袁绍加强攻击易京的兵力，一面令人持云梯正面佯攻，一面令人加快掘挖地道的进度。时为隆冬季节，袁军在地道里热火朝天掘进、运土，免去受冻之厄，其进度日创新高。他们先是从地下穿越易京城墙，然后向中心地带的高台掘进，高台上建有台楼，是公孙瓒家人及其亲随的居住堡垒。袁军掘至高台下的位置，先用粗木桩顶着楼基，然后将土方铲净，最后火烧木桩，上面的楼台随之崩塌。

公孙瓒见大势已去，先是缢杀了自己的姐妹妻子，然后举火自焚。袁军这时冲杀进来，看到已成火人儿的公孙瓒，一将眼疾手快，上前挥刀斩下公孙瓒的首级，由此获得好大一注奖赏。袁绍战后，命人将公孙瓒及田楷等将领的首级送到许都彰功，以此为标志，袁绍彻底地掌控了幽州，将公孙瓒的队伍收归己有。数日后，袁军大队人马乘着风雪回归邺城。

袁绍此时志得意满，他当年向曹操说过的“南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下”的宏图大略，如今大致完成，那么南向争天下，首要者就是要与曹操为敌。回归邺城月余后，袁绍欲集合精兵十万人和马骑万匹，由审配、逢纪统领军事，由田丰、荀谌、许攸为谋士，战将颜良、文丑为将帅，以南征许都。

监军、奋威将军沮授为袁军统帅，他不赞同此时南征曹操，建言道：“主公近些年征讨公孙瓒，百姓疲敝，仓库无积，此为忧患也。属下以为，主公宜先遣使节到许都以献捷天子，并在四州兴农生息。若曹操继续与我为敌，主公可以派兵进屯黎阳（今河南省浚县），以经营河南，并且多造舟船，缮修器械，再遣精骑骚扰其后，令其不得安宁，主公就有了以逸待劳之势。”

沮授所献计策为稳扎稳打的方略，袁绍听后也觉得有些道理，就在攻与不攻的议题上犯了踌躇。

董承见刘备离开了许都，心中为之惆怅良久。数月之后，心间方才又活泛起来，又开始物色反曹的帮手，偏将军王子服早为杨奉的部将，其随同徐晃降了曹操，却未如徐晃那样受到重用，在许都落落寡合如赋闲一般，让董承看到了机会。

董承与杨奉当初护持汉献帝东归的时候，董承与王子服照面数次，他们又同为凉州人氏，所以现在许都，论起来可谓旧交。董承这日邀王子服来宅中饮酒，董承现在是开府的车骑将军，又为皇帝的亲戚，王子服当然兴致盎然前来赴宴。

数巡酒后，两人皆有些醺醺然，董承这时令从人退出，室内仅剩他们二人相对。董承移至王子服席前，低声说道：“皇帝有诏，令我联络王将军等人诛杀曹操。子服，我们为凉州旧人，这番大功劳为千载难逢，务必奉旨办好。”

闻听要诛杀曹操，王子服脸色大变，颤声道：“董……董将军不能乱说啊，许都实为曹司空的天下，皇帝岂能不知？以我等人力，如何能与曹司空相抗？”

董承摇摇头，坚定说道：“子服务必要胆壮啊！当初董太师何等势力，不是被吕布匹夫夺命取其势吗？还有郭汜，曾经以数百人打败李傕的数万人。”

王子服依然惊惧不已：“不管董将军如何说，我总觉此事儿不妥。董将军知道，我虽名为偏将军，手下又有几许兵呢？”

董承继续给王子服打气：“我刚才说了，谋大事不必人多，只要谋虑得当，雷霆一击就可诛除曹贼。曹贼一死其军心乱，我们就可收其兵以为己用，何患人不多呢？当然，事发之前为最凶险之时，若曹贼知道我们共同商议，则万事皆休。”

董承说话先是以利诱之，再以言恫吓，王子服在许都遭曹操冷遇，也想有改变自己命运的机会。他左思右想，终于横下心来，决心成为董承的帮手：“也罢，我愿意追随董将军办此大事！只是我等二人力量单薄，若想起事，胜算太少。”

董承微微一笑：“请子服放心，我欲谋大事，岂能少了帮手？现在长水校尉种辑，议郎吴硕已誓言诛杀曹贼。过些日子，我将他们二人约来，我们共同商议一次。”

王子服表示忧虑：“我们若在董将军府中相会，有些太招眼。为稳妥计，还是另寻一个隐秘的所在相会最好。”

董承很满意王子服的谨慎，答应另寻相会地点，又不无遗憾道：“可惜啊，刘皇叔若在许都，其手下有关羽、张飞、赵云等猛将，击杀曹贼又有许多胜算。听说他在徐州杀了车胄叛了曹贼，这样也好，我们好歹有了一个强力外援。若大事不济，就有了一个托庇之所。”

