袁术一直认为袁姓出于陈，陈为舜之后，以土承火，得应运之次。是时又有谶文云：“代汉者，当涂高也。”袁术认为此谶文说的就是自己，加之他又从孙坚手中获得传国玉玺，就有了称帝的野心和意图。当曹操忙于将皇帝和百官迁居许都的时候，袁术在寿春称帝。
孙策在周瑜、程普和黄盖等人的支持下向江东进攻，行进途中队伍不断壮大，相继打败扬州刺史刘瑶、吴郡太守许贡、会稽太守王朗等人，江东六郡尽入孙策之手。孙策此时听到袁术欲称帝的消息，急忙致书劝其不可称帝，其中写道：“使君五世相承，为汉宰辅。荣宠之盛，莫与为比，宜效忠守节，以报王室。时人多惑图纬之言，妄牵非类之文，苟以悦主为美，不顾成败之计，古今所慎，可不孰虑！”
袁术本想孙策定会支持自己称帝，不料其坚决反对，气得他毁其书不作回复，孙策于是和他绝交。
汉献帝迁入许都，粮食饮食有了极大改善，就决定大会公卿并设宴以示庆贺。九月九日为重阳节，是时人们每到此日，有登高、赏菊、插茱萸三大节俗。汉献帝明白今日的饮食和居住皆仰赖于曹操，又知他素有节俭的习惯，不敢如前汉帝那样大肆铺排，仅让人在殿前摆了一些**，然后赏花饮食而已。
曹操被授为大将军，赐爵为武平侯，其位在三公之上，当然要摆足派头。当他得知诸公卿皆已入场，方才缓步进入殿内。曹操入场，众公卿起身迎接，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张喜的案几与曹操相邻，三人也拱手相迎，曹操还礼，于是众人再复跽坐以待皇帝。
殿内于是恢复平静，曹操与周围人除了刚才见礼时有些眼光相触之外，至此之后再不与人交流，更不用奢谈言语交谈。曹操的对面，坐着太尉杨彪和司空张喜，只见二人的神色木然，杨彪的神色又多了一些不悦和倨傲。
曹操有些恼火这种场面，心道这些人莫非将自己视为曾经擅权的董卓？当初你们这些公卿苟活于雒阳，若非将你们带来许都，你们许是会如郎官那样被士兵宰杀煮食！曹操的心思如电，其目光晃过杨彪那不悦的神色，忽然想起一事，心中又是一紧。
杨彪出身于著名的弘农杨氏，其曾祖父、祖父和父亲三代皆官居太尉，两年前被汉献帝授为太尉，则其四世皆为太尉，被孔融赞为“四世清德，海内所瞻”。曹操此时所虑非为杨彪的太尉一职，实为杨彪现在实际掌控宫中宿卫之事。汉献帝近来历遭动乱，身边的羽林宿卫之士仅余两百余人，太尉执掌天下武事，现在天下大乱无武事可管，皇帝的身边宿卫则隶属太尉。
曹操到了许都一直住在城外的屯营中，没有太在意皇帝的宿卫之事。但现在问题来了：曹操进入殿内，此殿的护卫归属羽林宿卫，若太尉杨彪心生异端使羽林宿卫控制曹操，城外的数万曹军纵使人多，也会投鼠忌器，无法可想。曹操因此大悔此行，就寻思脱身之计。
曹操伸手招来殿内的黄门郎，然后起身道：“我腹痛欲如厕，可为导引。”他于是跟随黄门郎出了殿门，随后召来亲随典韦等人，跨上马骑一溜烟儿返回了城外屯营。
汉献帝入殿，群臣皆行礼迎接，他看到曹操不在场，就询问究竟。黄门郎此时方才报说，原来曹操以如厕为名，竟然出城归营，汉献帝再问原因，在场之人皆无人回答，这场赏菊之宴也就草草收场。
曹操就在屯营里唤来从事满宠，说道：“自今日始，你不用再管从事之职，皇帝将诏封你为许都令。这第一件事儿，你从军中选派五百人，替换皇帝身边的羽林宿卫之军，今后皇宫及许都的守卫之责，由你主之。”
满宠字伯宁，兖州昌邑人，其任高平县令等职时，以执法严正及不徇私情而闻名，曹操入主兖州时征辟其为军中从事。曹操认为今日入宫实为行险，就想整饬许都，认为满宠为许都令的不二人选。满宠躬身答应，并问道：“禀主公，那些替换下的宫中宿卫，自是让他们散入营中了？”
曹操很满意“散入营中”的回答，颔首道：“他们若不肯从军，可以发给钱物，任其归家。还有第二件事儿，太尉杨彪与那僭帝号的袁贼有姻亲干系，有人告说他们私下联络，将不利于皇帝，此事不可不查。”
较之更换宫中宿卫，这第二件事儿要严峻许多，满宠惊问道：“主公，此事严重，敢问有首告的凭据吗？”
曹操冷冷说道：“若有真实凭据，我马上派人抓来斩了，何须再查？”
