在光绪二十四年(1898),这是帝党与后党进行的最后一次较量。光绪皇帝实行变法，慈禧搞政变，结果变法失败，政变成功，帝党被粉碎。

由于甲午战争清朝惨败，慈禧和李鸿章成为国人不齿的卖国贼，光绪皇帝感到可乘此机会摆脱慈禧的控制，当个名副其实的皇帝。他曾对庆亲王奕助说“太后若仍不给我事权，我愿退让此位，不甘作亡国之君”,并叫奕助把这番话学给慈禧听。慈禧听后勃然大怒，狠狠地说道： “他不愿坐这个位置，我早就不愿意让他坐了!”奕助好说歹说，慈禧才消了气，最后对奕助说： “你去告诉他，他想干什么就由他去干，等干出个模样来那时咱们再说。”奕助立即把慈禧这番话告诉了光绪皇帝。光绪皇帝听后，以为慈禧同意放权，于是他开始变法了。

光绪皇帝变法，主要是采纳了康有为的维新主张。康有为是广东南海县人，早在甲午战争爆发十年之前，他就提倡变法维新了。一方面在家乡一带讲学，宣传改良主义；一方面埋头著书，阐明变法的理论主张。光绪十四年(1888),康有为进京考进士，他写了一篇《上皇帝书》,请求变法维新。在《上皇帝书》中，康有为一方面抨击洋务派是“奸蠹”“巨害”;一方面提倡“变成法，通下情，慎左右”。由于他这篇《上皇帝书》刺中了后党核心洋务派的要害，没有一个官僚敢于替他上交。后党骨干大学士徐桐看了康有为这篇《上皇帝书》后气愤地说： “这个书生太狂妄了，不能录用!”结果，康有为考试合格的卷子被抽了出来，在考中进士的名单上把他的名字钩掉了。康有为虽然没中进士，但名声却震动了京城内外。光绪二十一年(1895),康有为又到北京参加进士考试，恰值李鸿章要签订《马关条约》,消息传出，举国大哗。康有为联合了参加考试的一千三百多个举人，联名给朝廷上了一道万言书，被称作“公车上书”,反对和谈，主张迁都、变法。这次请愿活动，是清朝历史上空前的一次。

当光绪皇帝看了康有为以个人名义的上书之后，很欣赏他所提的变法主张，就要召见他。但是，却被恭亲王奕诉给阻挠了。奕诉对光绪皇帝说：“本朝惯例，不是四品以上的官员，皇帝不能召见。康有为只是个六品小官，他没资格晋见皇上。”对此，光绪皇帝也进行了斗争，他下令康有为可以直接给皇帝上奏折，主管大臣不许耽搁，要当天呈给皇上。此后，光绪皇帝才同康有为建立了直接联系。

康有为得到光绪皇帝的赏识，招来了后党的激烈反对。他的维新活动处处受后党的破坏。光绪二十四年(1898)春天，康有为在北京成立“保国会”,借以组织力量，扩大队伍。后党对此大肆攻击，御史文悌上奏折弹劾康有为“招诱党羽，因而犯上作乱” “名为保国，势必乱国”。恭亲王奕诉还扬言要追查入保国会的人。正当康有为和保国会陷入极为被动的局面时，光绪皇帝出面支持了保国会，他说： “会为保国，这不是很好的嘛!”同时，把文悌弹劾康有为的奏折驳了回去。

光绪皇帝以极大的勇气支持变法，当恭亲王奕诉在御前会议上说： “祖宗之法不可变”时，光绪皇帝立即顶了他一句： “今天连祖宗的地盘都保不住了，何况祖宗的法呢!”光绪皇帝还慷慨激昂地对众大臣说： “非变法不可，不实行变法，就不能立国!”光绪皇帝决心变法，在宫中得到了珍妃的大力支持。有一些后党分子，出于个人的考虑，也开始支持变法。

光绪皇帝在光绪二十四年(1898)四月二十三日，颁布《明定国是》诏书，向中外正式宣布变法维新。对于这个诏书，慈禧迫于形势也没有表示反对，但是，这决不意味着慈禧就支持维新了。就在光绪皇帝颁布《明定国是》诏书的前后，慈禧多次召集后党骨干奕助、荣禄、刚毅等人密谋。慈禧对他说： “你不要慌，等到时候我自有办法。”