王子服惊喜道：“原来刘皇叔也曾与董将军联络过？确实可惜，他现在若在许都，此大事定能成功。”

袁绍听了沮授的建言，就在那里犯了踌躇。郭图见状，立刻反驳沮授的观点：“兵法有云，十倍于敌可围之，五倍于敌则可攻之，若力量相当就可交战。今主公兵强马壮数倍于曹操，若再联合河朔之众，讨伐曹操可谓易如反掌。若如沮将军的言语来稳扎稳打，就会贻误战机了。”

沮授依然坚持自己的观点：“义者无敌，骄者先灭。曹操奉迎天子，建宫许都，主公若听了郭公则言语而举师南向，于义则违。曹操法令既行，士卒精练多日，非复公孙瓒那样困守孤城，主公若舍弃稳扎稳打的谋略，出动无义之军，属下感到万分恐惧。”

沮授此前的建议为稳扎稳打，当袁军北征多年疲惫的当儿，此建言还算有理。他现在却说南征曹操为无义之军，纯属灭自己的志气，长曹操威风，袁绍听来觉得十分刺耳。郭图马上就找出了反驳理由：“周武王讨伐商纣王，能称之为不义吗？且曹操为汉贼，其劫得天子号令天下，实为不义，主公伐曹，当然是正义之举。”

审配也道：“不错，主公的队伍精强勇猛，将士皆思建功，现在若不抓紧时机去伐曹操，就是贻误战机。”

袁绍此时南征之心已定，断然道：“不错，我赞同公则与正南之议。曹阿瞒公然夺下河内郡，摆明了就是与我为敌，我若不回应，他许是想来夺了邺城。沮监军，你统领三军，理当奋不顾身请战建功才是，却来说出这等丧气之话，甚失我望。”

沮授见袁绍直斥自己，有心想辩解，然袁绍不许他再说话。

袁绍于是调整了此前的南征方案，令三子袁尚镇守冀州，次子袁熙镇守幽州、外甥高幹镇守并州，以别驾王修镇守青州，由军师审配、行军司马逢纪主持后方，负责为前方调运粮草运输。

袁绍自统大军，计有精兵十万、精骑万匹，长子袁潭以青州刺史兼大将军幕府长史，将军颜良、文丑为前锋，步军校尉高览、蒋奇、屯骑校尉张郃、越骑校尉韩荀、典军校尉淳于琼以及主簿陈琳、参谋许攸等人从军出征。袁绍还明确指出行军路线，计划占领黎阳后，再南下进攻许都。

曹操是时在邺城等地安排有不少细作，袁绍议论南征并定计的讯息很快传入许都。曹操乍闻此讯息，心中震撼无比。他数年前就知道，自己与袁绍定有一战，并为之进行了诸多的准备，如扫平袁术、吕布，收归张绣，智取河内，稳定关中等策，现在袁绍欲领兵南征，曹操明白自己的兵力处于劣势，就有些焦躁不安，数日里脸色阴晴不定。荀彧等谋士随侍曹操日久，他们也得知袁绍定计南攻的讯息，也就明白了曹操的心事。

时维二月，地温开始升腾，催发了河边的柳枝儿绽开柳絮儿骨朵，随后，那片梅林也绽开了新芽。这日过午之后，荀彧建议曹操率众到梅林中漫步，曹操何等聪明，当即明白荀彧想借此来排遣自己郁闷的心结，就满口答应。

大伙儿进入了梅林之后，荀彧手抚梅枝道：“主公当初派人赴琅琊山中掘此梅树，我寻思两地相隔甚远，且梅树长在深山之中，一旦掘起挪走最难成活，就对主公此举有些轻视。不料梅树移来未死一棵，数年之后，这里成就梅林一片，想是上天顾念主公待妻之意，使其繁茂如此。”

众人皆知荀彧向来不出轻言，自从曹操休掉丁夫人，卞氏虽主持家务却名分上未曾扶正。荀彧今日却当着众人恭维曹操顾念夫妻之情，委实透出奇怪。

曹操却明白荀彧的深意，因微笑道：“文若很会说话嘛。不过此梅林成为许都一景，每至春日，许都仕民辄来游赏，竟然热闹如同肆市，我也始料未及哩。”

梅林确实成为许都一景，当其花盛之时，许都仕民携老扶幼来此赏花，其场景蔚为壮观。司空府侍卫最初时知道此为卞夫人所爱，就将梅园围起不许外人入内，卞夫人得知后，认为既为河边公共游园，就该与民同乐，遂令撤走护卫，任人随便进入。

满宠也随行在后，闻言也恭维道：“大凡花木虫草，若依人而生，其长势与人之兴旺堪为其匹。主公当初将许县辟为都城，随手移来梅树，竟然茂盛如斯，可见主公运势堪旺啊。”

曹操顿时哑然失笑：“哈哈，袁本初若知我身后跟随一帮阿谀之徒，其攻取许都的劲头定然倍增。”