满宠似乎明白了曹操心意，急忙说道：“属下明白，这就去查。属下见许县县衙还算齐整，就将之作为办公之所了，别院也可羁押杨彪。”
“这等小事，你自己看着办吧。对了，首告之人还言说司徒淳于嘉、司空张喜也有异心，说他们还私下与杨奉保持联络，也要仔细查查。”
“如此，属下就将此二人也一同拘来，正好一起审问。”
曹操摇摇头道：“你专力审问杨彪，另外二人还让他们在朝中行走，不需惊动，暗暗查询即可。”
满宠答应后离去，曹操待其走后犹觉不放心，又唤来曹休，让他带同那些换防的五百人一起入宫，以专事防卫皇宫及百官之所。
满宠带人拘了杨彪，将其押入旧县衙的别院之中。朝中之人眼见杨彪以太尉之尊，却被一名没有任何官职的小人物拘押，还被扣上一顶私通袁术的帽子，心中震骇无比。因为私通袁术就是大逆，而大逆则为杀无赦之罪。
将作大匠孔融得知杨彪下狱，且为大逆之罪，未及穿戴整齐急忙来寻荀彧。是时，汉献帝征辟一些有名望之人入朝为官，如北海太守孔融入朝为将作大匠，会稽太守王朗降了孙策后，也被汉献帝召为谏议大夫。
荀彧也很同情杨彪，就带同孔融去见了满宠。满宠见二人前来，知道曹操甚为倚重荀彧，还明白孔融名声在外，就彬彬有礼地接待了二人，但坚定地说道：“杨太尉私通袁术，此为大逆之罪，请恕满宠无法可想。”
荀彧当然明白满宠的权力是审问而非赦免，因请求道：“杨太尉年近六旬，近年来更是历尽艰辛侍奉皇帝陛下。请满从事顾念此节，可以严加审问，万万不可拷打！”
满宠闻言，定定地注视荀彧片刻，然后淡然说道：“荀别驾之言，属下记住了。请放心，主公交付的事儿，我绝对不敢妄行无端，自会秉公办理。”
荀彧与孔融出了县衙之门，荀彧说道：“事急矣，能救杨太尉者，唯曹主公一人而已。文举，你名重天下，说的话很有分量，只好由你找曹主公为杨太尉请命了。”
孔融明白荀彧的身份，实在无法在曹操面前为杨彪请命，就爽快地答应了。曹操得知孔融来见，马上明白与杨彪入狱有关，因而心中不喜。然孔融的名声在外，又是孔子之后，他还是同意会见并起身迎接，给足了孔融的面子。
二人见礼之后，孔融直接说道：“孔融此来拜见明公，实缘于杨太尉入狱一事。杨太尉侍奉皇帝，可谓忠心昭昭，何人竟然妄说杨太尉与袁术勾连呢？”
曹操心道孔融果然端出名士的架子，如此直言，对自己毫无礼数之意，遂心中气恼更盛。他虽心中恼怒，脸上犹笑容满面：“呵呵，文举言重了。杨彪是否与袁术有勾连，须加以核实，他们的姻亲干系却是明摆着的。”
孔融道：“他们昔在雒阳同朝为官，又是世族大姓，攀为姻亲实属正常，当时有谁知道袁术敢僭帝号呢？杨太尉四世清德，海内所瞻。《周书》有言，曰父子兄弟罪不相及，何况姻亲乎？”
曹操见孔融大谈显族联姻，再引儒家经典，此皆为曹操平生所厌恶之事。曹操因是宦官之后，那些士族大姓断不肯与曹家联姻，且曹操素信商鞅法治，对孔子的那一套说教没有多大兴趣。饶是如此，他并不出言斥责，脸色依然平和：“嗯，文举所言极是。只是文举不知，此番杨太尉被抓，却是陛下之意。”
孔融心中大怒，心道皇帝待杨彪至诚，将其倚为腹心，何曾有过拘押杨彪的念头？分明是你胡猜乱攀，却来妄借皇帝之名，他心中有气，声音也就大了一些：“假使周成王要杀邵公，周公可以说自己不知道吗？如今天下士人皆仰慕明公，实因明公聪明仁智，辅相汉朝，致使四方和乐的缘故。若明公杀了杨太尉，海内之人就会认为是横杀无辜，对明公的声名有碍。我孔融为鲁国男子，也会拂袖而去，不再来朝。”
曹操见孔融实在无礼，竟然说出此等威胁之语，心中的恼怒又加深了一层，脸色就变得有些严峻：“好吧，我记住文举此言。待满宠询问之后，若杨太尉果然无辜，我不许满宠添枝加叶，杨太尉自会无罪开释。”
孔融见曹操要等满宠的审问结果，知道今日的话儿只能说到这里，遂施礼告辞。
满宠审问杨彪之时，见杨彪坚不吐口，遂用上拷打刑法。可怜五十四岁的杨彪何曾受过这般苦，数番拷问下来弄得遍体鳞伤，竟至奄奄一息。满宠此时也信了杨彪未与袁术勾结，遂请见曹操道：“杨彪老而弥坚，严刑下坚不吐口。没有他的口供，这勾连袁术的罪证就无证据。”
曹操当然明白杨彪不可能勾连袁术，将他下狱，无非是伤其脸面并制造一些舆论罢了。曹操自视甚高，断不会如董卓那样一旦权柄在手，就要横行无忌，对人的生杀予夺在于自己的一念之间，于是问道：“淳于嘉、张喜二人与杨奉有私下来往吗？”
