光绪皇帝婚后在慈禧的导演下，于光绪十五年二月初三日(1889年3月4日),在太和殿举行光绪皇帝“亲政”大典。表面上看来，慈禧经过“听政”“训政”,这次是“归政”了，把统治国家的权力交给丁光绪皇帝。其实不然，慈禧一天也没有放弃权力。按照光绪十四年十二月(1889年1月)由慈禧授意亲信军机大臣世铎等人制定的朝廷办事条目规定，光绪皇帝亲政后，一切国家大典要禀明慈禧方准举行，大臣给皇帝请安的奏折要写一式两份，必须呈送给慈禧一份，皇帝在任命官员时要先禀明慈禧等等，这无疑表明了慈禧仍在主政，光绪皇帝不过是个傀儡罢了。

慈禧“归政”之后，住进了颐和园。颐和园是光绪十四年二月在清漪园的基础上大兴土木修建而成的，花掉了三千万两白银。这笔钱本来是编练海军的经费，而慈禧为了满足私欲，不惜挪用巨额军费，将国家的防务置之不顾。慈禧住进湖光山色怡人的颐和园，或**舟昆明湖上，或看戏听歌观舞，或练字画画，或读小说解闷，过着神仙般的生活。可是，她对宫中的大事小情仍不放过，由军机大臣世铎、刚毅二人随时向慈禧报告。而光绪皇帝在处理重大问题时，必须先请示慈禧。每月五至六次定期到颐和园给慈禧请安，请安时，光绪皇帝不能直接进入慈禧的房间，必须先由太监禀报，获准后方能进入室内。有时慈禧返回宫中，届时光绪皇帝要在宫门跪迎。

慈禧一方面加紧控制光绪皇帝，一方面扩大自己的势力。由于她两度垂帘听政多年，在重要衙门里的大臣，差不多都是由她一手提拔起来的，这些人绝大多数都心甘情愿地做她的犬马。在光绪朝，醇亲王奕還、礼亲王世铎、军机大臣孙毓汶、刚毅、总理衙门大臣奕助，吏部尚书徐桐、直隶总督李鸿章、军机大臣李鸿藻、湖广总督张之洞、工部尚书荣禄等人都依附在慈禧周围，形成了一个强有力的政治集团，被人们称为“后党”。

在后党中有个炙手可热的人物，除了慈禧，任何人，包括光绪皇帝，他都不放在眼里。这个势利小人便是大太监李莲英，从他身上可充分反映出后党的腐败。李莲英是直隶河间府人，自幼父母双亡，流氓成性，是当地一个有名的无赖之徒。

奢侈成性的慈禧刻意打扮自己，不仅衣着一日多变，对发式更力求新奇。可是给她梳头的太监已黔驴技穷梳不出新式样了。喜爱头发像爱命一样的慈禧因为梳头太监不称心，常闷闷不乐，经常责打梳头太监。当李莲英得到这个消息后，感到自己发迹的时机到了。进宫前，李莲英经常出没妓院，他发现妓女们很注意修饰头面，尤其善于翻新发式的花样。他急急忙忙请假出宫，到妓院去留心观察。他跑遍了京城八大胡同有名的大妓院，发现不少新发型。经过数日苦练，他完全掌握了做新发型的诀窍。

李莲英学会做发型之后，就去找同乡沈玉兰，死乞白赖地求沈玉兰推荐自己去给慈禧梳头。后经沈玉兰的推荐太后同意，李莲英使出浑身解数，万分小心地仿照妓院中最为流行的发型给慈禧梳了一次头，做了一个妓女新创的发型。慈禧妆成之后，对着大镜子左顾右盼，盯着这从未见过的发型心花怒放。李莲英从此便一步登天了。在总管太监安德海被处死之后，李莲英当上了总管太监，管辖宫中三千余名太监和宫女。