看到曹操提出了袁绍南攻的话题，荀攸叹道：“唉，主公啊，诸人甘愿成为阿谀之徒，为的是宽慰主公之心啊。大敌当前，若主帅心中焦躁不定，实为大忌！”

曹操也叹道：“我之心绪难定，我心知肚明。诸公知道，袁本初兵强马壮，拥四州之地，这一次挟战胜公孙瓒之余威南攻，我们能够挡之吗？”

荀彧道：“主公勿虑！主公只是看到袁绍兵多将广，其实未睹事件根本。须知两军对垒，拼的不是将士多寡或粮秣是否充实，而是双方主帅的才识胸襟。”

曹操与袁绍本是少年奔走之交，双方互知对方底细及其为人，曹操当然明白袁绍的性格短长，他在心中将二人比较对照，倒是认为自己并不处在下风，因对荀彧的主帅之论产生了兴趣，问道：“文若这样说，心中定有所恃。也罢，今日赋闲，你试比较我与本初的才识胸襟之短长。”

荀彧侃侃而谈：“属下曾为袁绍属下，今又事奉主公，所以能知各自短长。首先从任人而言，袁绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，主公却能明达不拘，唯才所宜；其次从决谋而言，袁绍迟重少决，失在后机，而主公能断大事，应变无方；再次从明法而言，袁绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用，而主公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死；最后从待人来论，袁绍凭家世之资，从容饰智，以收名誉，所以士人中缺乏才能而喜好虚名者大多归附于他，而主公以至仁待人，与属下推诚相见不求虚荣，且要求自己谨俭，对有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士愿意效劳。主公以此四胜辅佐天子，就可征伐叛逆，谁敢不从？袁绍以眼前之强又有何用？”

荀彧此话虽溢美曹操而贬损袁绍，但说的是中肯之言，完全凭其观察曹、袁的日常行为而说出的结论。众人听之，皆以为然。

曹操也信心大增，他知道荀彧为人持重，从不虚言邀宠，今天难得当众溢美自己，为的是激励自己与袁绍抗争的信念，他心内感动，接口道：“文若这样赞我，实为溢美之言。然文若对袁本初的看法，还是颇具眼光的。我与他相熟多年，深知他志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一。如文若和奉孝不愿侍奉袁本初，大约是瞧出了他的这些禀性，所以离开吧？”

郭嘉一直跟着众人之后默不言声，现在曹操提起自己的名字，他于是跨前数步言道：“我赞同文若君之议，我又从文若君的四胜之论引出十胜之论，想说与主公。”

曹操笑道：“奉孝也想坚吾抗战之志，好呀，你且将此十胜之论缓缓道来，我洗耳恭听。”

郭嘉道：“昔楚汉相争，汉高祖以智取胜，那项羽虽强盛于一时，终被高祖所擒。诸公皆知这段史事，我不再详说了。总而言之，主公与袁绍今日之势，正是楚汉相争之初，袁绍与项羽相似，正是强盛之时。”

曹操道：“奉孝也是溢美之言，我不敢自比于汉高祖。”

郭嘉自顾自说道：“主公有十胜，则袁绍有十败。主公体任自然，袁绍繁礼多仪，此道胜一也；主公奉天子以顺临天下，袁绍则违逆天子，此义胜二也；汉末之政失之于宽，袁绍以宽济宽，不能整饬危局，主公以严治政，上下皆能依法行事，此治胜三也；袁绍见人饥寒，脸有恤念之色，而对于看不到的贫苦不作考虑，此所谓的妇人之仁啊，主公对于眼前小事很少有疏忽，对于大事则从四海的角度考虑，因而能普惠天下，此仁胜四也；袁绍的大臣争权夺势，每每谗言惑乱，主公以德御下，使邪恶的行为不得出头，此明胜五也；袁绍难以判断事情是非，而主公却能以礼相待正确的言行，并用法厘革错失，此文胜六也。”

郭嘉说了道、义、治、仁、明、文六胜，是荀彧刚才未曾言及的，确实为郭嘉的深刻观察和独到思虑，曹操听完，心中很是欢喜，微笑道：“有此六胜，再加上文若的四胜，就是十胜了？”

郭嘉道：“主公所言甚是。只是属下的度、谋、武、德四胜，其名与文若君相似，然其内里则为属下之话，主公有意听之吗？”

曹操满口答应，催其速言。

郭嘉道：“袁绍外宽而内心多疑，所任用之人多为亲戚子弟，而主公用人无疑，且唯才是举，不问远近，此度胜七也；袁绍多谋少决，往往败在拖延行慢，主公却能决策后立刻施行，应变能力无穷，此谋胜八也；袁绍喜欢虚张声势，不知兵法之要，主公最善以少胜多，可谓用兵如神，故己方将士将主公恃为主心骨，而敌方则畏惧如虎，此武胜九也；袁绍以家世之资，往往凭借高议揖让来获得名誉，所以收归许多阔谈高论和巧言令色之人为左右，而主公以诚心待人，不为虚美，以俭示下，那些忠诚、正直和有远见的人都愿意为主公所用，此德胜十也。”