满宠老老实实答道：“属下查过，他们出长安后还是有些来往，然自皇帝陛下迁出雒阳后，其来往无迹可寻。”
“无迹可寻？若有迹可寻，又谈什么私下交往？”
“属下以为，杨彪毕竟名扬海内，此次查问又无证据，还是免了其大逆之罪。不过其与袁术有姻亲为实，袁术僭称帝号为大逆之人，杨彪身为三公之位，却不肯口头斥责，亦有失处。”
曹操很满意满宠之议，哈哈笑道：“好呀，身处嫌疑之地又不辩白，就是心中有鬼。可免其大逆之罪，然这太尉一职，今后也不要再做了吧。”
次日，皇帝下诏，以太尉杨彪、司徒淳于嘉、司空张喜三人见事昏聩，私下交结仇雠，即日罢其位致仕归家，念起此前伴驾辛劳，可保其爵位并赐其禄。
皇帝此后又下了若干道诏书，诏封荀彧为侍中，钟繇为司隶校尉，王朗为谏议大夫，董昭为河南尹，荀攸为黄门侍郎，满宠以许都令兼知西曹掾属、毛玠为东曹掾属（西曹主管府吏录用，东曹负责诸州文武官员除授）。另外，对于一些皇亲勋旧，也进行一些诏封，卫将军董承护驾有功，被授为辅国将军，皇后之父伏完等一十三人为列侯。
经过这番变动，曹操以大将军之身彻底地掌控了朝局。
身边谋士云集，令曹操好不得意。此后每遇大事之前，例召众谋士一同商议，此后成为惯例。眼前朝政大权已固，则周边的诸方势力的取舍成为待解决的问题。九月二十三日辰牌时分，众人会聚于屯营主帐中，以议决此事。
事情先从东方谈起，那里共有三方势力：袁术、刘备和吕布。当初吕布被曹操击败逃往徐州投奔了刘备，此后刘备与袁术在盱眙、淮阴作战相持，袁术私下写信给吕布，承诺送上二十万斛粮食，诱使袭击刘备的老巢下邳，从而动摇刘备军心。吕布向为见利忘义之人，当即攻击下邳将守将张飞逐走，俘虏了刘备及其部将的家眷。刘备的军心摇动，被袁术打败，刘备无奈，只好退回徐州向吕布投降。吕布此时正在恼火袁术未将承诺的二十万斛粮食运来，于是就答应了刘备，其自领徐州牧，表荐刘备为豫州刺史，归还了刘备家眷，让其驻守在小沛。
曹洪对吕布恨之入骨，说道：“吕布匹夫最是无义，其袭了刘备，又与袁术相抗，周边无帮衬之人，正是进击擒他的时候。”
夏侯惇最为痛恨袁术，因为扬州刺史陈温为其旧交，当初还助钱募兵，是袁术逃到扬州后乘陈温无备将其斩杀，因而夏侯惇坚言先伐袁术，理由也很充分：“袁贼僭立为帝，为天下共贼，此时奉皇帝之诏伐之，定可摧枯拉朽。”
荀彧却不赞成这二位武将的主张，叹道：“周边未稳，再劳师东征，则许都空虚，此计非为上策。”
曹洪哂道：“不知荀侍中的上计为何？”
郭嘉此时坐在后排，闻言起身道：“荀侍中所言是为至理！现在去攻吕布或袁术实为下下策，等于削弱自己的力量让刘备作壁上观。诸君须知，袁术与吕布不过逞一时之勇，不足为虑，那刘备谋虑深沉，善拢人物，倒是不可小觑。”
曹操赞同郭嘉此议，颔首道：“奉孝说得对，刘备能伸能屈，多处逆境之中犹自强不已，我深钦佩之。”其实曹操和刘备的境遇大致相似，二人迭遭厄运，但从不颓废，虽败犹战，曹操心中此时对刘备大起亲切之意。
曹洪想不通曹操为何走了眼？不过是荀彧所荐，曹操就将这位二十六岁的无名之辈任为军师祭酒，他果然有才吗？现在郭嘉又出言直接，一点不顾忌自己的脸面，妄说东征吕布为下下策，遂冷言道：“好嘛，郭祭酒善识人物，定有东征上策教我了？”
郭嘉不理会曹洪的揶揄口气，拱手面向曹操道：“郭嘉以为，吕布与袁术相攻，刘备新败之后势力最弱然心有愤懑，就成为三方势力鼎足相持。如此格局，主公没有必要出兵，就让他们在那里相持好了。为了使他们长期相持下去，主公有必要为其加入一枚楔子。”
“加楔子？此话如何讲？”曹操显然赞成郭嘉之计，脸色绽开了微笑继续追问。
郭嘉道：“请主公奏请皇帝陛下，加封刘备为豫州牧，这样就补足了刘备的相对劣势。主公在今后一定时间里，不用再为徐州、扬州之事耗费心力！”
座中之人听到此计，感动既老辣又犀利，这样的计策出于一个年轻之人的口中，许多人觉得不可思议。曹操向郭嘉投去赞赏的目光，又目视荀彧道：“此计大妙，文若，你果然荐得好人。哈哈，只是刘备凭空得了皇帝的诏封，实在是讨了大便宜。”