慈禧果然一点一点地拿出她的“办法”来了。就在光绪皇帝《明定国是》诏书颁布的第五天，慈禧就逼着光绪皇帝一天之内连下四道上谕：

一、以揽权的罪名将协办大学士、户部尚书翁同稣撤职，赶出京城。翁同稣是光绪皇帝最得力谋臣，撤了他无疑等于砍掉光绪皇帝一条臂膀。二、今后凡是任命二品以上的官员，要经过慈禧，这些新晋升的官员必须晋见慈禧。

三、宣布秋天时光绪皇帝陪慈禧到天津去阅兵。四、将后党骨干王文韶调进军机处，任命荣禄为直隶总督。

慈禧的这四个办法，无疑是对维新变法的破坏，是对帝党的打击。变法的核心人物之一，康有为的学生梁启超说，慈禧此举是废黜光绪皇帝，篡夺权力的大阴谋。

对此，光绪皇帝也进行了抗争。在上面四道上谕下达的第二天，即四月二十八日，他在颐和园仁寿殿召见了康有为。这次召见本身就是一次变革性的突破，康有为是六品主事，按惯例，他是没有资格晋见皇帝的。光绪皇帝这次召见，特意安排在慈禧眼皮底下，既表示抗争又表示不搞阴谋，可免去慈禧的猜忌。光绪皇帝并不准备与慈禧决裂。在召见时，康有为首先进一步阐述了当前变法的紧迫性和必要性。其次，又具体说明了变法的方针、步骤及主要内容；光绪皇帝越听越兴奋，大有相见恨晚之感。

对于这次召见，慈禧自然没有放过。光绪皇帝正在听康有为侃侃而谈的时候，后党的骨干人物荣禄忽然不召自到，也到仁寿殿来晋见。荣禄一见光绪皇帝，立即指着康有为说： “皇上，康有为花言巧语乱国乱政，应予惩处。”光绪皇帝对于荣禄这种突然袭击感到非同寻常，他十分紧张，不时观察殿门外的动静。

光绪皇帝虽然感到紧张，但是他并没有放慢变法步伐。在召见康有为之后，光绪皇帝想委以重任。但是，由于刚毅和荣禄的阻挠，光绪皇帝不得不让步，结果，康有为被调到总理衙门任章京，仍为六品官。

光绪皇帝召见康有为之后，接连不断地下令变法，到八月六日为止，一共颁发了一百八十余条谕旨，在七月二十七日一天之内就颁发十一条变法诏令。于此不难见出光绪皇帝变法维新的急切心理。概括起来，这些变法谕旨的内容遍及政治、经济、文化、军事方面，废除八股考试、设学堂、奖励发明、设立翻译局、准许自由办报纸、广开言路，官民自由上书、裁减绿营兵、兴办实业(设银行、矿路局、农工商局等)、办农会商会、准许满族人自谋生计……光绪皇帝的变法发生在戊戌年，所以历史上又称“戊戌变法”;因为康有为、梁启超是这场变法的核心人物，又称“康梁变法”。

尽管光绪皇帝心急火燎地连下诏令，但是被后党控制的清政府却顶着不办，各省的长官总督、巡抚们也都看慈禧的动向行事，对维新的法令同样拖着不贯彻。慈禧新提拔的军机大臣王文韶更狡猾，他对后党官僚们说： “皇上的决心下定了，决计照康有为的话办，如果我们一概驳回，那么皇帝马上发下一道圣旨，我们就没办法了，不如口头上答应，实际上给他个拖着不办。”老奸巨猾的刚毅对光绪皇帝动不动就说： “祖宗立下的法规，不能轻易变动” “如要变动，先要向太后请示”。就这样，光绪皇帝一系列的变法命令，在后党的抵制下几乎变成了一张张废纸。

慈禧对于光绪皇帝这些“空头文件”采取了容忍的态度，甚至对个别上谕如废除八股文，还表示赞同。可是，一旦光绪皇帝的变法活动触及她的根本利益时则另是一种态度了。光绪皇帝为了贯彻变法上谕，警戒采取拖、顶态度的大官僚，下令撤了反对变法的后党骨干怀塔布、许应驳等人的官职。怀塔布的妻子通过在颐和园侍候慈禧宴乐的机会，向慈禧哭诉，说光绪皇帝听信汉宫，把礼部的满人官长都撤了职，连对慈禧忠心耿耿的怀塔布都被罢官了。慈禧一听光绪皇帝已向她的班底开刀了，还听到消息说光绪皇帝决定请日本人伊藤博文来中国当宰相，勾结洋人对付自己。

