由于日本政府在甲午战争前后猖狂侵略，严重伤害了清朝朝野的人心，而在另一方面，俄国却乘此时机，一再讨好，拉拢清朝政府，遂使慈禧等人具有密结俄国以抗日的愿望。光绪二十年(1894)十月初三日，俄皇亚历山大三世病逝，由尼古拉二世继位。慈禧派湖北布政使王之春往俄国吊唁，并贺新皇即位。并命出使俄、德大臣许景澄传谕王之春恳求俄皇从速设法，实力相助，以应付日本。正月二十二日，王之春到俄都，即电告李鸿章、张之洞，称日与德近，宜兼请德国调解中日之争。二十六日，许景澄电称俄国表示，如日本要索过大，俄即约英、法共同干涉，有禁止日本向大陆扩张领土之意。次日，命许景澄向俄国表示感谢。二月初一日，驻英公使龚照瑗电称：俄驻英公使秘密通知，俄与法、英已有成约，日本条件如使中国难以接受，各国当加以干涉。初六日，命各公使向俄国、英国、法国、德国等国递交国电，请劝告日本公道议和。二十二日，王之春离开俄国。二十九日，张之洞请将日本要索条件电告英、俄，请求帮助。三月十四日，俄商请英国、德国共同干涉中国割让辽东。十七日，俄已取得德国、法国同意。召开大臣会议，决定不许日本占有南满。二十二日，俄召开御前会议，再次决定对日干涉。二十三日，中日签订《马关条约》。二十六日，张之洞电阻和议，主张向英国、俄国请援。二十九日，俄国、德国、法国要求日本放弃辽东半岛。清廷派奕助等向俄致谢。命总理衙门请俄国、德国、法国转商日本，延期换约。四月初一日，日本决定对三国让步，对中国则一步不让。张之洞电请废除马关条约，请俄国、英国帮助，分别酬以新疆数城及后藏地区，并许以推广商务。初三日，命许景澄询问，俄国如能出兵相助，愿与俄国订立密约。初七日，俄国以借款笼络清政府，表示中国对日赔款需借外债，应优先向俄国商借。反对向英国借款。十三日，日本声明愿放弃辽东半岛。刘坤一电请酌许俄国、德国、法国三国分地给款，为我打击日本军队，均可与之密订合约。十五日，派恭亲王奕诉、庆亲王奕助、户部尚书翁同稣、兵部尚书孙毓汶、步军统领荣禄、吏部左侍郎徐用仪、户部左侍郎张荫桓、户部右侍郎长麟办理借款事宜。十六日，命许景澄等分别向俄国、德国、法国致谢，并恳求俄国竭力帮助阻止日本要求的辽东偿费。许景澄电称俄已筹款一万万两准备借给中国，用来赔偿日本。刘坤一主张结欢俄国，让以便宜，以制约英国、日本。十八日，俄国交通大臣不顾中国的意向，请俄皇批准西伯利亚铁路横贯满洲计划，放弃阿穆尔线。二十日，署黑龙江将军增祺电称俄国照会，说日本欺凌中国，应即派兵助剿。二十一日，总理衙门电许景澄：拟借俄国款五千万两，其余的分别向德国、法国借债。二十四日，召专使俄国大臣王之春回国。二十五日，许景澄电称俄国仍主张借给中国一万万两，改由银行承办。闰五月十四日，中俄在彼得堡订立四厘借款合同，由俄国、法国合借一万万两，偿付对日赔款。十六日，刘坤一奏请联俄拒日以保东北，六月初六日，仓场侍郎许应驳奏请及早联俄制日。十八日，张之洞奏请与俄订密约以结强援。二十六日，盛传俄调兵与日争夺朝鲜，命许景澄探报情况。七月初九日，翰林院代递编修丁立钧等六十八人呈文，说必须速行罢斥李鸿章，万不可令他回任。刚好李鸿章来京请安，与军机大臣同被召见。光绪帝先慰问他的伤好了没有。接着即斥责他身为重臣，二万万两赔款从哪里来?台湾一省送给日本，失民心，伤国体!词甚峻厉!李鸿章也一再说都是他的不是。光绪帝即命李鸿章先走，当天即授王文韶为直隶总督北洋大臣，命李鸿章留京，入阁办事。大学士入阁办事而不管部务，等于投置闲散。对于国家的大政方针，已经没有多少发言权了。七月十二日，命许景澄再与俄国密商减免辽地赔费，八月初五日，翁同稣与王之春商量联俄之事，他说俄国非常重视中国，把王之春作为头等钦差优待， “并有肺腑语，此机万不可失哉”。二十日，日本与俄国、德国、法国商定交还辽东，由中国增付赔款三千万两。二十六日，喀希尼照会说俄国已经派人到东三省查勘修接铁路。九月初二日，因俄国强行借地修路，命许景澄转告俄国，中国拟自造东北之铁路，在中俄交界处与俄国接轨。十六日，俄国主张由俄国公司建筑中国东北铁路。以上种种，都是慈禧签订中俄密约的历史背景。