此事就这样定了下来，剩下的周边威胁，北有袁绍与张杨，西有杨奉，西南方向有张绣。
曹操道：“本初与我联合至今，且公孙瓒未灭，并州未下，他断不会与我立刻翻脸。请诸位放心，我一直奉本初为兄，此心至今不改，我会一直对本初保持尊敬之态的。”
周边诸侯中，袁绍现在跨据四州，可谓兵强马壮，为群雄之首。曹操一直对袁绍保持敬意，上次虽拒绝了袁绍让其入邺城的意图，使袁绍有些不喜，毕竟未曾翻脸。现在曹操刚刚把皇帝接到许都，采取继续与袁绍友善的方略，殊为正确，众人皆以为然。
至于河内郡的张杨，众人以为河内郡地理位置重要，且张杨的兵力稍弱，可以攻占河内郡，使其与许都及成皋连成一片。
董昭不赞成此议，他起身谏言道：“主公继续与袁本初联合，实因周遭强敌环伺，因而为盟，所谓集中兵力先解决一侧而已。现在若去攻张杨，河内郡与冀州接壤，袁本初难道不会有所察觉吗？”
董昭与张杨友善，然经过皇帝迁移许都一事，曹操及其属下皆知董昭之心。现在董昭说不攻张杨，众人知道董昭此议非是出于私情，而是基于曹营大势所虑。曹操马上明白了其中的关键，温言道：“好呀，公仁既然说要与张杨修好，那是不会错的。公仁啊，你与张杨有旧交，就替我往河内出使一回，如何？”
董昭拱手道：“谨遵主公教令。”
曹操于是言道：“诸君现在将大势议定，那么眼前专力西击杨奉即可，还有张绣若来挑衅，也一并将其拿下。”
事后，曹操派出使者，持诏封刘备为豫州牧的诏书前往徐州；为了安抚袁绍，汉献帝又诏封袁绍为太尉，赐爵为邺侯，并令人将诏书送至冀州。
时辰进入了十月，天气一日凉过一日，树干上残存一些未曾刮落的黄叶，风吹过来又渐次摇落，寒风中的净空中再衬上这些光杆的杨树梢，显得更加肃杀和寂寥。
曹操下令克日出征杨奉，荀彧以为杨奉毕竟兵少，让曹操派出六万人前去征伐，即可稳操胜券；且不用曹操亲征，派出亲信大将前去指挥即可。是时，曹洪、曹仁及夏侯兄弟等将领皆能独当一面，荀彧的建言甚为稳妥。可惜曹操不听，坚持要亲自带兵出征。
十月初九，曹军出了许都地面向西而行。沿途地势平坦，偶尔有些河汊和小丘陵，所以大军行走甚是迅捷，当日就到了梁县地面。夕阳的余晖中，曹操远远地看到了梁县城池的大致模样，他于是下令大军停止前进，就地扎营。
夜半时分，曹操被帐外的异响惊醒，他一边披衣摸剑，一边大声呼喊侧帐的典韦等人：“贼人来了，速起抵挡！”
曹操抢出帐外，就见屯营的左角处有火起，又见一彪马骑在营中穿行，马上的骑手们一手持火把一手持刀，他们大呼小叫，将曹营搅得人马皆惊。
典韦等人到了曹操身后护卫，是时，典韦又荐来一将成为曹操的贴身护卫，此人姓许名褚，字仲康，为沛国谯人，系曹操同乡之人。许褚力大无穷，曾单手执牛尾拖拽数百步，由此威名大震。曹操身边有了典韦和许褚两位贴身护卫，等闲之人难得近身。
曹操凝神观察了片刻，发现对方人数不多，至多有两千马骑而已。他们前来摸营，意图乘曹军立足未稳来讨些便宜，重在袭扰，绝无重创之能。曹操于是对曹洪和夏侯惇说道：“你们速去约束各自所部，只要不惊慌炸营，敌方就无计可施。”
曹洪和夏侯惇得令而去，曹操又对典韦言道：“看来不可小觑了杨奉，其为弱旅，却能用偷袭的法儿来扰我军，颇合兵法的路子。”
由于曹军训练有素，虽经偷营者的打击有短暂的慌乱，很快就能稳居营中扎住阵脚。偷营者眼见曹军渐渐稳定，知道若再耽搁下去，许是会被曹军围困，于是只听呼哨连连，他们瞬间投入右首的黑暗之中，马蹄声渐渐远去，自是收兵返回梁县城池中了。
杨奉本为黄巾军将领，后来投奔了李傕，凉州军向来倚重马骑，观夜晚杨奉以马骑来踹营之状，当知其马军有着相当的战力。曹操明白此节，第二日拔营到了梁县城下，排阵之时专为对方马军而设。
城中之人见曹军在城外排好战阵，也是不肯示弱。只见城门洞开，从中列队走出近两万人马，其中步骑各半，他们在城墙上箭弩所及的范围里列阵，然后从中闪出一名骑枣红马之人，只见他手执宣花大斧，端的是威风凛凛。曹营中有人识得此人：姓徐名晃，字公明，系河东杨郡人，是杨奉手下的心腹大将。
曹操又得知杨奉轻易不出战，就自言自语道：“如此说来，昨晚上摸营之人，带头的定是徐晃了。”他于是回视众将，“谁愿意与此贼一战？”
