慈禧是个急性子人，从奉天回来的第二天，慈禧养的蚕还没有吐丝，她就带人到那所养蚕的房子里，并给人们讲了关于桑叶的奇迹。

蚕这个怪物是在两千多年前被发现的，是一个年轻姑娘发现的。她看见一条奇怪的白虫，感到很有兴趣，就把它抓来关在一个盒子里。然后她去玩其他的玩具，就把这盒子忘了。五天以后，她想起来了，去打开这个盒子，虫子不见了，但盒底平平地铺了一层白色的非常好看的东西。她扒开玩弄起来，她的父母看见了，觉得很奇怪。仔细拈弄一番，竟发现这东西上可抽出丝来，便问她是什么动物吐出这样的丝。她告诉了他们。于是他们又找到了这种虫子，或卵，可是不知道用什么东西来喂它们。最后，他们问她是在哪里发现那虫子的，她指向一棵桑树。从此以后，中国到处都种起桑树来喂这些白虫——蚕。同时又建起了许多庙，养蚕的人都到庙里去祭拜这个女孩子的神灵，求她保佑他们工作顺利。养蚕的人都供上了女孩的画像。她成为一位伟大的中国女英雄。她就是嫘祖。

听完慈禧连说带比画的一席话，大家也承认嫘祖确是中国历史上的一位英雄。

慈禧带人到四五间大屋中的一间，那里的蚕开始吐丝了，她给人们看蚕的卵。

这现在只是一些卵，看它们是怎样散布在那张厚白纸上的。把这些卵稍稍温暖一下，它们就会孵化。但是如果在桑叶长出来以前蚕就孵出来了，那么它们就吐不出好丝，因为没有东西喂它们。有时候桑叶已经长出来了，但因为还在早春，卵不能孵化。于是养蚕的那些女孩就用纸将卵包好揣在怀里，用自己的体温来暖和这些卵……

宫里这些养蚕的女孩(她们都是满洲士兵的女儿)的确很爱蚕。她们经常把蚕带到自己的**，放在帐子里，就让它们结出茧子来做装饰品。

“看见没有?这里的卵正在孵化。大约十四天以后就要给它们喂食了。”慈禧在继续讲着她的养蚕经。

对女官来说，它们只是一些会爬的东西，样子很讨厌，白得脏兮兮的。它们还不到一寸长。很多条蚕放在同一个盘子里。它们长得多快呀!你可以真正看到它们渐长，第一天早晨它们是一寸长，第二天早晨就长到一又四分之一寸长。等长到二寸长的时候，它们就要分开了，仅仅几天工夫就要从一只盘子分装到两只盘子了。再长大些还要分盘。这些盘于是用竹子编成的，直径约有二尺，周围有大约一寸高的边。底是用细竹丝辫子盘成的。

“大约十四天以后便要给它们喂食了，你仔细观察!”太后说。

慈禧虽然看到这种怪虫无数次了，可是每次都好像小孩似的兴致勃勃地观看。只要朝廷的事不太忙，她就过来看它们生长。

大筐大筐的桑叶被抬进来。每一盘蚕由两个女孩负责饲养。一个女孩先用温水把桑叶一张一张仔细洗干净，另一个女孩就把每张桑叶擦干。然后，把桑叶铺在盘子里。这些蚕一刻也不耽误，马上爬到桑叶上大吃起来。你可以看到它们的嘴在动，也可以看到被它们啃出来的桑叶上的洞越来越大。每天喂两次桑叶，早晨一次，黄昏一次。喂食的第一天早晨要去看盘子，里面已经没有叶子了，只剩下些脉络，但是还有几条贪食的蚕爬在脉络上吃。

关于蚕吃桑叶还有一件怪事，你可以听到它们吃食的声音。在一个大屋里，几千条蚕在工作，无止境地啃咬，那声音有些使人毛骨悚然。

每天早晨，由于各种原因，总会有几条蚕死去。但是谁也不敢在其他蚕面前提起“死”字。谁也不能说“坏” “不好”或类似这种意思的字眼，否则将来蚕吐出来的丝会像这些字所形容的一样。养蚕人很相信形象的影响。例如，养蚕的女孩子们都在自己的头上扎上带子，使头发平整光滑。这就是给蚕做了一个榜样，它们看到了，它们以后吐的丝也就平整光滑。