这时，慈禧觉得形势危急了，如再不动作，听任光绪皇帝变下去，自己的权势就难保了。她趁光绪皇帝到颐和园给她请安时责备光绪皇帝： “朝廷上资格深的大臣，除非他们有大错误，一般不能撤职。现在，你只听一个人的主意，重用一些年纪轻轻的人，排斥忠心耿耿的老臣，你这不是把祖宗的家法都不要了吗?你眼里还有祖宗吗!”光绪皇帝针锋相对地回答道：“祖宗在今天决不会立这样的家法。儿臣忍心破坏祖宗的家法，不忍心丢掉祖宗的百姓，丢失祖宗的地盘，从而被天下人耻笑，遗臭万年!”慈禧大出意料之外，没想到一向惧怕自己的光绪皇帝竟敢同自己顶嘴，而且毫无服从自己的意思。于是，她决心立即采取行动，发动一场政变，废黜光绪皇帝，杀光维新变法分子，由自己掌管朝政。

慈禧说干就干，她立即派怀塔布去天津找荣禄进行密谋。紧接着，荣禄便调动兵马，加紧部署。

对此，维新派感到大难将至，如不认真对待，后果不堪设想。康有为、谭嗣同等维新派反复研究，最后决定联络握有兵权的袁世凯，策动袁世凯在西太后、皇上阅兵时发动兵变，劫持慈禧，粉碎后党。光绪皇帝在康有为的建议下，于八月初一日及初二日，连续两次召见袁世凯，表扬他练兵有功，并授予他候补侍郎的官衔，以示宠信。

后党更加快了政变的准备。就在光绪皇帝第二次召见袁世凯的时候，荣禄已把兵力部署完毕。同时，荣禄还从天津给袁世凯发电报，又派专人进京命他迅速回小站防地，以便把袁世凯置于自己的控制之下。

面对后党这一系列露骨的挑衅，维新派也加快了动作。八月初三日夜，谭嗣同秘密访问袁世凯，要求他立即发兵杀掉荣禄，包围颐和园。袁世凯拍着胸脯对谭嗣同说： “杀荣禄不过像杀一条狗，不费事。”

八月初五日，光绪皇帝按预订计划在勤政殿接见来访的日本前首相伊藤博文。慈禧事前得知这一消息，于八月初四日晚从颐和园匆匆回宫，在第二天接见时，她坐在帘子后面监视。光绪皇帝接见伊藤博文时，只是礼节性地寒暄几句，伊藤博文也只是泛泛地表示支持清朝维新变法，希望中国富强。接见之后，光绪皇帝又单独召见了袁世凯，告诉他： “朕在天津阅兵时，如果发生意外，命你率兵保驾。”

就在光绪皇帝接见伊藤博文和袁世凯时，荣禄派了十个营的军队，开进了京城。康有为感到事态严重，刻不容缓了。他设法寻求英、美公使支持，请他们出面保护光绪皇帝。可是，令他失望的是，英、美公使不接见他，并说不在京师。康有为彻底绝望了。

袁世凯离开光绪皇帝之后，立即乘火车赶回天津，把光绪皇帝给他的密令以及谭嗣同叫他发兵的事全报告了荣禄。荣禄听后立即乘专车赶往北京，把袁世凯的告密情况一一禀告了慈禧。当天，慈禧同荣禄、怀塔布、许应驳、杨崇伊等开会研究直到深夜，决定立即发动政变，囚禁光绪皇帝，屠杀维新派，由慈禧训政。

八月初六日(9月21日),天还没亮，慈禧亲自带着荣禄派来的兵丁以及李莲英为首的一帮亲信太监，闯到光绪皇帝的住处，把一切文件都拿走了。当时，光绪皇帝正在中和殿阅读祭文，被慈禧派去的兵丁和太监抓了来。一时间，北京城被血腥的恐怖所笼罩。康有为同梁启超逃出京城，躲到国外，幸免一死。谭嗣同、杨深秀、杨锐、林旭、刘光第、康广仁被捕，于八月十三日被杀死在菜市口。

光绪皇帝的变法仅仅维持了一百零三天，所以又称“百日维新”。由于后党的反对和镇压，最后终于彻底失败了。