李莲英摸透了慈禧的脾性，绞尽脑汁讨慈禧的欢心，他成了慈禧一刻也离不开的人。李莲英仗恃着慈禧的宠信，营私舞弊，卖官鬻爵，威震朝野，人们称他为“九千岁”。凡是走李莲英门路的，无一不得到慈禧的重用。辅国将军奕助，是皇帝的远房叔叔，沾祖宗的光，只得到个辅国将军的闲职，毫无实权，可是，由于他向李莲英大量行贿，花了无数银两，终于在李莲英的援引下，得到了慈禧的重用，当上了总理衙门大臣，成为后党中的实权人物。工部尚书荣禄曾受过处分，眼看着在官场中混不下去了。因为他肯于在李莲英身上下功夫，不吝惜金银，博得了李莲英的好感，从而再次得到慈禧的赏识，晋升为大学士，直隶总督，手握兵权，成为后党的骨干。无耻政客孙毓汶为了巴结李莲英，竟同他结为异姓兄弟，因此在李莲英的推荐下当上了军机大臣。孙毓汶从此也成为后党的中坚人物。他仗着把兄弟李莲英的根子硬，大干卖国求荣的勾当，在中日甲午战争的紧急关头，在清朝的海军、陆军连吃败仗的日子里，他居然还在府中演戏、摆酒招待洋人。

李莲英还不放过任何一个机会敛财，敲诈勒索，无所不用其极。在筹办光绪皇帝的婚事时，李莲英帮助慈禧借此机会大肆侵吞国库银两，他主持“办事公所”,有百分之九十的银两被慈禧伙同李莲英没入私囊。搜刮的家财何止万贯，他死后留下大量遗产，仅在宫中的银两就达三百多万两，其他银号、金店的存款尚不在此数。

李莲英为了监视、控制光绪皇帝，还把亲妹妹接进宫来，让她去接近光绪皇帝。光绪皇帝看透了他的居心，对李莲英的妹妹根本不理睬。后来，李莲英只得让妹妹去陪慈禧。妹妹在哥哥的指导下深得慈禧的欢心，言听计从，连吃饭、听戏都叫她陪着。一些大官僚为了巴结李莲英，就叫自己的眷属去结识李莲英的妹妹。李氏兄妹成了令朝臣侧目的人物。

慈禧宠幸李莲英竟然不顾祖宗的家法，派李莲英去视察海军，并赏给他二品顶戴，这在清朝是空前的。此时朝中的文武百官已挑不出一人敢像当年丁宝桢对付安德海那样来对付李莲英了。

后党中的人多是只顾私利，只顾眼前的封建顽固分子。为了维护封建统治，为了保住特权，不择手段，甚至不惜对外国侵略势力妥协投降。后党分子以慈禧为靠山，把持朝廷大权，祸国殃民。

光绪皇帝亲政后，面对着慈禧的专横，后党分子的腐败，朝政江河日下，社会矛盾空前尖锐，内忧外患频仍的局面，企图有所作为，而朝臣中一些有识之士便把希望寄托在他身上，期望光绪皇帝整顿朝政，富国强兵。依附在光绪皇帝周围的大臣被人们称为帝党。

帝党的人数较少，力量更弱，核心人物是光绪皇帝的老师翁同稣，还有珍妃的堂兄志锐，他官至礼部侍郎，钻研经世致用之学，思想开明。其次有工部侍郎汪鸣銮、贝勒载澍、户部侍郎长麟等人。在帝党中名气较大的当数文廷式，他是瑾妃、珍妃早年的师父，很有学问，经常对时政进行评议，他官职虽然不高，但在知识分子中很有声望。帝党与后党的冲突逐渐公开化。如光绪十六年(1890)担任户部尚书的翁同稣就同李鸿章展开了一场正面冲突。翁同稣上书皇帝力主停止北洋、南洋海军从外国购买军火，这直接触犯了李鸿章的利益，于是二人交相攻击，大闹一通，闹得不可开交。

从这以后，凡是在重大问题上，后党同帝党无不发生激烈的冲突，最严重也最具代表性的当数围绕甲午战争及戊戌变法的斗争了。