曹操收拢队伍，然后挥师向北。他知道泰山郡和济北国虽然响应陈宫的号召叛了自己，但这两郡国兵力甚弱，至多紧闭城门保全城池，不敢和自己的二十万兵马对阵。于是，曹军的二十万兵马大大方方地从徐州琅琊郡折而向西，接着穿行泰山郡和济北国地面，直接到达程昱据守的东阿县。

程昱将曹操迎入东阿城中，然后和东阿县令枣袛一起将二十万曹军队伍妥善安置。他办完这些事儿，方才回转县衙与曹操叙话。曹操见程昱入内，起身上前执着程昱之手，衷心说道：“若无仲德之力，曹操几无立锥之地。”

程昱当时与荀彧分手后，立刻东行到了范县，手持荀彧令牌游说范县令靳允，使靳允坚定信心杀掉了陈宫来使汜嶷。他然后又到了东阿县，东阿令枣袛心向曹操，根本不用程昱口舌相劝。如此一来，范县和东阿县方保不失，成为曹操回归后的栖身地。

程昱急忙躬身施礼道：“属下蜗居东阿，得主公抬爱得以出仕。陈宫诸人不识好歹，竟然倒行逆施，实自绝于主公。属下力薄，仅行一些分内之事，实愧对主公夸赞。”

曹操叹道：“我此去东征为报父仇，毕竟杀戮过重，志才一直劝我，今日方悟。”是时，戏志才经过一路上的颠簸，病情加重，已经无法随侍曹操左右，只能缠绵于病榻之上。

程昱也知这次兖州变故实缘于曹操诛杀边让、万潜，由此伤了士人之心；他又在徐州妄杀无辜，使城中生灵无存，所戮杀的人尸竟然塞死汜水，活脱脱的一个杀人狂魔形象。由此使陈宫、张邈等人反目，游移不定的吕布从此有了栖身地。然程昱毕竟归附曹操不久，还不敢如戏志才那样言语无忌般劝谏。

为了感谢程昱尽忠守土，曹操决定授任程昱为东平国相。是时，东平国已经响应陈宫的号召叛了曹操，曹操执意授了一个空名的郡守之位，可见他心中坚定着收复兖州的信念。程昱也未将此授命视为儿戏，遂躬身施礼感谢。

曹操又道：“仲德明日可赶往范县，东阿由枣袛留守，你就在范县专注为大军筹措粮草吧。”

程昱问道：“鄄城现由夏侯太守和荀司马把守，与濮阳的吕布相持，主公让属下屯住范县供应粮草，莫非主公也要带领大军赶往鄄城吗？”

“不错，陈宫妄想借吕布勇猛之名与我相抗，哼，一个翻脸无情的莽夫能成什么气候？”曹操说到这里，忍不住向程昱谈了自己的感悟，“想吕布和陈宫占了濮阳，定在那里弹冠相庆，以为指日可下东郡了。哼，他们攻鄄城不下，就折头屯于濮阳。他们若撇开鄄城前往东平（今山东省东平县），从而闸断亢父（今山东省济宁市南）的泰山之道，就可凭险而守断我大军归路，则兖州、东郡彻底危矣。哈哈，他们现在犹屯住在濮阳城内，吕布真无能也，陈宫即使有谋，也终归难用也。”

曹操确实瞧出了此役的关键之处：陈宫之计可谓毒辣而精准，他使吕布与张邈合兵一处，就有了与曹军对抗的根本，使兖州举州而叛，再挥军扫**东郡，使曹操势力悉数被驱。然陈宫没有想到，荀彧和程昱及时提醒夏侯惇，三人合力保护下了鄄城县、范县和东阿县，如此就为曹军提供了回转的支点，而吕布又未听陈宫之劝挥师东进，使曹军得以顺利进驻东郡。

到了第二日，曹操带领大军向西开拔，当日就到达了鄄城，夏侯惇和荀彧将之迎入城内，曹操执手荀彧感叹道：“我东征之前，君与志才累累劝我，然父仇在身，终不能听取。今日赖君之力，使我保有三县，方有立足之地。今后凡奇策密谋，悉皆共决，我决不独行。”

荀彧知道曹操此时已经认识到自己的残暴之举，他现在这样说话，其实已经表达了自己的悔意，因勉励道：“正是因为要替曹太尉报仇，方使主公蒙蔽了双眼，使陈宫钻了空隙。如今大军完整，又有三县之地可以腾挪，大败吕布乃必然之事，请主公勿虑。”

曹操认可荀彧之言，从此对荀彧更加看重。他又得知自己的家眷已被接入鄄城，心中就添了几分坦然。

荀彧得知戏志才病重，此时留在东阿县养病未曾随军，因叹道：“志才刚刚随主公参同计划，而每皆克捷，何以就染病在卧榻之上，莫非多思之人寿夭难期吗？”