细思荀彧和郭嘉的度、谋、武、德四胜，其意涵大致相似，不过说话角度不同。曹操听完后眯起眼睛细思，还是觉得郭嘉的十论更加全面一些，他于是打量这位三十岁的瘦弱人儿，想不通他胸中何以有这等深邃的思虑？看到众人皆视向自己，曹操又是哈哈一笑道：“文若和奉孝将我说得太好了，如同圣人一般。我心里知道，我何德何能才能配上二人的言语呢？”

贾诩劝说张绣降了曹操，自己又被曹操任为参司空军事，得以随侍曹操身边。他现在看到曹操的手下谋士如云，且人人忠心辅佐皆有真知灼见，更加认可了自己的降曹之举。他此时面向曹操拱手说道：“禀司空，贾诩当初劝张将军回绝袁绍，主动引兵来降司空，就是认为袁绍必败，司空必胜！荀侍中、郭祭酒刚才所言甚是，两军对垒，比的是主帅的心智和能力，有四胜足矣，何况十胜呢？”

曹操道：“文和也这样说吗？莫非你们事先共同商议过，想来以此坚我心智吗？”

贾诩正色道：“贾诩早慕司空之才，知道司空闲居谯城时将《孙子兵法》予以注释，此次入许都后将司空注释寻来诵读。贾诩以为，《孙子兵法》及司空注释集兵法之大成，今日荀侍中、郭祭酒的主帅之论又独辟蹊径，两相结合，则战必胜！”

曹操看到众谋士纷纷为自己鼓劲，信心大增，慨然说道：“诸公皆言可战，文若、奉孝和文和谋虑最细，让我重拾抗战信心。好呀，诸公再多思一回，明日辰时，我们到府衙共同商议战事之前的诸项准备！”曹操话说到这里，话锋又是一转面向满宠道，“伯宁啊，你为许都令，今日就尽地主之谊，在这里设一宴会如何？我与诸公思虑紧绷多日，应该松弛一些。”

满宠见曹操露出难得的笑容，当然殷勤答应。

曹操决定与袁绍对战的消息很快传遍了许都，孔融得知此讯，急忙入荀彧府中拜访。两人见礼之后，孔融脱口说道：“文若君，听说曹操要北伐本初，此事当真吗？”孔融自恃孔子传人，坚持儒家法统，对袁绍心存敬意，对曹操的家世鄙夷，所以在称呼上就透出分别。

荀彧给出了肯定的回答。

孔融摇摇头，叹道：“曹操太不自量力了！须知本初地广兵强，手下有田丰、许攸等智计之士，可为之谋；又有审配、逢纪等尽忠之臣，可为之条政其务；再有颜良、文丑等勇冠三军之将领，可率兵攻战，曹操如何能为本初的对手呢？”

荀彧与孔融私交甚好，却对孔融这番自待其毙的宏论不敢苟同，他于是摇摇头，叹道：“文举啊，我知你不喜曹孟德的家世与言行，然曹孟德与袁本初交手，胜机在曹孟德这一边。”

孔融语出讥讽道：“文若君为曹操画谋，当然心向曹操了。”

荀彧正色道：“我与文举一样，做的是皇帝陛下钦赐的朝廷命官。我心向曹孟德不假，然袁本初仅仅因为有了显赫的家世，就值得我等推崇吗？文举君，我始终以为，曹孟德许是对光大汉室有利，至于袁本初，哼，观其弟袁公路竟然僭称帝号，他的心间也没有那么干净！”

孔融坚持认为曹操难敌袁绍。

“我曾为袁本初的属下，现在也知袁营中的动静，袁营中的人物非是你认为那样美好。据我所知，袁本初虽兵多将广，然内部法令不整，其行军打仗之时战力难如人意。至于那些文臣武将，如田丰性格刚强动辄犯上，许攸性贪又难抑其狂傲之性，审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用，至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒。”荀彧说到这里，微一凝神，似自言自语道，“嗯，袁本初让审配与逢纪二人料理后方，他们与许攸不和，许攸家人向来仗势在邺城横行不法，他们二人趁着许攸出征的当儿惩办其家人，则许攸定然有变啊！”

孔融不明白荀彧在思考些什么，看到今日二人交谈不投机，又顺势聊了几句，然后告辞回府。

曹操为了抗击袁绍，决定亲自带两万人进军黎阳，成为与袁军接触的最前哨。曹操出征之前，还进行了多项部署，以此来牵制与抗衡袁绍的进军力量。

曹操记起在青州有一定影响的琅琊国相臧霸，遂奏请汉献帝授其为镇东将军，令其率兖州精兵进入青州，使袁绍派驻青州镇守的王修疲于应付，没有精力袭扰兖州，曹操因而得以专注正面的袁军，不用考虑东方之事。