典韦道：“主公，许仲廉新入我军，累说要为主公建功，可使他与徐晃一战！”
曹操同意，许褚于是骑马持刀前去与徐晃交锋。是时，曹操的手下众将如李典、乐进、于禁、曹氏兄弟和夏侯兄弟等人因多历战阵，已经有了一些名气，许褚为新入军之人，所以外人皆不知其名。当徐晃与许褚相对通名的时候，徐晃第一次听到许褚的名字，心道曹操实在轻视自己，竟然派了一名毫无来历之人与自己对阵，心中就愤懑不已，怒道：“你若想早死，接招吧！”只见他的宣花斧倏忽横砍，一道青光就在空中画了半个弧线。
许褚毫不示弱，将自己的那柄燕翎大砍刀迎着那道青光挥去。只听“铛”的一声，自是刀斧相触，两人的马骑受力后皆稍稍后坐了一些，两人也皆知遇上了对手，就收起彼此的小觑之心，开始凝神接战。
两人就在阵前翻翻滚滚地大战了数十回合，竟然不分胜败，堪为敌手。曹操此时方知许褚武功了得，又见徐晃也骁勇善战，心中暗暗赞道：“不料杨奉手下还有这等战将，实在可惜了。”
曹操见许褚与徐晃短时间内难分胜负，就下令己阵发动。徐晃看到曹军兵阵前移，就大喝一声，挥动宣花斧向前猛击，使许褚坐骑后退数步，由此缓得一缓，徐晃拨马回归本阵，并拔出令旗挥动，只见其手下的数千铁骑即时发动，似一支利剑向曹营击去。
曹营毕竟人多势众，且久历战阵有对付敌方马骑诸般手段。只见徐晃率领的数千马骑起初还算疾速，刚一接触曹军立刻缓了下来，似碰上铜墙铁壁只好掉转马头后退，眼见得徐晃要大败了。
然而曹军此时已经前移至梁县墙头上发射箭弩的距离，只听一声梆子响，城墙上向下射出了箭弩之雨，到了地面就成了一道箭弩幕墙，正好阻断了曹军进攻的势头。两军于是相持到天黑，终究谁也奈何不了谁，曹操于是下令，大军徐徐退回营寨，明日再来索战。
到了次日，艳阳将天空照得更为透彻，曹军饱餐一顿，兵分两路向梁县进发。原来曹操见杨奉兵少，遂令夏侯惇和于禁带兵三万直插梁县西门，自己则率主力继续在东门攻打，这样东西夹击，欲今日天黑前夺取梁县。
然而他们到了梁县城下，未见有敌军列阵相迎，只见城门紧闭，城下没有一个人影，就是城墙之上也难见大量兵丁。曹操站在城下心中疑惑，闹不清杨奉与徐晃在玩什么玄虚？
忽见东门“轧轧”洞开，从中走出三名步行之人。这三人缓缓向曹军列阵走来，待他们愈行愈近，还是许褚最为眼尖，大声向曹操禀报道：“主公，前来的为首之人正是徐晃。”
徐晃三人行到曹军阵前，先是单膝跪地，随后大声言道：“败军之将徐晃，愿意率领梁县城中兵士，即日降服曹兖州马下。”
曹操一时不敢相信还有这等好事，呵呵言道：“我们激战正酣，你等为何就降了？”
徐晃答道：“昨日夜半之时，杨奉带领若干亲随开城向南逃去。徐晃就与众人商议，既然杨奉惧怕曹兖州的虎威弃了我等，我们也不敢再与曹兖州为敌，望乞收录。”
曹操大喜，当即下马扶起徐晃三人，然后执起徐晃之手，衷心说道：“昨日一战，让我得识了公明的武功胆略，杨奉鼠辈，岂能与公明共事？哈哈，我西征梁县之战，最大收获非是逐走杨奉，实为得了公明啊！”
徐晃事后被曹操拜为裨将军，成为曹操座下的一名重要战将。
汉献帝派出的使者行到了冀州地面，被奉迎入邺城见到了袁绍。使者向袁绍宣读了皇帝的诏命：授袁绍为太尉，封为邺侯。
太尉为三公之一，袁绍此前担任过的最高职务为司隶校尉，不过为州牧一级的官职，现在若为太尉，从官品上来论，已到了大臣的最高秩级。
袁绍接封后也很得意，当即谢恩并大排宴席庆贺。只是在宴席的时候，袁绍与使者聊起三公罢后的朝中事宜，使者一句“当然是曹大将军主事”的话令袁绍勃然变色，立刻拍案怒道：“阿瞒已经被诏封为司隶校尉，又如何做了大将军？”此前，袁绍仅知曹操为司隶校尉兼录尚书事，不知道他又新为大将军。
使者道：“曹大将军与袁太尉的诏命一同殿封，下官持诏命当日就出了许都，所以袁太尉无由得知。”
袁绍恨恨说道：“阿瞒挥兵进了雒阳，以武力相逼皇帝陛下，由此自领司隶校尉兼录尚书事，已然逾制。现在更僭称大将军，还有王法吗？”