公孙瓒面对袁绍的大军进攻无力招架，只好节节败退，他先是退到蓟县（今北京大兴区），稍事抵挡一下又复败退。公孙瓒若从蓟县向北败退，即是长城和燕山，若向东则是渔阳郡，再向东就将进入辽东地面，公孙瓒断不会选择这两个败退方向，他只有向东南方向行走。于是，公孙瓒一行逃到了一个名为龙凑的古城，看到这里易守难攻，就扎住阵脚据守古城，意欲在这里再与袁军决战一回。

袁绍此次离开邺城，带领一干谋士武将亲临前线，麴义近来与公孙瓒军连战皆捷，就充当了追击公孙瓒的先锋。麴义看到公孙瓒占领龙凑欲固守，他仗着兵多气盛，毫不含糊就将龙凑合围起来。

沮授见状，不赞成麴义的战法遂向袁绍建议：“兵法曰‘穷寇勿追’，现在麴将军将龙凑围得如铁桶一般，他们定困兽犹斗，我军攻破龙凑，伤折定然不小。”

袁绍一向不采纳沮授之议，今日却又了兴趣，追问道：“若想减少伤折，当用何策？”

沮授道：“孙子曰‘围师必阙，穷寇勿追’，说的就是这个道理。属下以为，可放开南路，并在南路沿途设伏，击其溃兵，当有奇效。”袁绍采纳了沮授之言，派人传令麴义，让他依计而行。

荀谌此时说道：“主公此番将公孙瓒压迫至龙凑之南，则幽州大半疆土已归了主公。属下以为，宜乘势扩大疆土，使冀州永固。青州与冀州和幽州接壤，那青州刺史田楷更是与公孙瓒友善，现在公孙瓒势衰，主公宜派出一上将东出冀州，以经略青州，争取早日使青州和冀州连成一片。”

许攸也赞同此议：“本初啊，友若此议甚好，我意可以办。吾观长侄显思近来屡立战功，可堪为用，让他去经略青州最好。”袁绍有子三人，长子袁潭（字显思），次子袁熙（字显奕），三子袁尚（字显甫）。

袁绍听得许攸直呼己字，又称长子为长侄，越发觉得刺耳。只不过袁绍的性格宽宏，又雅好面子，不忍当面斥责许攸，因而继续隐忍。他于是赞同许攸之议，当即授袁潭为青州刺史，并让他克日赶赴青州。袁绍这时忽然想起曹操，说道：“阿瞒这一次被吕布赶出了兖州，大出我意外。吕布莽夫本来为丧家之犬，不料想凭空得了兖州。唉，阿瞒平时智计百出，这一次为何让吕布钻了空子？”

郭图忧心道：“主公说得对，吕布得了兖州，他此前被主公追赶出冀州之境，此番定与冀州为敌。属下以为，应增派兵力镇守南境，以防备吕布袭扰。”

袁绍道：“不妨。我听说阿瞒大军未失，又在东郡保留下一些土地，他会全力对付吕布的。哈哈，阿瞒野心已露，不料遭吕布当头一击，殊为有趣啊。”

曹操自从得了兖州，让袁绍感到曹操有些分庭抗礼的意味，心中早生不满，只是想用曹操抗衡袁术和陶谦，方维持了合作的态势。现在曹操失了兖州，袁绍竟然有些轻松之意，但又想起若失去曹操这个屏障，自己就要同时对付田楷、陶谦、袁术和吕布，就认识到了这个盟友的重要性，因转对郭图说道：“公则，你替我拟书一道送与阿瞒。现在吕布得陈宫之助，犹若如虎添翼，我以为阿瞒势不能久。阿瞒虽有野心，然他有智识，有勇力，为可用之人。你拟书中要致抚慰之意，若他在东郡难以立足，可允其带兵迁居邺城，今后冀州南境，就由阿瞒专力防守了。”

郭图应诺，并赞道：“主公此计大妙，曹孟德若能为主公所用，亦属如虎添翼，主公今后攻城略地，又添一生力军矣。”

许攸心明曹操的为人，他现在军队未散，又有数县土地，断不肯屈身来侍袁绍。不过许攸行事虽狂，非为不明理之人，眼见袁绍、郭图等人一团高兴，自己若再开口大唱反调，就太不会做人了，于是缄口不言。

八月的天气，可谓秋高气爽。曹操指挥二十万兵马出了鄄城，开始向濮阳进发。初秋的田野上，草头刚刚被风儿吹褪了颜色，又现出黄、红各色，使秋日呈现出了斑斓的五彩美颜。秋景如此美好，曹操心间却很为昏暗，想想也是，他本来想固有兖州、再图徐州，待拥有两州土地后，然后徐图长远；不料徐州未下，兖州又失，自己瞬间成为一个无家的恓惶惶游移之人，现在还要和一个闯入自己家的莽夫寻战，这滋味确实不好。

斥候来报，吕布之军有一部分居住在濮阳城中，大部分则屯于濮阳城西的屯营中。曹操快速思索主攻方向，认定自己若去攻击濮阳坚城，极易受到其城西屯营的夹攻，届时自己攻城不利又遭夹攻，定会陷入不利局面，曹操于是下令，大军挥师向濮阳城西，直接与吕布屯营兵直接对垒。