钟繇将以马腾、韩遂为首的关中诸强收服，又设立了防备并州袭扰关中的防线，则关中可保一时无虞。曹操现在面临与袁绍的大战，为保自己西线稳固，就令钟繇将关中防务交付治书侍御史卫觊，即日移治弘农（今河南省灵宝市东北黄河沿岸），使弘农与河内郡连成一线。

曹操再令平虏校尉于禁驻守延津（今河南省延津县北）；夏侯惇驻屯敖仓、孟津；裨将军徐晃、张辽率兵万人在官渡（今河南省中牟县官渡镇）。

以上布置自东向西连成一线，成为抗击袁绍的弧形防线。为了进一步牵制袁绍，曹操还在外围布防，他命令董昭在河内郡备战，知兖州事程昱率兵驻鄄城，从而一东一西备下了防卫后手。为防备后方，又以厉锋校尉曹仁率部驻守阳翟（今河南省禹州市）；以扬武中郎将曹洪率部驻屯宛城，以防备刘表；又授满宠为汝南太守使其驻屯汝南，以防孙策。命荀彧留守许都，并都督后方诸事。

曹操安排完这些事儿，对南方的刘表与孙策还是不放心，遂唤来毛玠，令他出使荆州和江东，并嘱咐道：“大战在即，能使他们保持中立即可。”

其时郭嘉在侧，建言毛玠仅出使荆州即可，却不用前往江东，曹操惊问其故，郭嘉答道：“孙策转斗千里尽有江东之地，所诛杀者多为英雄豪杰，其属下有愿效死力者。我听说孙策轻而无备，动辄简从出外，若有刺客伏起，其必死于匹夫之手。”

毛玠见郭嘉算定孙策会死于刺客之手，不相信他有未卜先知的本领，遂反唇相讥道：“如此军国大事，奉孝却轻佻认定。孙策在江东坐拥数十万兵马，如何就死于刺客之手呢？”

郭嘉道：“孙策虽在江东坐拥数十万兵马，然他轻视江东人物，恃勇出行，无异于独行于平原之中。我听说他最爱出外狩猎，此正是刺客伏击的良机，请主公和孝先静观江东，今岁之内定有讯息传来。”

曹操现在越来越信任郭嘉，现在对他的建言也选择相信，转而对毛玠道：“奉孝既这样说，自有他的道理，你就专使荆州吧。大战在即，袁本初也定然会派使者去见刘景升，孝先此去，若能使刘景升选择中立，即为成功。”

毛玠道：“主公当初攻伐吕布之时，刘表其时与张绣为盟，犹固守荆州，不寇许都，实为自守之贼也。主公若让属下说服刘表共抗袁绍，属下殊无把握，若让他选择中立，属下定不辱命。”

毛玠领命而去，郭嘉忧心地说道：“主公为抗袁绍，诸般布置，可谓精细。可有一件事儿，属下心中甚为不安。”

曹操问询究竟。

郭嘉道：“就是盘踞在徐州的刘备啊。主公现在将前线后方都布置得井井有条，独刘备犹如锥子一样楔在腹中，实为主公的心腹大患啊。”

曹操道：“对呀，我这些日子总觉得有一件要害的事儿未办，原来是刘备为患。不错，他楔在徐州，我一旦与本初大战，他定会从背后捅我一刀子，再与本初相盟，许是会改变前线局势。奉孝提醒得甚好，大战之前务必清除刘备的威胁。”

董承得知了曹操迎击袁绍的部署，又听闻荀彧留守许都的讯息，心中就有了计较。他寻来王子服商议道：“曹操领军出征，许都空虚，仅留下一个文弱的荀彧留守，实天赐良机啊。我们届时城中举事，先擒了荀彧，再让皇帝昭告天下，号令诸侯共击曹操，则大事成矣。”

王子服有些担忧：“荀彧虽为一文士，然智谋奇计难测，非为容易对付之人，董将军不可大意。”

董承道：“我府中有兵三十余人，你与种辑也可合兵百余人。我们届时可在荀彧前往司空府的路上设伏，擒拿荀彧后就可挟之号令其他人，许都就落入我们手中。你看，只要我们布置得宜，就可一举成功。”

王子服心中犹豫，心道这样天大的事儿，岂能轻轻巧巧就成功了？然而他现在已被董承拖入到他的队伍中，无法脱身，只好被动地认可了董承的计策。

议郎吴硕为董承的心腹之人，此次也参与董承的密谋之中。吴硕起初深恨曹操的专权，因而想帮助皇帝摆脱这种困境。然过了一段时日，吴硕觉得曹操在许都的地位无法撼动，尤其在护卫方面无懈可击，现在董承妄想凭借少许人力发动政变，其成功的机会实在渺茫。当董承密谋借曹军出征行事的当儿，吴硕某日悄悄求见荀彧，将董承的密谋和盘托出。