光绪二十一年(1895)九月二十九日，许景澄致函总理衙门，请派专使致贺俄皇加冕。当时已经盛传中俄订立密约，西伯利亚铁路将穿过东北。十一月十三日，派湖北布政使王之春为专使，往贺俄皇加冕。十二月初四日，奕诉、翁同稣至俄使馆拜年，喀希尼说王之春级别太低，请派宗室王公或大学士做贺使。初十日，光绪帝与翁同稣商量改派贺使的事。二十七日，奕诉入朝，光绪帝宣布慈禧太后懿旨：命李鸿章出使俄国，以邵友濂为副使。当天，李鸿章递《吁辞使俄折》,请求收回成命。第二天，上谕李鸿章应勉效驰驱，勿得固辞。于是，李鸿章就接受了此项使命。光绪二十二年(1896)正月初二日，命邵友濂、王之春赴俄。初四日，翁同稣拜会李鸿章，李主张朝鲜自主， “密结外援”,翁同稣认为“此语尚结实”。至于外债，李鸿章说： “绅珂允不再加息”,翁同稣认为“亦扼要”。两人情投意合。初九日，赏李鸿章之子李经方三品衔，令其随侍出使。但是，却有人反对李经方、罗丰禄随行。次日，李鸿章态度强硬，特别去找李鸿藻辩论，表示非此二人同行不可。还递奏折，说《马关条约》是由他请旨遵行签订的，局外人不明真相，对李经方横加谤议， “应邀圣明洞鉴”。李鸿章的一系列要求，都得到了慈禧的同意。十六日，慈禧又特别召见了李鸿章一次。十八日，李鸿章向慈禧请训，慈禧命内监扶板李鸿章磕头谢恩，极力优待。此外，慈禧还曾告诉光绪帝和军机大臣，凡是致俄国的国书，必须加署慈禧皇太后名号，而且要署在皇帝之前。

光绪二十二年正月二十日，李鸿章离京南下。二十三日，上海《字林西报》披露所谓《中俄密约》,可知当时社会上，特别是列强各国对中俄关系仍在极力揣测。二月十四日，李鸿章离上海赴俄国。二十四日，喀希尼照会，再提西伯利亚铁路经过中国东北的要求。三月初六日，喀希尼至总理衙门谈东北铁路问题，表示中国如果答应，则俄国可以保护中国，以免再与日本或其他国家发生冲突。

当时俄国与法国为同盟国，因而喀希尼建议李鸿章乘坐法国船，并与李鸿章商定路线，以防其他国家插手中俄交涉。李鸿章于三月初十日到达波赛，俄皇派王爵吴克德托密斯随来远迎，多方照料。十五日到敖得萨，又受到高级文武官员的热烈欢迎。十八日到彼得堡，与俄外交部商定二十二日由俄皇在皇村行宫接见。同一天，喀希尼至总理衙门见奕助、翁同稣，谈东北铁路问题，奕助等答应由中国自己修筑，而驳其由俄国公司代办。喀希尼说： “中国既不顾邦交，我与日本联络，另筹办法。”翁同稣见他出言不逊，加以斥责，指着地图告诉他： “这条路你们省八百余里，我们无分毫之利，勉力成之，就是为了邦交。你是公使，不顾大体了吗?”喀希尼理屈，又说：“必须六年造成，否则缓不济急。”翁同稣点头同意。又提烟台码头，翁同稣允之。又推荐林得俾耳入中国海军，翁同稣与之辩驳，又说林得俾耳可归郎威里节制，翁同稣亦允之。翁同稣将谈判经过密电李鸿章，求得内外一气。二十一日，李鸿章密电说俄户部微德谈东三省铁路，称中国自办，恐十年无成，李鸿章说代荐公司，由俄代办，各国效尤，有碍中国权利。微德说中国不答应，俄国就不能再助中国。