曹军大队于是向濮阳城西运动，到了离吕布屯营大约有十里的一处高冈时，天色已是薄暮时分，曹操于是下令就地扎营，准备明日再战。

次日平明时分，曹军饱餐一顿，开始向吕布屯营运动。是时吕布早已侦知了曹军行军路线，待曹军前锋到了屯营前二里处，就见吕布兵马已排好阵列，在那里严阵以待。

曹军队伍近些年数番征战，对阵法的使用还算娴熟，只见李典、乐进指挥前锋队伍居中用巨盾排开，从而构筑好防阵，其他后续兵马依序入阵，就与吕布之军形成对峙。曹操立马于门旗之下，遥见对方阵圆处，只见一人骑红马，手持方天画戟冲出阵外，他到了两军中线大声呼道：“请曹孟德出来叙话。”曹操再观此人，只见他顶束发金冠，披百花战袍，座下正是大名鼎鼎的赤兔马，知道此人正是吕布。

曹操于是拨马向前，并呼道：“陈宫在否？我要见他。”

曹洪拦阻道：“哥哥，人言吕布最是无义，不可单骑相会。吕布座下的赤兔马脚程甚快，他又骁勇无比，哥哥须防吕布随时翻脸。”

曹操道：“不妨，典韦随我护卫即可。”

于是双方各自两骑对立于两阵中间。

吕布拱手说道：“吕布早闻曹孟德之名，今日得见，实为荣幸。吕布谨谢你让出兖州，使我等有了歇马之地。我听说你与袁本初友善，不如从此北去，将东郡也让与我就免了刀兵之厄。”

曹操想不到吕布竟然如此无耻，因思机缘巧合，使一个莽夫纵横天下至今，于是哈哈笑道：“一个并州武夫，哪儿有资格逐鹿中原？我出阵非是会你，有几句话想说与公台。”他斜目转向陈宫，“公台，我待你不薄，为何背我？你若是背我，大可自立为牧，何必拉此武夫来撑门面？我以为不值啊！”

陈宫毫无悔意，怒道：“你灭我师杀我友，更入徐州屠民塞河，如此行径，与禽兽何异？我揭竿而起，正是遂了天下民意。嘿，悔不当初啊，我那时将你奉入兖州，可谓引狼入室！”

曹操道：“你当初献计使我入主兖州，可谓识机之人。我主兖州，内可保境安民，外可拓疆连州，真正于民有利。再观你现在所奉二人，一人为武夫，一人为庸才，你又能有何为呢？公台，你现在重归于我，就可既往不咎。”

陈宫道：“你不用枉费口舌了，本为民贼，谈何安民？我意已决，建议你听从吕温侯之言，这就北归吧，这样对我们双方都好。”

吕布早已不耐烦，他一把催开马，大声喝道：“废什么话？曹操，速纳命来！”

曹操想不到吕布翻脸如此快。他也反应迅速，立刻拨马回撤。无奈那赤兔马太过迅捷，只见其几个纵跃，就冲到了曹操马后。

典韦见主人遇险，急忙从斜刺里猛冲过来，只听一声巨响，典韦那双黑乎乎的大铁戟已经和吕布的方天画戟抵在一起，相交处似乎冒出一蓬火星。吕布的坐骑为一缓，吕布心中念道：“这个黑厮的膂力甚强，倒是不可小觑了。”而典韦的心中震撼更甚：“人言吕布为‘飞将’，我这一双大戟竟然险些脱手。”

吕布开始重视典韦，只见他勒转马头，然后双手握戟奋力向典韦击去，典韦双戟来迎，只觉虎口剧震，感觉到了戟端袭来的压力，遂用力撑持。他犹在奋力坚持，然座下的马骑没有赤兔马神骏，只听“扑通”一声，典韦坐骑竟然脱力卧倒。吕布看到空隙，就觑准典韦的上身挥戟砍下。

典韦见机甚快，他大喝一声奋力将双戟抛向吕布，然后跳下马背，由此躲过了吕布的致命一击。吕布一心追赶曹操，不愿与典韦恋战，遂拨转马头，要续追曹操。

吕布前行之际，忽听耳后有异响，他于是不回头挥戟向后，只听“当”的一声有物坠下。吕布由是跑了个半圆再拨转马头，就见典韦正如飞一般疾步冲来，且两手连挥掷出带有“呜呜”风声的物件，他再视刚才被击落的铁件，原来是一柄小戟。原来典韦随带两柄大铁戟为趁手兵器，身上还插有十余柄小戟为回转之器。吕布见其后续的小戟接连掷来，急忙伸出方天画戟一一挑落。

如此一缓，曹营中的曹洪等人眼见吕布发难，早已数马齐出抢出阵来。典韦由于阻了吕布之势，使得曹操脱离了吕布的追击范围，曹操因此脱厄。

吕布见曹营抢出多人，知道若再追击，自己的匹马单戟得不到好处，遂打马返回己阵，连矗立一侧的、手中已无武器的典韦也不再理会。吕布到了阵旗之下，下令向曹军发起进攻。吕布辖下以马军为主，只见其马骑如风，疾速向曹营泻去。