荀彧接报后雷厉风行，立刻派人前去缉拿董承、王子服和种辑押入狱中，并将这三人的家府封锁，然后派人将此讯报与曹操。

曹操此时正在黎阳返回许都的路上。当曹操带领两万人马进抵黎阳城的时候，一晃十余日过去，迟迟不见袁绍之军的身影，这时进入邺城的细作来报，原来袁军尚未作好南征的准备，还没有从邺城起身。曹操得闻此讯，转对身边的郭嘉等人说道：“奉孝说得对，本初确实多谋少决，失在后事。其决意与我交战多日，我也前出黎阳，他还在邺城中未出半步。奉孝，你说本初有十败，仅此一败，已失了先机。”

郭嘉笑道：“袁绍当日决意剿了公孙瓒，围困易京前后有三年之久，就为主公从容扫净周边争取了时日，他现在还缩在邺城，主公又有时日从容办一些事儿。”

曹操颔首道：“不错，我要用这些空隙去出征徐州！刘备，人杰也，今若不将其击溃，必为后患。”

郭嘉赞同曹操的主张，对周边众将说道：“主公深悟袁绍习性，知道他性迟而多疑，其南行之日估计还要延耽许久；刘备新得徐州，其民众之心未必全附，且其必不为备，主公迅猛击之，必大胜，此机会万不可失！”

曹操于是留下荀攸、张辽带领五千人留守黎阳，自己带领其余部众回师许都。他意图回许都后再补充一些兵力，然后挥师东进奇袭刘备。前几日，钟繇以为大战在即，从关中送来良马三千匹，曹操所以回许都，其实主要想将这三千马匹带上，这样马军突前，可增强奇袭刘备的突然性。眼见离许都不远，荀彧的信使迎面奉上书信，曹操阅罢大怒，骂道：“董承小人，依旧为盗匪本色。放着好好的将军不做，却来寻死！”

荀彧将曹操迎入司空府中，曹操问道：“众人犯拘入狱中后，可曾勘问明白？”

荀彧将董承等人的伏辩呈上来，答道：“董承最是硬气，未曾攀说他人。王子服与种辑的伏辩写得最详细，诸般细节互为对照，令董承也无话可说。”

曹操道：“董承之女为皇帝的董贵人吧？听说皇帝很是宠幸此女！嗯，董承为国家重臣，又为皇戚，他敢于作乱，定是奉了皇帝的旨意吧？”

“禀主公，董承自始至终，不肯承认是奉了皇帝旨意，仅说不满主公专权，想为皇帝要回一些权力。不过王子服、种辑和吴硕三人都说过，董承亲口说过奉了皇帝的旨意。”

曹操眯起眼睛感叹道：“看来我们的这位皇帝年龄不大，心机挺深沉嘛。他被迎奉入许都后，现在衣食不缺，就想弄些其他名堂。听说这位董贵人已然有身孕，皇帝若谋大事，定然向董承许诺，日后董贵人若生有子嗣，定立她为皇后了。”

荀彧见曹操迁怒至汉献帝的身上，急忙劝道：“董承为流贼出身，其戾气不改，妄行不端，实属正常。想来他为坚王子服等人的叛逆之心，由此盗用皇帝的名义，许是有的。属下以为，皇帝断然未涉董承逆谋之中！”

曹操注视了荀彧一眼，叹道：“文若的忠君之心，昭如日月啊。也罢，就不用攀扯皇帝了。不过皇帝实为聪睿之人，董承之事许是与他无涉，然今后时日呢？不可不防！”

荀彧转移了话题：“禀主公，刘备深涉其中，董承并不否认，王子服等人也有旁证。”

曹操大为惊异：“哦，看来刘玄德实为不甘寂寞之人啊。他那时又是浇园种菜又是装憨卖傻，暗地里竟然同董承做同了一路！不过，他还是明白之人，知道在许都中难有动手的机会，就借机脱身了。”

荀彧道：“不错，刘备许是知道他与董承的密谋终有暴露的一天，到了徐州之后，干脆就杀了车胄叛了主公，可谓处心积虑。”

曹操叹道：“当初奉孝等人劝我，说刘玄德不肯在人之下，让我早为之所。我一时大意，总以为他在我的辖下能翻什么大浪？哼，他最终还是逃了，还夺了徐州。天幸袁本初行事缓慢，让我能腾出手来去除这心腹之患。”

荀彧得知曹操要亲自带兵奔袭徐州，就提出了异议：“主公与袁绍大战在即，且我军已按主公部署排好了阵势。现在主公欲征刘备，属下以为不妥。刘备兵少，新得徐州后，未完全收服民心，则派一员上将统兵去征即可，主公不宜离开许都。”

曹操笑道：“文若许是担心我吧。不妨，此次出征徐州，争取对刘玄德雷霆一击，他尚未回过神儿已然被击溃，我毫发未损。”