二十二日，俄皇在皇村行宫接见李鸿章，为了挑起李鸿章的仇日情绪而加以利用，特别询及“马关伤痕是否作痛，仍忆李经方前奉旨赴神户慰问，射钩之耻可知”。不同寻常的还有俄皇说回城验收礼物时打算与李鸿章再做面谈。二十五日，俄皇果然又秘密召见李鸿章，只让李经方传话，不许他人参加，他说： “俄国地广人稀，断不侵占别人尺寸土地。中俄交情近来更加亲密，东省接路实为调兵捷速，中国有事，便于帮助，不仅是有利于俄。中国自筑，恐力不足，令华俄银行承办，由中国节制，定无流弊。各国多有先例。将来日本、英国难保不再生事，俄可出力援助。”劝中国答应。二十六日，俄外长罗拔谨夫邀李鸿章共进晚餐，与微德等谈东三省接路及中俄同盟密约。俄国的目的是在东三省接修铁路，将势力扩张至中国东北地区，而以中俄军事互助密约为诱饵。要求先定接路，后定密约，密约以接路为前提。中国则希望先定密约，后定接路，接路以密约为前提。

四月初一日，罗拔诺夫将所拟《御敌互相援助条约》面交李鸿章，将接路与密约纳入一体，事实上，仍以接路为前提。主要内容是：

一、日本国或与日本同盟之国如侵夺俄国属地，或中国土地，或朝鲜土地，即牵碍此约，两国约明在军事上互相援助；二、非由两国公商，一国不能独自与敌议立和约；三、当开战时，中国所有口岸均准俄国兵舰驶入；

四、今为将来转运俄兵御敌并接济军火、粮食，议于黑龙江、吉林边地接造铁路以达海参崴；

五、无论和时、战时，俄国均可用上款所开之铁路运兵、运军械；

六、此约应由第四款所让之事举行之日算起照办，以十年为限。

约稿中“与日本同盟之国”显然是指英国。因此，李鸿章要求密约交涉电报必须由总理衙门大臣亲译，不得按通常惯例由章京译电，以便严守秘密。李鸿章要求在第四款之末加上“惟此项让造铁路之事，不得借端侵占中国土地，亦不得有碍大清国大皇帝应有权利。其事可由中俄公司经理，其条款由两国妥善商订”。仍然是先定密约，后定接路。俄方也不便提出异议。李鸿章将条约电达清廷，等候指示。

李鸿章是赞成签订密约的，四月初二日曾电称： “日本派亲王来俄，欲与俄密约图朝鲜，俄皇不许，因而俄国廷臣也疏远日使。今愿结好于我，约文无甚悖谬，若回绝必至失欢，有碍大局。俄提出中俄公司合同草案，中俄集股，不准收别国商股；无论盈亏，每年贴中国二十五万两。先交二百万两，路成之后五十年，或八十年，中国可以收回，均照各国商路通例。”李鸿章说“密约如奉旨准可即画押。路事须派员在北京妥商。中俄密约的提出相当机密，连驻华公使喀希尼也不知情”,他只知道接路的事。