曹军早已练就了对付马军之法，自然是巨盾为挡，远以弩箭为攻，近以长槊相刺，这几招颇有奇效，吕布马军无法撕裂开曹营中军，反在地面留下了不少人尸马骸。

然吕布马军毕竟训练有素，他们见攻击曹营中军无效，于是略微停顿了一下，然后集结兵力转向曹营右翼猛攻。他们知道，排阵之时突前的中军往往战斗力最强，而两翼稍弱。

曹军右翼以青州兵为主，他们未归曹营之时最善流动作战，打得赢则战，打不赢就跑，归入曹营后，方才训练阵法，但训练时日尚短，对阵法使用尚未融会贯通，尤其是将士心力尚显浮躁。所以吕布马军攻击兵锋指向右翼，可谓歪打正着，这些右翼将士也用巨盾为挡，以弩箭雨破敌，以长槊护持，但是看到吕布马军前锋还是冲到巨盾之下，不禁心中发毛，那些前排持盾甲士抛掉巨盾扭头就跑，吕布马军于是乘隙抢入阵中，只见这些青州兵发喊狂逃，曹军右翼顿时散乱。曹操在中军观察着战场态势，看到对方马军转攻自己的右翼，心道要糟，急忙唤过于禁道：“右翼中新兵为多，只怕难以持久。你速带两万步卒在右翼身后结阵，不可让右翼散乱带动全军。”

于禁领命后前去。

曹操的这次布置至关重要，只见己方右翼兵溃散后，吕布马军在张辽的带领下正要转攻曹营中军，就见面前横亘着一道步卒方阵，他们也是前排矗立着一道巨盾之墙，墙上方伸立着一排长槊之林，最奇的是这个方阵还能缓缓向前移动，将吕布马军逼得向后退去。如此一来，这个步卒方阵就补足了曹营右翼。

此后双方你攻我往，全日共攻守十余个来回，不分胜负，战场上躺满了双方的人马之尸和箭戟武器。落日的余晖里，只见残草的掩映下，无数的灵魂就此逝于这片无名的地上，愈现狰狞之色。

双方见薄暮已现，就默契地罢战回营。

两军就在濮阳城外对峙，他们或排兵布阵厮杀一番，或设奇兵夜战偷袭一回，终究是谁也奈何不了谁。程昱一直待在鄄城负责前线粮草供应，这日随同运粮队伍到了濮阳前线向曹操报告，说以鄄城、东阿和范县三城的粮食储备来支应前线的近二十万人马粮草，实在难以持久。若战事旷日持久，只怕供粮有碍。

曹操当初接受毛玠“修耕植以蓄军资”的建议，先是依托黑山军和黄巾军降众进行垦殖，使兖州和东郡的秋季收成大增。比较而言，其他诸州的农事增长要逊于兖州，这也成为曹操自诩得意之事。令他想不到的是，陈宫举州归了吕布，则兖州全境的粮食储备尽入其手，东郡的粮食储备大多存在濮阳，反成了吕布的军粮。如此一来，曹军仅依靠三个县境的粮草供应，确实不能长久。

曹操闻言当机立断，唤来曹仁和夏侯渊道：“你二人这就领兵一万，今日就随仲德返回鄄城。你们今后就以鄄城为营，先派人打探好兖州各郡国的储粮之地，然后往袭之。仲德，组织好人员将所获粮草搬回鄄城，就仰赖你了。”

曹仁、夏侯渊和程昱躬身答应。

夏侯渊摩拳擦掌道：“此计大妙，我们的粮草不能便宜了吕布这厮。”

荀彧道：“你们切忌不可打草惊蛇，若被陈宫识破了主公欲谋粮草的计策，他们定会搬走或烧毁粮草，则此计失败。我意你们须事先派人侦知储粮之所，然后雷霆一击，快速搬运，方有奇效。”

曹操赞同道：“文若所言为成事关键，你们须谨记。”

程昱又问道：“禀主公，属下听到一个荒信儿，好像说要将主公家眷迁往邺城，属实吗？”

曹操颔首道：“袁本初的信使刚来不久，哦，他先到鄄城再来前线，大约话儿就从此逸出。不错，袁本初见我丢了兖州，就来书申以联合之意，并说这里有风险，将家眷迁往邺城最为妥当。”

荀彧道：“岂止主公的家眷迁往邺城？就是主公和眼前的近二十万兵，袁本初也盛邀至邺城哩！”

程昱道：“主公啊，属下在鄄城听说此讯，深恐主公依了袁本初之意与其联合，因前来劝阻。现在袁本初已据燕、赵之地，怀并吞天下之心，然其智术浅短难成大事，主公难道愿意屈身在其下吗？”

曹操脸含微笑，目视荀彧道：“仲德能出此言，不枉了文若的举荐。我现在虽失了兖州，然有诸君在我身边不离不弃，何愁大事不成呢？”

荀彧也笑谓程昱道：“难得仲德一片拳拳之心！请仲德放心，主公屡遭险境，然眼下军民犹存，又有三座城池为凭，胜于往日艰险之时，又何必将家眷送往邺城为质，反屈身在他人之下呢？”