曹操本来为袁绍的一个小伴当，后来得了兖州再自领司隶校尉，俨然与袁术平起平坐，已令袁绍心生不满。现在又自号大将军，须知近代以来，三公实为荣职并无实权，大将军因掌控朝政，其位实际已在三公之上，那么曹操为大将军，袁绍为太尉，则袁绍就成了曹操的属下。
之所以发生这样的逆转，缘于曹军举兵将皇帝劫往许县，袁绍此时心中忽然晃过了沮授和郭图的身影，想起了他们当初的建言，心中就有了些许悔意。袁绍也就无心继续宴饮，他起身离席，转脸对使者言道：“你明日速返许县，我有新表奉与皇帝陛下。哼，曹操当死数次，是我相救他存活至今，他今日却背恩挟天子来令我吗？什么太尉？我耻为其下，不做也罢！”说完拂袖离去。
曹操当然最先看到袁绍的这道上表，他又让使者详述了面见袁绍的过程，然后计上心来，召来荀彧，令他按自己的心意写就一书，当然是以皇帝诏书的形式发给袁绍，此诏言辞犀利，痛责袁绍“地广兵多，而专自树党，不闻勤王之师，而但撞相讨伐”。
袁绍读了此诏，心知此为曹操手笔，心中恼怒更甚，又将诏书摔向地面，并愤愤骂道：“曹操欺我太甚，挟天子作伪诏责我，实小人也。”
座下数人捡起诏书阅读，阅罢各人脸色不同。
许攸叹道：“阿瞒渐成气候啊！他在许县挟天子号令天下，将自己的意图转为天子之言，此为大招啊。本初，忆起当初郭公则和沮授建言奉迎天子，不料被阿瞒抢了先，可谓棋失一着啊！”
许攸不顾袁绍脸面提起这件往事，虽是事实，其实在揭袁绍疮疤。袁绍其实心中对未迎皇帝之事颇有悔意，但现在许攸当众提起，使自己大失颜面，心中就恼火许攸，脸色越发难看。
荀谌为人持重，又是颍川名士，最重礼法，遂忧心说道：“曹操挟持天子以令天下，然他毕竟奉天子为君，则此诏名义上确实为天子之诏。主公，属下以为须认真对待此诏，若不上表回应，就会被曹操抓住把柄，这样更加不利。”
袁绍刚才盛怒之下方才泄火摔诏，现在渐渐平息下来，又听荀谌所言甚是有理，遂言道：“不错，天子为天下共主，我在礼仪上不可失措。也罢，友若，就由你代我拟出上表，好好答辩一番吧。唉，我所以失措，实不忿曹操小人得志，累累以诏戏我。”
荀谌于是细读诏书中责备袁绍的条款，再逐条进行辩解，洋洋洒洒写就了一千八百字的上表。表中详述了袁绍诛张让，反董卓，击黄巾，替皇帝平定冀州、青州、幽州和并州的功劳，言明袁绍“忠臣肝脑涂地，肌肤横分而无悔心者，义之所感故也”的忠臣之心，最后写道：“臣虽小人，志守一介。若使得申明本心，不愧先帝，则伏首欧刀，褰衣就镬，臣之愿也。唯陛下垂尸鸠之平，绝邪谄之论，无令愚臣结恨三泉。”
袁绍阅罢，赞道：“还是友若最懂我心，这篇上表写得汪洋恣肆，我不能为啊。哼，只是我等苦心写就此表，却是为了对付那曹操小人，太不值了！”
荀谌道：“现在公孙瓒未除，幽州和并州未平，主公难能抽身南下找曹操问罪。且忍耐一时，待四州安靖之后，天下难有人与主公相抗，曹操届时断不敢无礼。”
袁绍默默无语，他现在越发后悔让曹操占了先机抢走了皇帝。想想也是，曹操当初得了兖州，就是被皇帝诏封为兖州牧，犹不能和拥有四州土地的自己相抗。他今日竟然敢自领大将军，反将自己当成其属下，所倚仗的为何？不过将皇帝劫夺而已。袁绍万万想不到，一个无权无势的皇帝，竟然能为曹操平添数倍功力如斯！
曹操接到袁绍的上表，读到“绝邪谄论”之句，哈哈笑了起来，对身边的荀彧等人说道：“‘绝邪谄论’？哈哈，想起向来自负的袁本初看到此诏，虽心中有气，终究不敢造次，还要耐着性子写出这篇长表来百般辩解，只能用这四字来轻轻讥讽我，那场面很是令我神往。”
荀彧道：“上次袁本初来表辞授太尉，于礼不合，若皇帝陛下对他一味谦让不加责备，定会助长其气焰。他现在能够耐心辩解，还是明白自己为大汉的臣子，仅凭这一点，就比其弟弟袁公路谦和多了。主公，现在袁本初上表辩明心迹，他前次辞让太尉之事，皇帝将如何回答呢？”
曹操默思片刻，决然道：“这事儿不难办，袁本初耻于在我之下，他久为我的上官，一旦为下，当然不适应。也罢，这大将军一职就让给他吧。”
曹操判断形势，知道当下的袁绍势力太强，自己的周边强敌环伺，现在还不是与袁绍翻脸为敌的时候。且汉献帝掌控在自己手中，自己就是身无官职，也强似大将军及三公这些虚名。既然如此，袁绍或为太尉或为大将军，又有什么区别呢？曹操于是奏请汉献帝，将大将军一职授予袁绍。