清廷在未得俄方密约内容之前，已于四月初二日将自己的密约条文电告李鸿章：

一、如有兵事，俄与中国彼此援助；二、松花、混同两江彼此行船；

三、中国令资本五百万两附入俄华银行。至于接路，由中国自办，可以用俄公司，雇俄工匠，购俄物料。

四月初四日，李鸿章收到此电，即复一电，称接路自办，俄亦认为应该，只虑拖延。清方第一条；即俄稿之一、二款；两江彼此行船易商；五百万两想是接路资本。连日俄廷导游造枪、炮各厂，并随俄皇参观两艘新铁甲舰下水。俄国炫耀其战备能量，对于坚定李鸿章及清廷最终签订中俄密约也是一个重要因素。

四月初六日，李鸿章在莫斯科与罗拔诺夫谈判，李鸿章说，中国自办接路是为了振兴商务。罗拔诺夫答，俄国办法就是兴华商务。李鸿章说，是为了预防法国、英国援例。罗拔诺夫答，现在办法，援例也无后患。李鸿章说，要雇俄工匠，购俄物料。罗拔诺夫答，喀希尼电报中有这个话，未允行。筑路需巨款，恐中国外债已多，难以再借。李鸿章说，已筹款五百万两付银行。罗拔诺夫答，太少。李鸿章说，打算以中国公司承办。罗拔诺夫答，可以约微德一起谈判。李鸿章说，如可定议，密约第四款末应删改，第六款应改为二十年为限。罗拔诺夫答，可以商量。但是，铁路无成，密约就不用讨论了。

第二天，李鸿章又与罗拔诺夫、微德谈判。俄方恐英国猜疑，要求删去“或与日本同盟之国”字样，把矛头仅限于日本。接路问题，微德要求及时成议，李鸿章说必须在北京商办。至于密约，李鸿章认为问题已经不大，“如奉旨准行，祈电示‘全权’字样，以便画押”。接着，李鸿章又与微德讨论东省铁路公司合同稿，其主要条文是：

一、作为中国东省铁路，令华俄银行承办；

二、约计需费六千万两，由银行借四千万两，中国助五百万两；该公司于路成运价内每年报效二十五万两，可先提五百万两；三、批准合同日起，限十二个月开工，六年竣工；四、由中国政府派要员总办。

四月十一日，李鸿章收到电旨：俄“所拟约稿均已阅悉，惟末两条皆可省去。着李鸿章转达俄廷，即将四条定立密约。尚(倘)中国西南水陆有事，俄国如何援助之处，亦应于约内叙明，以期周密”。第二天，李鸿章根据电旨再与罗拔诺夫、微德谈判，俄方表示：“省去末两条的问题，

第五条尚可商改，第六条一字不能改动，否则此约即作罢论。日本有事，可商办援助，英国、法国启衅，不便明帮，牵动欧亚大局。”关于接路，应订两个合同：

一、五百万两与华俄银行伙开，不做接路资本。

二、承办东省铁路。

李鸿章电告总理衙门，称“时促事烦，求及早请旨电复遵办”。

四月十四日，俄皇尼古拉二世举行加冕礼，李鸿章亲往观礼致贺。十六日，又应邀入宫庆贺。当时，各国专使多为亲王显贵，俄皇特别把李鸿章安排在首班，加以笼络。总理衙门于十四日收到李鸿章十二日电报。十五日，奕诉与奕助、李鸿藻、荣禄、翁同稣、张荫桓、吴廷芬等共同讨论中俄密约，将李鸿章所有密电记录稿拿出来传阅，结果定议照办，并拟旨一通。十六日，请旨允准。十七日，翁同稣至张荫桓宅发电旨给李鸿章，以保机密。李鸿章于十八日收到电旨： “李鸿章十二日电悉，中俄睦谊从此加密。着派李鸿章为全权大臣，与俄国外部大臣画押。”四月二十二日，李鸿章即与罗拔诺夫、微德签订了《中俄密约》。七月二十日，光绪帝批准了《中俄密约》。

《中俄密约》是李鸿章签订的。在此以前，主张与俄国订立密约的已经有张之洞、刘坤一、许应驳、翁同稣、王之春等。派李鸿章赴俄的是慈禧。中俄密约的条款，不仅李鸿章同意，奕诉、奕助、李鸿藻、荣禄、翁同稣、张荫桓、吴廷芬等也是同意的，不仅光绪帝同意，慈禧同意也是可以想象的。