程昱拱手道：“原来主公早有决断，属下枉费了心机。如此，属下就可专心用于收粮之事。”

曹操大为感动，上前执起程昱之手，感慨道：“我有何德何能，使诸君能为我尽力如此？仲德，你不会武功，此去收粮，务必珍惜自己。”

程昱道：“收粮之事由曹将军和夏侯将军披坚执锐，属下办些后勤之事，请主公勿念。主公啊，眼下情势虽困窘，毕竟为暂时的，以主公之英武，将吕布逐出兖州为迟早之事。”

陶谦困守琰县正在六神无主的时候，城外的曹军一夜之间忽然消失得无影无踪，属下将此情报来，陶谦根本不敢相信。

两日后，青州刺史田楷和平原相刘备带领援军来到琰县城中，陶谦方从田楷口中得知，原来是吕布夺了兖州，曹操方才急急忙忙回兵去救。陶谦以手加额祝道：“天可怜见，徐州仕民因而免去一场灭顶之灾，实大幸也。”

陶谦千恩万谢田楷和刘备伸出援手，田楷见曹操已然退兵，就与陶谦告别，领兵回了青州。刘备却很仗义，愿意带同本部兵马归属陶谦指挥，以收复刚刚丢失的徐州各郡县。旬日之间，陶谦又回到了徐州治所彭城。他看到残破的城垣，想起被曹操屠杀的民众，不禁百感交集，就怔怔地流下泪来。是年，陶谦已六十二岁，经历这一番变故，本已老迈的颜色更显得憔悴。

陶谦此次新与刘备相识，通过一路上的接触，觉得此人虽寡言少语，喜怒不形于色，然心思沉静而果断，又善揽人物，其手下的关羽、张飞和赵云皆有万夫不当之勇，实为一难得的俊杰。再观自己垂垂老矣，手下没有一个能战的将领，心里就有了一些计较，就想将刘备留在身边。

某日，陶谦召来刘备入衙叙话，一开言就使刘备大惊：“玄德啊，我已老迈，实在无能再领徐州。我这些日子想通了，这徐州刺史就由你来做吧。”

刘备急忙推辞：“皇帝诏命徐州由君领之，岂能私授？恭祖公，如今徐州各郡已收复如旧，我也该告辞返回幽州了。”

陶谦摇摇头道：“玄德洞若观火，难道不知幽州的状况吗？我听说袁本初经过界桥和龙凑两役，使伯圭大败，伯圭只好逃往易京固守，则幽州大半已尽落袁本初之手。玄德若再回平原国，就要与袁本初的数十万大军相对，能有胜算吗？”

刘备当然明白公孙瓒在幽州的颓势，他早早地就看出袁绍锐不可当，因而主动向公孙瓒请求前往平原县，以牵制袁绍。且他这次来援助陶谦，发现徐州实为一个绝好的战略之地，可惜陶谦不重视武备，方被曹操攻城略地，心中为之可惜不已。现在陶谦主动要将徐州送入己手，刘备心中明白并非陶谦本意，他定是看中了自己和手下兵力，意图借重自己来增强徐州的防守之力，遂固辞道：“伯圭兄有难，我正是为其助力的时候。恭祖公，人不可忘义，伯圭兄当初收留我，此为大恩，自当相报。”

陶谦急道：“玄德啊，你须知道我有难处，当初伯圭派你来救援，我有难未解，你就不许离去！”

刘备见陶谦老泪纵横，不明所以：“伯圭兄得知曹操来犯，因使我为援。现在曹操退走，则我使命已完结，恭祖公何出此言呢？”

陶谦道：“曹操退兵，缘于吕布袭其后，若曹操退了吕布，定会再来徐州寻衅；另外还有扬州的袁术，竟然自号为徐州伯，可见也在觊觎徐州。若是这两路兵马不犯徐州，玄德届时可以随便去留。”

是时，袁术占据了扬州，逐渐向东向南攻城略地，使其所辖之地渐渐扩大。孙策此时向袁术请战，要求率领孙坚旧部攻打江东之地（长江在今安徽省南部向东北方向斜流，这里的江东所指区域为长江下游江南一带），一向心底狭隘的袁术不知何故，竟然答应了孙策。袁术除了派孙策去经略江东以外，还亲自组织兵力欲北上进攻徐州。

刘备见陶谦端出了这样的理由，心中倒是挺认可。他虽被公孙瓒授为平原相，但平原国这里经历战乱，可谓人稀地穷，近来更遭袁绍势力的挤压，其生存环境日益逼仄。他今日几乎遍历徐州全境，觉得这里东临大海，北依泰山，实为一个不错的战略要地，对于陶谦的邀请，心中已有些认可了，因而答道：“恭祖公既出此言，则防备曹操、袁术犯境，实为刘备的分内之事。只是让刘备在徐州守土尚可，却不敢再言接替恭祖公的徐州之位。”

陶谦见刘备说得斩钉截铁，遂温言道：“也罢，此事今后再议。只是你在这里也要有个名目，我表荐你为豫州刺史吧。再给你增兵四千，就在小沛屯住。”