建安二年春，将作大匠孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，并兼督冀州、青州、幽州和并州，并赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲。袁绍见曹操终于服软，心中大喜，遂慨然受之。
曹操辞让大将军，汉献帝又按曹操的心意授其为司空，并行车骑将军事，这样，朝中的政事及军事皆决于司空府。曹操依然要行三让之事，其《让还司空印授表》中写道——
臣文非师尹之佐，武非折冲之任，遭天之幸，于窃重授。内钟伯禹司空之职，外承吕尚鹰扬之事，斗筲处之，民其瞻观，水土不平，奸尻未静，臣常愧辱，忧为国累。臣无智勇，以助万一，夙夜惭惧，若集水火，未知何地可以殒越。
曹操在表中自谦自抑，并常怀忧国之心，做好了不惜为国捐躯的思想准备。表中所言“内钟伯禹司空之职，外承吕尚鹰扬之事，斗筲处之，民其瞻观”，非是官样文章，实为曹操衷心之言。曹操明白，自己非复往日那个屡败屡战的地方诸侯，成为一个为天下人注目的中心人物，则自己的一举一动，务必稳妥为要，不可行险。
司空府开府之后，曹操的家人也相继迁入府中。是时，卞氏又生下了女儿曹宪，曹操在彭城新纳的环氏刚刚生下了儿子曹冲，其家眷队伍日益庞大。
卞氏入住之后，某日在司空府外的九曲河畔漫步。其时初春不久，只见河畔上柳树枝低垂，枝上的柳絮儿结得胖嘟嘟的，再配上树间里绽放的紫色花儿，使一河清水显得春意盎然。卞氏观之，心中念起家乡琅琊山的春色，乡情悠然而起。她回到府中，看到曹操正牵着七岁的曹植之手在庭间漫步。
曹植自小聪慧，此时已能将《诗》三百篇背诵，曹操提起篇名，曹植就能将整篇背下。曹操刚才提示曰“我出我车，于彼牧矣”，曹植就一路背下，最后背出“春日迟迟，卉木萋萋。鸧鹒喈喈，采蘩祁祁。执讯获丑，薄言还归。赫赫南仲，玁狁于夷”。曹操听后，转对身侧的长子曹昂道：“子建未及七岁，却能不停顿将整篇《诗》背下，我幼时能读之已属不易。子脩，知道何为神童了吗？”
曹昂道：“父亲说得对。子建才思敏捷，我等皆不及啊。”
曹操道：“你也不可太谦，你与子桓文才俱佳，皆强于同龄之人。哈哈，我曹操的儿子，文才武功当然要逾于常人。对了，你新被举为孝廉，下一步有何打算？或者，先为你在司空府里谋一个郎官如何？”
曹昂是年二十岁，迁入许都后，曹操令满宠将他举为孝廉，这样曹昂就有了进入仕途的路引。
曹昂道：“回父亲的话，儿男以为，方今天下动乱，男儿须在战场上最易建功，所以儿男不愿为郎官。”
曹操的儿子们确实继承了曹操的优点，幼年时就爱读书，又喜舞枪弄棒，像曹昂长成之后，可谓文武双全。曹操现在见儿子志向远大，心中欣喜，沉吟道：“嗯，男儿自当建功立业，子脩如此想，我心甚喜。只是有一件事恐有阻碍，你母亲爱你甚切，岂能容你从军涉险？”
曹昂坚决说道：“不妨，儿男自会请示母亲，也请父亲代儿男说项。”
曹操叹息一声没有应答，他素知丁夫人的倔强禀性，曹操一生没有怕过别人，唯对这位丁夫人却畏惧三分。
曹操看到卞氏走到庭间，就松开曹植之手，令他去相依母亲，又关切问道：“那河畔上的景色若何？”
卞氏大答道：“景色不错，只是比起家乡琅琊春色，还是稍逊一些。”
曹操笑道：“想看山色，又有何难？此处向西行走，就入少室山中，那里的山色最佳，琅琊山断不能比。”
卞氏摇头道：“只怕少室山中，难有青梅生长。妾在家乡，每至暮春可赏青梅花开，秋日时摘食青梅，或者酿成青梅酒，这种滋味，妾最难忘。”
曹操见卞氏的乡情如炽，他明白卞氏为人处事最是平和，不料思乡之情竟然如此浓烈，就想帮她遂了心愿，因说道：“此有何难！我这就派人赴琅琊山移来青梅树，将之栽种在九曲河畔，现在正是植树时节，最易成活。待明年春日，就见这九曲河畔多了一片梅林，你届时可去赏青梅花开，强似在琅琊山中。”卞氏也不推辞，急忙敛身相谢。
张绣盘踞在南阳宛城，曹操收拾了杨奉之后，这里距离许都不远，就成为敌对势力中最近的一股。建安二年（公元197年）正月，曹操下令大军向宛城进发。是时天寒地冻，空中犹飘着小雪，地上蒙了薄薄的一层，使路途多艰。
