得啊。”
刘备正色道：“孔文举眼界奇高，却对曹司空的诗作推崇不已。他数次对属下说过：‘司空乐府之诗风骨遒劲，气韵沉雄，气魄甚大，实为建安年间第一人也。’属下品味再三，初步体味到诗中的英雄气概，因为一时难解全貌，只好将之硬生生背下，慢慢体会了。”
若是真正品评当时文人诗作，曹操继承了汉乐府诗的传统，推动了五言诗的发展，焕发了四言诗的新生，开一代悲凉慷慨、气魄雄豪的诗风，确实为建安年间的第一人。刘备虽满怀恭维之心，但并非虚言，曹操听来不觉得刘备矫饰，因慨然受之。
听到刘备提起英雄的话题，曹操举盏祝道：“玄德呀，知道我今日为何邀你赏梅饮酒吗？”
“能得司空相邀饮酒，实为莫大的荣幸。若问缘由，刘备其实不知。”
曹操哈哈笑道：“我今日设酒相待，其实是善待英雄啊。”
刘备闻言心中大震，接口道：“曹司空为天下英雄，人所共知，刘备为无名小卒，又哪儿是英雄了？”为了掩饰心中的慌乱，刘备伸箸向几上夹食。
曹操摇摇头，正色道：“今天下英雄，唯玄德与操耳。至于本初等人，盖不足论也！”
其时空中乌云翻滚，曹操话刚说完，头顶就响起了一个炸雷，刘备伸向案上的双箸本来就有些抖索，现在竟然双双落地。刘备于是俯身拾起双箸，自嘲笑道：“圣人云‘迅雷风烈必变’，确实说得很对。一震之威，竟然吓落掉属下手中双箸。”
曹操笑道：“好呀，‘迅雷风烈必变’，看来这如注大雨，很快就要风卷来此了。来，请满饮此盏，我们也该离席了。”
刘备用风雨的话题打断了曹操的英雄之论，其回到宅中犹惊悸不停。试想想，曹操将刘备并列为英雄，对雄霸四州的袁绍也不屑一顾，那么刘备种植后园等无为之态又有何用？曹操向来诡谲多疑，他认可刘备为英雄，今后常待在他的身边，能讨什么好？
数月后，袁术困守寿春，自觉走投无路，就决定向袁绍示好，表示将帝号、传国玉玺皆送给袁绍，自己也离开寿春前往冀州，从此成为袁绍的辖下。
袁术若北上冀州，势必经过徐州地面。其时徐州由刺史车胄统御，车胄向来无统军之才，曹操于是决定派一上将前往徐州，以闸断袁术的北上之路。
刘备得闻此讯，急忙找到曹操请战：“袁术数度欺凌刘备，我一直未曾报仇，实遗憾无比。且刘备自从归属曹司空后，未建尺寸之功，这一次闸断袁术逃路，请司空将此任交付刘备。”
曹操心想刘备与袁术数度交手，很明白袁术的底细，且刘备手下的关羽、张飞和赵云有勇力，给予其数千兵马，即可完成此任。他于是不再多想，就答应了刘备。
刘备得令后，就令关羽等人星夜收拾军器鞍马，以克日出征。董承得知此讯，夤夜暗入刘备宅中询问究竟，刘备道：“曹操势大，若困守许都断无胜机。我今日领兵出外，就可与董将军内外相通，这样对皇帝更加有利。”
董承感到刘备离开许都，自己从此孤立无援，心中就有些失落，因叹道：“皇叔去了徐州，从此天各一方，相通甚难。还望皇叔勿负帝心，早行大事。”
刘备道：“请皇帝和董将军放心，我此去徐州，定当有变，以报皇帝。”
董承答应将刘备的想法上复皇帝。
刘备对董承怀有忧心，嘱咐道：“董将军，我走之后，你务必珍重，此等大事万万不可轻泄于人。人心多变，就是你的亲近之人也难抵曹操之势，每至重要关头最易变节。我等身死不足惜，只怕连累了皇帝，我等就是千古罪人了。”
董承郑重答应，然后趁着黑暗离去。
曹操决定派出刘备前赴徐州的时候，郭嘉不在许都。郭嘉回许都得知刘备已奔赴徐州，急忙找到曹操建言道：“郭嘉此前对主公说过，刘备有雄才而甚得众心，断不可付与兵权，将之圈禁许都即可。主公现在给予兵权使他前往徐州，实放龙入海、纵虎归山也。”
曹操笑道：“我拨给刘备不过三千人，能起何大浪？奉孝言重了。”
董昭是时从河内返回许都也在场，闻言插话道：“主公，属下以为奉孝所言有理。记得奉孝曾说过：‘一日纵敌，数世之患。’此话用在刘备身上，最为合适。刘备英勇而志向远大，关羽、张飞、赵云皆万人之敌也，为之死用，他现在轻松逸出许都，心思确实不好说啊。”
曹操此时也有些悔意，然并不十分挂怀，就说道：“不妨，徐州还有车胄，其辖下兵马万余，可以制约刘备。再说了，刘备此时领兵已过了睢园，现在派兵去追，已然晚了。罢了，不用再谈刘备了。”
郭嘉摇摇头，心道曹操向来睿智善于接受建言，为何在刘备之事上一意孤行呢？他思来想去，觉得曹操虽知刘备英雄，然其势力单薄难搅大浪，因而不屑重视。