陶谦为汉献帝正式诏封的徐州刺史，当然有表荐他人为官的权力。但以刺史之身再荐刺史，就有些逾制。只是现在天下大乱，各方诸侯皆以“表荐”之名行滥封之实，如公孙瓒表荐刘备为平原相，皆成惯例。现在陶谦又给了刘备一个虚名，且一跃从郡守升为州牧之职，于是皆大欢喜。

曹操与吕布就在濮阳城外日日对峙，不觉已有两月有余。是年进入秋天之后难见秋雨，濮阳周围本为黄河多次决溢改道的地方，满目多为大量的荒滩或抛荒地，干旱过后，这些地方就成为飞蝗的滋生地。进入九月之后，蝗虫变得越来越多，既而遮天蔽日，它们黑压压忽起忽落，经过的地方寸草不生。如此一来，是年即将收获的庄稼成了蝗虫的美食，马草在方圆数百里以内也难觅到。

曹操事先派出曹仁和夏侯渊出外抢粮，由于他们事先侦测得力，因而一举得手，程昱又及时将粮草运回鄄城，可保曹军一时无虞。然而吕布与曹操这样相持下去，他没有事先准备，渐渐就感到吃不上劲儿。须知濮阳虽有存粮，哪儿能维持吕布大军的巨口？加之吕布所辖多为马军，战马每日所需的草料岂为小数？进入十月，吕布最终支撑不下去了。

吕布决意退出濮阳，然后引军向南奔往陈留方向，为自己的士卒和军马找寻粮草。

陈宫认为与曹军相持多日，若己方主动退却，气势上就输了一截，因劝道：“两军相持，胜在耐心。今若主动弃濮阳而南行，就是向曹孟德示弱，我军也因而会失去了气势。”

吕布有些恼火：“你当初力主来攻东郡，说什么可一鼓攻下，然相攻三月，曹军反而越来越多，弄得我连粮草也没有了。此时若不走，难道在这里饿死？”

陈宫道：“陈留郡那里尚有存粮，可使张孟卓将粮运来，至于马匹，眼前与曹军相持，其实用处不大，可使人将军马赶至陈留喂养。”

吕布坚决不许：“让军马到陈留喂养？天下人皆知道，我吕某人所恃的就是马快刀利，你让马儿远离我，就是断我一腿，断断不可。”

陈宫难以阻挡吕布，只好弃了濮阳向陈留郡行去。吕布临行之际不想拱手将濮阳城送给曹操，就下令全城放火，一座城池转眼间就变成了一片废墟。

曹营中人眼见吕布之军烧城退却，许多人劝曹操立刻追击。曹操眼望被蝗虫扫**而**黄土的原野，摇头不许，叹道：“我军东征陶谦扫**徐州，继而越过兖州来与吕布接战，将士疲惫甚于对方，已势同强弩之末。吕布现在退出濮阳，我若下令追击，就是不恤将士了。这样吧，大军徐徐退回鄄城，利用即将来临的冬月好好休整，待来年开春，再寻吕布开战。”

董昭和毛玠待在长安，眼看长安一日乱过一日，乱军甚至数度危及他们的生命，他们犹不为所动，依然坚持在长安观察动静。

董昭这日冒着危险出外打探消息，归来后感叹道：“这个贾诩果然好计谋，他眼见李傕和郭汜争斗不已，竟然前往弘农（今河南省灵宝市）将张济搬来说项。张济一番劝和说辞，李、郭二人竟然同意议和了。”

毛玠大为感慨：“这个贾诩真是非凡人物，他当初先劝这三人西攻长安，不料一举成功；如今李、郭相攻，他还搬来张济相助。不过若长安因此罢战归复平静，于民有利，贾诩还是做了一件有益的事儿。”

董昭冷笑道：“李、郭、张三人本性使然，他们若能安静便民，除非太阳自西边出来。贾诩一身智计，但随了这三名贼人，终归是明珠暗投。对了，我此行还探出另外一个讯息，说是皇帝怀念旧京雒阳，意图东归，因而派人向李、郭恳请东归。”

毛玠道：“皇帝自从落入董卓之手，后来再经李、郭二人摆布，早对这帮西凉强人心生厌烦，若意图东归摆脱这帮强人的控制，我以为可信。”

董昭道：“然李、郭、张三人皆明白皇帝在手就可号令他人，其身后又有贾诩为谋，他们岂能让皇帝和百官东行？”

不说董昭与毛玠猜测汉献帝的去向，却说汉献帝确实向李傕恳求东归雒阳，所派的人竟然往返十余次。李傕先是不许，后来又渐渐感到，皇帝、后宫、百官养在长安，要花费一笔不菲的费用，且他们现在也无大用，最后竟然准了，若问贾诩为何没有从中阻拦？原来贾诩请来张济之后，看到这三人又回复到从前寻欢作乐的生活，终于心生厌倦，某日向李傕还上宣义将军的印绶，然后带领两名随从，就飘然向东了。

汉献帝得知李傕准了自己东归雒阳，不禁欣喜若狂，一面催促后宫之人和百官打点行装，一面组织护卫之师，授董承为安集将军，杨奉为兴义将军。数日后，皇帝车驾在董承、杨奉的护卫下出了东门，沿着官道向东进发。