曹昂不顾丁夫人的反对，坚持要随军出征。曹操知道张绣兵力不强，自己的此次出征实乃胜券在手，不仅允了曹昂随行，刚刚十一岁的曹丕也要求出征，曹操也当即答应。
宛城临淯水（今河南省白河）而建，城池的东墙及南墙之下即是淯水，再从此向西和向北开挖护城河，水面就与淯水连成一片。护城河皆为活水相绕的城池其实不多，宛城倚仗水势和坚城守卫，端的是易守难攻。
曹军十万人浩浩****到了淯水之东岸，曹操骑马观察对岸宛城形势，对身边人叹道：“不料宛城坚固如此，委实难攻啊。本想张绣弱旅一支，不用大费手脚，他却有了一座坚城可倚，嘿，还是从长计议吧。”他于是又分兵两路，一路由夏侯兄弟率领渡过淯水向西开进，另一路由曹洪率领向南走渡过淯水之后，然后向北开进到城西门布防。这样，曹军就将宛城围了个水泄不通。
张绣此时已投奔了荆州牧刘表，成了他的北方藩属。他站立在城楼之上，眼看数倍于己军的曹军将宛城团团围困，再眺望南方，那里毫无刘表的援军动静。这时，其身侧的贾诩说道：“刘荆州囿于自守，若盼其援兵，只能失望。”
张绣眼望城外的曹军，凄然道：“若无援军，如何能与曹军相抗？文和公，计将安出呢？”
贾诩默然片刻，决然道：“还是降了吧！我等若凭孤城，不过多耗些日子，终归要被困死。我苦思百法，难有破敌之计，且投降后再观下步行止。”
张绣对贾诩执以子侄之礼，对他百依百顺，现在贾诩要投降曹操，张绣也没有异议，当即开城门素服入了曹营，面见曹操申以投降之意。曹操见此战兵不血刃，仅大军兵临城下就收服了张绣的数万之军，当然一团高兴，就执起张绣之手温言相慰，随后就接受了投降，当日引军进入了宛城。
数日后，贾诩求见张绣，断然道：“今曹军懈怠，该是进击的时候了。若将城中曹军歼灭，并擒杀了曹操，其城外屯营定会震动而奔逃，则此战完胜。”
张绣也恨恨说道：“曹军入了宛城俨然为得胜之军，其将士在城中作威作福，曹操还得睹了婶娘的颜色，将其抢入帐中。”曹操入城中，听说张济之妻邹氏生得美貌，遂派人将其引入自己的居所，果然惊为天人，遂纳之。
贾诩道：“不错，他轻易就得了宛城，当然视我等为敝帚。哼，他当初势大之时，我们暂向他投降，也就为我们找寻时机提供了机缘。”
张绣拱手答应：“全凭文和公主张！”
张绣于是依贾诩之计，先找曹操请示因城中人太多，要将自己的中军移出城外。又因车儿不多，所以兵士出城时都要身穿衣甲以减轻重量，还要经过曹营。曹操正是与邹氏**心情大好之际，就准了张绣言语，没有一点防备。
是夜子时，张绣之军开始发动，很快就遍袭了城中曹营，并逼近了曹操的营帐。曹操一生多历如此险境，惊醒后立刻推开怀中的邹氏，然后披衣提剑，令典韦在帐门前阻隔敌人，自己则自后帐出门，跨上那匹名为绝影的大宛良马，然后招呼一众亲随向东门奔去。随行之人中，有儿子曹昂和曹丕以及侄子曹安民。
典韦横戟抵挡敌军，戟下片刻之间就倒下了一片。无奈敌人太多，典韦虽有神力难敌众，他先是被长槊刺中大腿，身躯轰然而倒，瞬间又有十余柄长槊袭来洞穿身躯，眼见是不能活了。
曹操带众人向前奔逃，后边的箭雨齐发，随从就伤折了一半，那匹绝影马的脸上和左大腿上各中了一箭，曹操的右臂上也中了一箭，被落在了队伍后面，马下仅有侄子曹安民步随。这时一彪马骑追了上来，曹安民于是横槊相迎，很快被乱刀伤了性命。曹操因此一阻前行了一段，但马儿已然腿伤跑动已缓，眼看曹操就要落入敌手，这时就见一匹红马斜刺里到了曹操面前，骑手滚鞍下马，将曹操扶上红马，并口称“父亲快走”。
此人正是曹操长子曹昂，他将红马让给父亲，自己则骑上那匹伤马行走，毕竟行走缓慢，就被乱箭射死，最后尸骨无存。曹丕一开始跟随众人行走，他为人机警，仗着自己人小闪入路边的一家人户中躲避，然后隐蔽向许都方向行走，竟至脱险。
曹军城外屯营在张绣军的冲击下果然溃散，夏侯惇治下的青州兵更是溃散之后沿途抢掠，独于禁治兵严格，一面安营扎寨，一面斩杀抢掠的青州兵之首，以约束部众。这时，张绣所部兵分两路杀奔过来，于禁领兵迎战，竟然战胜了张绣军，如此阻住了曹军溃败之势。曹操返回许都之后，为彰于禁之功，赏金器一副，并奏明汉献帝封其为益寿亭侯。