还有，女孩子们在腰里系上腰带，这样，她们的体形就能影响茧子的形状。在蚕正在工作的时候，那些女孩不但不敢说坏字眼，还要经常诱导它们，哄着它们，以期它们能吐出最好的丝。

两条外形完全相同的蚕能吐出不同的丝，一种是纯白的，一种是金黄色的，后者质量较高，容易染色。

“现在是该蚕儿们吐丝的时候了。”一天早晨太后说。于是关于蚕丝的问题她又给大家上了一课。当太后讲解每件事的时候，这些养蚕的姑娘继续忙着她们的工作，她们中有的人专门从事这工作已好多年了。“每只盒子装四条蚕，就是说要给它们准备房间，”太后说， “每条蚕占据一个角，你可以观察它们吐丝。”

人们看了觉得非常有趣，它们终于停止进食了。看起来它们吃得太多了，因为它们变成了又胖又难看的白家伙。它们每四条装进一个小盒，盖上盒盖，放五天。然后把盒盖打开，可以看到每条蚕在自己的角里做了一个茧子，是可爱的白丝或金丝的。两类茧子要分开，不要混淆。

有时候会发现有的蚕不做茧子，那就简单地把它弄死丢掉。蚕把自己包在茧子里，还继续工作。最后把茧子从盒子的四角取下来，这里就要进行最残忍的一幕了。把茧子扔进沸水里面，泡一段时间，找到丝头就抽丝，一直抽到完，茧子里的死蚕蛹已成一个硬壳就扔掉。这样操作完全是手工的。这是需要训练的。从这个意义上讲，抽丝也是一种技工干的活儿。身边人颇有兴趣地问慈禧： “太后，怎么取得新鲜的卵呢?”

“我们留了一些茧子，”她说， “你看，在茧子里面进行着奇怪的变化呢。蚕蛹变成了蚕蛾，到适当的时候，蚕蛾便咬破茧子钻出来了。或者也可以把茧子剪开帮助蚕蛾早些出来。”

在一间屋里，这种魔术似的变化正在进行。仔细地看着盒子角上的茧子，看到上面有小洞。蚕儿吐丝把自己包起来，蚕蛾又咬破茧子钻出来。这时应该把茧子移到盘里了。蛾子一个个地伸出它们多触角的头爬出来。它们是很奇怪的蛾子，不会飞，样子很难看。

雄蛾子和雌蛾子都爬出来了，它们对周围的世界一点也不感兴趣，盘子就是它们的世界，它们都不用研究它。它们在盘里**后，雄的死了，雌的则留下来完成它产卵的任务。某一天，许多雌蛾子都在盘里产卵了。第二天，盘里有许多卵。产卵后死了的雌蛾子迅速被清除出去。

“这样你看到了生命的循环，”慈禧说， “它们活着，在几周之内干完它们毕生的工作，然后死去。对它们来说，几周的时间就相当于我们从出生、成长、衰老到死亡这么长的时间。”

女官们还在议论着把带着活蚕蛹的茧子投入沸水这种残酷行为。“为什么不把茧子剪开，把蚕蛹拿出来?”

“那样不行，”她回答， “那样会把丝剪断。沸水能把丝散开而露出丝头。”

在观察蚕工作的那几天，慈禧做了一件令人忘不了的事。她一边给人解释，一边拿一条蚕放到她的粉扑儿上，然后一起看这小家伙工作。在短到使你不能相信的时间里，它就用金黄色的丝铺满了粉扑儿。关于蚕还有一些迷信的说法，它们在盒子里的五天必须保持安静，不能受到干扰。它们不喜欢别人对它们尚未完成的工作评头论足，如果那样，它们就会吐出坏丝来表示抗议。因此，在说到它们的时候必须非常恭敬。

养蚕的女孩们对蚕就像忠实的信徒对待天神一样，而蚕就是她们心中的神圣。