汉献帝车驾已东行多日，享乐中的李傕方才回过味儿来，他此时方知皇帝在手是何等的重要，遂召集郭汜和张济，三人领兵向东追赶皇帝。汉献帝车驾毕竟行走缓慢，他们到了弘农郡华阴县就被追兵赶上。杨奉和董承深知护持皇帝为大功劳，若皇帝被李傕等人夺走，自己的功劳顿时归零，二人一面催促车驾快行，一面组织护卫相抗。如此到了弘农郡东涧，杨奉和董承看到地形有利，遂组织虎贲羽林卫士设伏，他们初一接战还得了一些便宜，但难敌追兵人多且勇猛，杨奉和董承战败，死亡的百官、士卒不可胜数，女眷、辎重、皇宫典籍大多被丢弃。

杨奉和董承仅带领着百余名虎贲羽林卫士，他们护持皇帝车驾向东猛逃，这样好歹到了陕县。某日晚间，有两名风尘仆仆之人要求面见杨奉和董承，他们亮明身份，原来是河内太守张杨之使董昭、兖州牧曹操之使毛玠。

杨奉和董承正是穷途末路之时，当即同意会见。他们甫一见面，杨奉劈头问道：“河内太守张杨的名字，我是知道的；曹操其人，我也听闻过，只是其兖州牧的名头，好像皇帝陛下未曾授封过吧？”

毛玠答道：“皇帝陛下前次在长安的时候已经答应诏封，只是因为京城兵变，此事方才耽搁下来。此事其实不急，我等二人今日前来，却是来献计的。”

董承得知河内太守的使者前来相访，脑海中就晃出了这样的念头：自陕县北渡黄河，即与河内郡不远，若张杨能够施与援手，则可保皇帝陛下无虞。他当即将目光投向董昭，温言道：“既来献计，当是好事。董公仁久在长安与河内穿行，对皇帝陛下最为忠心，此计定然有利皇帝，你这就说吧。”

董昭拱手施礼道：“吾奉张太守之令出使长安，恰逢长安大乱，得知皇帝陛下欲东归雒阳，遂与毛孝先兼程追赶，终于到了陕县方才见到二位将军。下官以为，此去雒阳虽已不远，奈何雒阳经历大火后残破无比，若使皇帝容身，只怕有碍。”

杨奉插言道：“莫非董公仁之意，我等从此奉皇帝过了黄河，去找河内太守张杨么？”

董昭答道：“对呀，下官正是这个主意。河内郡有房有粮，更为难得的是张太守对圣上忠心无比。他若得知皇帝要入河内地面，定会欢喜来迎。”

董承颔首道：“这个主意不错！最为重要的是，李傕、郭汜带领轻兵来追，我等奉皇帝过了黄河，他们惧怕张太守不敢来追，则皇帝陛下身后从此再无追兵。”

董承和杨奉对视了一眼，二人见机甚快，杨奉当即说道：“事不宜迟，我们说走就走。董公仁，你可立刻先行去见张杨，让他领兵来迎。”

董承和杨奉立刻整顿行装，然后护着汉献帝的车驾折向北行到了黄河岸边。这里河道狭窄，又是冬季枯水之时，他们寻来舟船，一干人就渡到了北岸，然后向着河内郡的方向行去。

吕布带领所属兵马向南退却，第一站退到了乘氏县（今山东省巨野县西南），是夜宿营之时，又被乘氏县李进率领的乡兵前来摸营。吕布的兵马正是又困又饥之时，黑夜中遭此打击，竟然炸了营。吕布在天亮后收拢队伍，然后向东南行去，就在山阳县（今山东省金乡县西北）扎营。此处与兖州治所昌邑不远，陈宫让吕布驻军在此，显然想用兖州的存粮来周济吕军。只是曹操此前派人在这里抢了不少粮食，现在又有数万人马拥入，粮食立刻显得奇缺。是年冬月，兖州粮价飞涨，谷一斛五十余万钱，可怜百姓无钱购买，只好易子而食。众人此时想起此灾祸正是因陈宫而起，纷纷咒骂不已。

曹操待在鄄城，军中没有缺粮之厄，他得知了吕布缺粮的窘境，认为机不可失，时辰刚刚进入正月，他就大驱军马杀向山阳县。吕布的兵马因缺粮草，每日只能吃个半饱，由此士气低迷。元日为一年之始，本为一个喜庆欢乐的节日，人们常要穿新衣，饮屠苏酒，并杀鸡宰羊庆祝。然吕布和陈宫能够保证众人吃上饱饭已属不易，若想吃肉喝酒简直是奢望，所以元日过后，人们心情更为沮丧。然而就在这个时候，曹军偏偏又蜂拥而至。

山阳县城本就不大，根本容不下吕布的全部兵马，吕布因令薛兰和李封领兵两万驻屯于县城之北。却说曹军一拥而上将山阳县城围个水泄不通，这山阳县城防简陋，吕布费尽心力竭力防护，心中盼望薛兰和李封赶快领兵来救，这样里应外合，许是能击退曹军的攻势。