荀彧道：“大战在即，主公宜坐镇帅位以策万全。若主公轻出，须知战机稍纵即逝，前线有事无人能断，对大战不利。”

曹操坚定说道：“你放心吧，我算定袁本初在我回防之前难出邺城，他不出邺城，前线就无事发生。再者，刘玄德心机太深，你不知道他下一步想干什么，譬如他若与袁术做同了一路，徐州与寿春就连成了一片，对我十分不利。我不能再放纵刘玄德了，换了别人去征，我难以放心，还是自己去走一遭吧。”

其实曹操不知，袁术近来走投无路，本想投袁绍，然被刘备挡住去路，只好退回寿春江亭。曹操正与荀彧说话的当儿，袁术及其辖下士众已绝粮三日，仅有麦屑三十斛，袁术睹此惨状心衰呕血，竟然不治而死。

曹操这些年来每遇征战，注定为帅亲征，且开战之时，还要到阵前与敌方对话，曹营中人已然习惯曹操的这种做法，独荀彧认为曹操的地盘日益扩大，辖下士民与将士愈来愈多，再如初期那样挂帅出征易生变故，也就会对全局产生不利的影响，因坚决劝谏。奈何曹操坚决不听，荀彧终究无法。

董承、王子服和种辑三人被枭首示众，并夷其三族，吴硕因告密有功保下命来。董承被灭了三族，其女儿董贵人不能独活，汉献帝以董贵人怀有身孕为由，数次向曹操请求保下其命，或者待董贵人生产后再加诛杀，曹操不许，董贵人于是被绞杀。

刘备占据徐州，知道下邳城池最为坚固，就让众人家眷迁入下邳城中，留下关羽镇守，自己则带领大部兵马屯于小沛。

刘备刚刚斩杀车胄之时，明白自己与曹操相比，实力太过悬殊，生怕曹军来攻打自己，就打定了先与曹军相抗，万一抵挡不住就北投袁绍的主意。然曹操未向徐州派兵，并且摆好与袁绍决战的阵势，刘备闻讯大喜，他明白袁曹兵力相比，曹军无疑处于劣势，如此一来，曹操断难分兵来袭徐州，刘备的心绪渐宁。

小沛在彭城向北一百余里处，彭城自曹操屠城后一直残破至今，而小沛因为刘备居住日久，城池还算完整，且这里是连接豫州、兖州、青州和徐州的要冲，刘备甚为重视，但最主要目的还是为了防备曹操。

刘备因为知道袁曹即将大战，断定曹操定然无暇东顾，因而放松了警惕，与新纳的妾妇糜氏共效鱼水之乐，日子过得还算惬意。这日刘备正在府中与张飞等人叙话，忽然有人闯入急报道：“正西方路上有大队人马开来，其旗帜依稀为‘曹’。”

既然有大队人马开来，又有“曹”姓的旗帜，定是曹操军马无疑。刘备那一时刻有些愣神，稍缓之后失言道：“曹操军马？我如何肯信？”他此时依然断定：曹操正在全力对付袁绍，如何能分身来攻徐州？

但报讯之人坚信是曹军，且离小沛不远。

刘备还是不肯相信，就招呼张飞、赵云带上数十名随从出城查看。

小沛城西三里，有一处高冈，若登高瞭望，周围形势可尽收眼底，刘备带领从人策马登上山冈，就听到如雷似的马蹄声正向山冈逼近，再定睛一看，只见正西方的旌旗招展，可见到正中间的帅字旗上有一个斗大的“曹”字。

刘备脸色大变，当即一拨马头飞下山冈，然后别转马头向北狂奔。

张飞不明所以，急控马匹赶上刘备，惊问道：“哥哥，我们不入小沛，欲往何方？”

刘备并不降低马行速度，大声答道：“小沛里的那点兵马如何能挡？我们直奔青州去投袁绍吧。”

张飞又是大惊问道：“我们奔往青州，下邳城里的嫂嫂和云长兄怎么办？”

刘备不假思索回答道：“你放心，云长会保她们周全的。”

得知曹操挥军杀往徐州，田丰第一时间赶往袁绍府中求见。

袁绍那日定下南征之计后，迟迟不肯发布起兵日程。近日，他的幼子忽然患了疥疮，看到这个最爱的幼子又是发热又是奇痒难耐，袁绍心中如焚，急忙遍请名医为其诊病，连府衙里也不肯去一回，他的心思全部放在幼子身上，无心再理政事。

田丰现在入府来见，定是有事相商，袁绍好不耐烦。袁绍在内房里过了片刻，方才懒洋洋地出外会面，毕竟田丰好为直言，袁绍内心里虽恶之还有忌惮之意。

袁绍未请田丰落座，二人于是站立对话，田丰这些年有腿疾，须策杖而行，他在堂上等待时久，虽拄杖而立却已有疲惫之态。袁绍并不怜悯，直言问道：“元皓此来，有何见教？”