袁绍派人持书前往宛城，欲联合张绣以共同对付曹操。袁绍知道贾诩在张绣心中的分量，又专修一书致于贾诩，其中申以结援之意。信使入宛城后在将军府中拜见张绣，贾诩也在堂中，张绣接书后认真阅读，贾诩则是一目十行很快阅知了书中内容。
张绣阅罢袁绍来书，脸色甚喜，问来使道：“听说袁本初将易京围得若铁桶似的，如此来看，易京指日可下了？”
来使信心满满，言称必擒公孙瓒。
张绣道：“袁本初很好嘛，他来此书，我心……”
贾诩观察张绣的神色，再听其言语，知道他定然答应与袁绍结援联合，遂一个箭步跨上前去横在张绣和使者中间，身子就挡去了二人的视线。贾诩面色严肃，厉言道：“请归谢袁本初的好意。我的主公说了，袁本初连自己的兄弟尚且不容，能容他人吗？”
来使起初看到张绣颇有善意，心里窃喜，以为可以完成此次使命。不料贾诩横插一刀，由此堵死了联合之路。他心有不甘，急忙接话道：“张将军本意，其实为联合呀！”
贾诩当即斥道：“主公的心意，我最明白，岂能容你在这里胡说？来人，将此使请出府去。”
贾诩话音刚落两旁各有二人抢出，他们上前架起来使，飞快地将其叉出。
张绣在座中惊呆了，他想不出贾诩为何拒绝了袁绍的好意。想想也是，身边的曹操日益势强，且数度征伐自己，现在主动上门一个强援，贾诩却硬生生地将其推走，这样凭空又添一强敌，如何是好呢？张绣心中惊惧，连连问道：“为何这样呢？为何这样呢？拒绝了袁本初，如何来对抗曹操？”
贾诩令堂中从人退出，室内仅剩他们二人相对，然后缓缓说道：“属下思虑多日，主公宜举众再降曹操！”
张绣再复惊惧：“文和公啊，你难道不知道现在袁强曹弱吗？且我当初听从公之言语，先降曹操旋即叛之，听说曹操的长子还死于那场战事，则与曹操已然结仇，现在若再降附，曹操会相信吗？”
贾诩道：“当初降而复叛，缘于曹军势大需有转圜之所，由此假降。那时降了曹操，只能任其欺凌，难有好结局。今日再降却不同，吾观袁绍与曹操终有一战，主公拒与袁术联合，却主动归于曹操，对曹操而言，既可免除南阳后方之虞，又添生力军，他定会倚重主公。”
张绣疑惑道：“袁本初拥有四州土地，可谓兵多地广，他若与曹操一战，定然稳操胜券。既如是，还是与袁本初联合甚好。”
贾诩微微一笑：“人多地广就有胜算吗？其实未必！属下看来，袁曹决战，还是曹操的胜机要多一些。嗯，就说眼前降附曹操的理由，一者，曹操奉天子以令天下，主公此去拜谒天子，非是投降曹操；二者，袁本初地广人多，主公以少众与其联合，他必不以主公为重，而曹操势弱，他以得了主公为喜；三者，有霸王之志者，必有不计前嫌的胸怀方能成大事，曹操善揽人物颇有名声，主公当初的那点小事，不必挂怀。”
张绣又说与刘表有盟约，现在若降了曹操，如何面对刘表？
贾诩道：“主公当初派属下去见刘表，我们曾晤谈多时。刘表之才，若在平世时，可以胜任一州刺史之任；然在战时，他不见事变，又多疑无决，难有作为。主公与其盟约，不过成为其荆州的北方屏障，若有强敌来攻，刘表难有援手之功。”
贾诩当初说动李傕、郭汜率兵反攻长安，此后又累累献计图谋大事，在张绣等凉州籍的人士脑海中，早将贾诩当成一个神人存在。张绣自从收拢叔叔张济的余部存活至今，又战曹操盟刘表，现在天下势力最强的袁绍也派来使节联合，他追根溯源，明白正是全盘听从贾诩的计谋，方有今天。张绣思念至此，就决定率众向曹操投降。
曹操数征南阳，还在那里痛失爱子和爱将，结发妻子离家出走，坚固的宛城成为其心中之痛。现在张绣忽然之间率众降了自己，他一开始不相信是真的，当张绣和贾诩率众去除武器进入许都的时候，他方才知道张绣真的降了。
张绣既降，南阳就成为曹操的势力范围，曹操从此少了这个后方大患，其地域南扩数百里，南方边境直逼刘表荆州北境。曹操那些日子欢喜得很，表荐张绣为扬武将军，汉献帝当即诏封。曹操为示亲近，还让自己的儿子曹均与张绣之女定亲，如此一来，曹操和张绣成为儿女亲家。
不日之后，曹操也知悉了张绣降附自己的内幕。当张绣被封为扬武将军之后，汉献帝设宴为之庆贺，席间，曹操持酒樽来到贾诩案几前，他先与贾诩对饮一盏，然后执其手衷心说道：“使我信重于天下者，文和也。我知外人对我毁谤甚多，有了文和此举，其他皆轻如鸿毛矣。”
曹操又表荐贾诩为执金吾，封其为都亭侯，另任其为参司空军事，让他留在自己身边参赞军机。
然张绣降附的好事刚来，徐州很快传来噩耗：刘备领兵入了徐州，不几日就设计杀了徐州刺史车胄，尽收徐州之军，从此叛了曹操，并派人前往冀州与袁绍联合。
曹操得闻此讯，想起郭嘉、程昱与董昭等人的谏言，心中追悔不已。