其实吕布不知，曹操此番攻击山阳县城实为佯攻，他的注意力主要放在薛兰和李封的身上。还在出征之前，曹操令曹仁、曹洪、李典、乐进和于禁各带一万人合围薛兰和李封，自己和夏侯渊、曹休则带领佯攻队伍围困山阳县城。待曹操发起战斗之后，曹仁等率领的五万人开始强攻薛兰屯营。是时，曹操的马军也小有规模，他此番将马军配属给曹仁和曹洪指挥，这两路马军一左一右突入敌营，薛兰和李封因变起仓促，他们无能指挥，场面一时大乱。

陈宫看到围城的曹军呐喊声大却不攻城，感觉有异，遂对吕布进言道：“曹操诡谲，他现在围城不攻，定有所图。”

吕布道：“是啊，薛兰离城不远，他若见曹操攻城，定然来援，为何到现在毫无动静呢？”

陈宫恍然大悟：“围城打援，向为曹操的拿手好戏！薛兰现在无动静，定是他们难以脱身，温侯，此城难以固守，还是早做决断吧！”

“我这就派出兵力攻击前进，来打通和薛兰的联络。”

“只怕曹操已在去路上设有伏兵。温侯，不可再耽搁了。要出其不意，不钻曹操设好的口袋，干脆挥兵向西，前往东缗（今山东省东明县）驻屯，那里有足够的粮草，可供大军捱过春日，到时再找曹操决战不迟。”

吕布有些迟疑：“我等西行，薛兰等两万兵马难道就弃给曹操了？”

陈宫叹道：“可派人前去知会薛兰，让他们也向东缗突围。唉，至于他们能突围多少，就看他们的自身能力了。我们还是抓紧西行吧，否则曹军围歼了薛兰他们，再合兵来攻此城，我们只好死守了。”

吕布也有些意兴黯然，想起当初尽收兖州得了濮阳之时，那时兵强马壮，何等气势！不料未及半年，自己的兵马与曹军相持，已然落在下风，若薛兰的这二万兵马再折去，自己的劣势更加明显。

过了午后，吕布指挥兵马自西城门拥出，一窝蜂地向西逸去。曹操见吕军殊无斗志，也不想与其缠斗，就下令放开逃敌，转而围攻薛兰。到了晚间，吕布的二万兵马或被杀或被擒，薛兰和李封也死在乱军之中。

鉴于山阳县城已成一座空城，曹操下令大军向山阳移动，是夜大军就屯驻在县城内外。

连日来的高度紧张和疲惫，终于在此一场胜仗之后集中袭来，伴着胜仗的讯息，曹操是夜睡得最是酣畅。次日光照窗棂，曹操穿衣起来，只见冬日的白霜在地上和房顶洒满了一层，显示寒冷在夜里最是肆虐。城中的房屋还算完整，兵士们因此可以挤入屋内御寒而眠，曹操观之，心中欣然。

经历了丧父之痛，正当报仇的当儿，又被所谓的好友背叛几无立锥之地，曹操在前数月的心路甚是压抑。此次山阳一战，吕布兵马已然由盛转衰，则胜机已现，曹操的心间顿时爽朗起来。他于是唤来荀彧、程昱等人，来商议下步行止。一月之前，戏志才因病重不治，终于撒手人寰，曹操闻之为之洒泪，并赠物厚恤戏志才家人。

程昱到来后，带来了一个令曹操欢喜的讯息：陶谦刚刚病死了！

陶谦是年已六十三岁，本身就体弱多病，此次又遭曹操报仇相攻的惊吓，病况更甚。其回到彭城后，沿途看到曹军屠戮的百姓已成森森白骨，他虔信佛陀，心伤因己之故，使无数百姓被曹操杀戮，皆为自己所成恶果，就又添一心病。到了这年冬月气温骤降，陶谦因风寒而染病，几日后就逝去。

陶谦病重之时，自知大限将至，唤来其倚重的典农校尉陈登道：“非刘备不能使徐州安定，我死之后，可奉刘备为徐州之主。”陶谦死后，陈登率徐州仕民迎接刘备为徐州之主。刘备一开始不答应，陈登又拉来孔融前来劝说，刘备遂领徐州。

曹操闻讯很是惊讶：“哦，想不到刘玄德轻轻松松就得了徐州！哼，陶谦老狗就此死去，实在是便宜了他！”

程昱道：“是啊，这刘玄德不知何来的际遇？他明明归属公孙瓒，因救援来了徐州，竟然被陶谦赏识屯兵于小沛，现在还领了徐州。”

曹操道：“刘玄德虽颠沛流离，然雄心内藏，实英雄人物。他此次以客卿身份得了徐州，可见其手段日常隐忍得无迹可寻，关键之时则锋锐尽出，此人不可小觑！”曹操说话至此，微一凝神道，“自山阳至徐州，其实不远。文若、仲德，现在吕布已仓皇西逃，其势已衰，我们干脆再行东征，将刘备逐走取了徐州，如何？”