田丰也直接切入正题：“属下听说曹操领兵东击刘备，主公决意南向攻曹，此天赐良机！主公宜号令三军南行，趁着曹操东出而袭其后，可一往而定。”

袁绍冷冷说道：“我当初动议南征之时，记得你附和沮授之议，并不赞同南击曹操啊。为何时辰过了不久，你又劝我速往许都呢？”

田丰道：“兵法有云，军机须随时而动。目前天下大势，能与主公争夺天下者，曹操也！现在出现战机，请主公务必以马军为前导，大军随其后渡河而南，则许都就可传檄而定，汉帝也可被迎入冀州，曹操从此步入衰势之中。”

袁绍心中实在烦透了田丰，口中敷衍道：“嗯，元皓的建言甚好。然曹操东击刘备，非短日可成。我眼前幼子病重，实在无心理事。且待一些时日，待我幼子病愈，再行南征不迟。”

田丰听完袁绍的回答，简直不敢相信自己的耳朵，他以杖击地，激动道：“主公若如此认为，则大势去矣！刘备势弱，曹操猝然击之，耗费时日不会太久，眼前的战机难得啊，主公岂能因为一个婴儿之病而废之？可惜、可惜啊！”

袁绍见田丰不顾上官礼仪，竟然击杖以厉言相辱，心中恼怒更甚，怒道：“什么以婴儿之病而废大事？元皓，不得用恶言辱我！我南征曹操为摧枯之势，他的兵马不管在何方，并无区别。你走吧，我今日瞧在幼子之面，不问你罪。”

田丰被赶出袁府，心中恼怒更甚，逢人就说袁绍以幼子之病而废发兵时间，实为大错。田丰的这些话很快被多人报入袁绍的耳中，更有人向袁绍叙说田丰的其他言语，诸如若失了这次战机，曹操善于用兵，其兵虽少然变化无方，则冀州之兵与之交战，实为不祥等言语不绝地传入袁绍的耳中。田丰日常直言无忌，不知得罪了多少人，当时田丰得袁绍信任，无人敢在袁绍耳边添谗言；现在一旦失势，许多人就将密报田丰的不恭言语当成向袁绍效忠的手段，激得袁绍大怒。大约在田丰入袁府的十余日后，某日田丰被拘入邺城狱中，田丰从此就失去了自由。

曹军并没有注意到山冈上向北狂奔的那股人马，他们直奔到小沛城下，很快将小沛的四个城门团团围定。曹操重视自己的马军建设，上次攻破吕布之后，当即将吕布的马军编入自己的马军之中，张辽更是悉心地用凉州马军的教练之法编练队伍，使曹操的马军实力大增。曹操此次东击刘备，仅动用随带的马军队伍，再让程昱在兖州组织一些步卒队伍跟进，所以队伍行进迅捷无比，以致刘备见势不妙，不敢率众交战竟然落荒而逃。

小沛被围后不久，城中之兵因找不到刘备以及张飞、赵云等将领，顿时乱哄哄一片。他们又看到城外队伍打的是曹操旗帜，这些将士本来多是车胄所部，现在看到旧主来到，刘备肯定已经落荒而逃，就打开四座城门降了曹操。

曹操入城后询问了究竟，得知向北逃窜的那小股人马正是刘备等人时，哈哈笑道：“毕竟还是刘玄德啊！见机不妙，立刻撒开马蹄狂逃，如此临机决断和舍得的能力，罕有其匹啊。”

随行众人听不出曹操到底是赞扬还是奚落刘备，只好抿嘴而笑。

郭嘉也随行其中，经过这些日子的驰骋，曹操虽怜惜他的身子让他缓行在队伍之末，然郭嘉依旧疲累至极，脸上也少有血色。饶是如此，郭嘉犹打起精神说道：“刘备北逃，然关羽犹驻扎在下邳城。主公两年前攻吕布之时，当知此城坚固，现在关羽有勇名，又凭坚城，不可轻视啊。”

曹操笑道：“不妨！刘玄德将家眷藏于下邳，还让关羽为其护持。可惜，他只记得下邳城坚固，却忘了那城池周围有水环绕。我届时再依奉孝之计，引水灌入城中，此时已为隆冬时节，关羽能坚持多久呢？”

曹军于是向东南行走，很快将下邳城围得如铁桶一般。曹操手书一封，令人将其射入城中。书中先说刘备北逃，再说下邳城对阵形势，最后言说深慕关羽之勇，愿意奏明皇帝予以重用。关羽阅罢曹操之书，知道曹操非为虚言，自己的这点人马与吕布相比甚远，若水灌入难撑几日，于是开城门降了曹操。

后一日，曹操带领马军返回许都，关羽则护持着刘备等人的家眷随行。算起来，曹操此次东征，自始至终仅用了十六日，整个行动可谓果决迅捷。依袁绍的性子，他就是听从了田丰的建议发兵出征，只怕其大军尚未完全渡过黄河，曹操已然结束战事返回许都了。