同治十三年(1874)十二月初五下午，北风凛冽，寒气逼人，夕阳透过云层，在养心殿的鸱吻上投下了一缕冷冰冰的光芒，便匆匆隐入西山顶端，暮色迅速地笼罩了紫禁城。就在这个内忧外患接踵而来的个时刻，同治帝载淳，在养心殿东暖阁中结束了他年轻的生命。

载淳是慈禧唯一的亲生儿子，年仅十九岁便不幸早死，慈禧应当是十分悲痛的。然而，她毕竟不是一个寻常的女性，在这个时候，她并未沉浸于丧子之痛，她为夺取最高权力而费尽心机。卧病的几个月中，虽然这位

皇太后筹划已成熟，成竹在胸，但此时此刻，同治帝既已咽下了最后一口气，采取行动就刻不容缓了。在公布皇帝的死讯之前，她第一步先要解决“立嗣大计”。

高高的宫墙外边，王公大臣对于深邃莫测的宫廷秘密一无所知。薄暮时分，忽然传出慈安、慈禧两宫皇太后的命令，宣召枢要大臣火速入宫，商议要政。奕谅、奕诉、奕還等几位亲王以及文祥、李鸿藻，翁同稣等一批满汉大员都惴惴不安地赶到养心殿西暖阁外，等候召见。

不一会儿，只见慈禧身着便服，缓步而出，坐到炕上。这个行动本身就很不寻常，以往总是两宫皇太后同时出面，这次何以由慈禧单独行动?大臣们心头笼罩着一层阴影。他们躬身俯首走进西暖阁，行过礼，首先询问同治帝的病情。

慈禧脸上露出微笑，从容回答道： “皇帝的病不甚要紧。”说完，她脸上的笑容“唰”地消失，尽管她想极力掩饰自己，但还是低下头，陷入了长时间的沉默。大臣们各个惶惶不安，猜度着宫中发生了什么重大变故，西暖阁中的寂静更增添了几分紧张气氛。

慈禧终于打破了沉闷的局面，她单刀直入地提出了这次枢臣会议的议题： “现在皇帝很虚弱，至今没有皇子，万一有个三长两短，自然要选择一个继承人，你们商量一下，宗室中有谁可以继承皇位?"

“继承皇位”与“继承同治”自然是有区别的，但王公大臣没有注意到这一点，他们都在考虑在这个要害问题上如何稳妥表态，因为这在清王朝的历史上可以算得上是一个“创举”。原来康熙末年，诸皇子争立，各树党羽，扰得很不安宁。最后争得皇冠的雍正皇帝鉴于这种教训，就立下了一条规矩：皇帝生前不立储，大臣中如果有人敢于议论立太子的事，以“谋反作乱”定死罪，皇帝晚年看中了哪个皇子，由他亲手写好，密封于金盒中，藏在乾清宫“正大光明”匾额底下，等皇帝死后取下一看，就遵照旨意拥立某皇子即位。从此，这就成了清宫的一条“家法”。这次由大臣商议立嗣问题还是第一次，不得不谨慎从事，大家低头沉思，谁也不敢轻意先开口。

大学士文祥似乎是最“勇敢”的，他战战兢兢地开了个头，用极低沉的语调说： “按照我大清的家法，如果为皇上立太子，应当在皇族中选‘溥’字辈的，现在已经有几个选择对象，请皇太后选择贤明的作为皇上后嗣。”

谁知坐在龙榻的慈禧竟皱起眉头，瞪了文祥一眼，一声不吭。于是，善于察言观色的大臣们又沉默起来。

慈禧终于忍不住了，她用试探的口气说： “以后垂帘听政如何?”

王公大臣们立即议论起来，有的说： “国家为重，请太后选择贤明的立为皇太子，不宜再垂帘听政。”还有人重复了文祥的话： “按照大清父传子的家法，必须立一个‘溥’字辈的人。”另有人提出了具体人选： “贝勒奕纪的儿子溥伦已经成年，可以继承皇位。"

大家说的根本不合慈禧的心意，而且话题离她的思路越来越远，现在只有自己来扭转这个局面了。她虎着脸，一字一顿地说： “文宗皇上(咸丰)

没有第二个儿子，万一(同治)皇帝有个好歹，我们姐儿俩(指她和慈安)依靠谁?如果立个年长的，我俩都不愿意，不如选个年幼的，养在宫中，也好慢慢教育。”

惇亲王奕谅品出了慈禧话中的味道，立即附和说： “溥伦虽然是宜宗(道光)皇帝的后代，但他是承嗣的，关系又远了一层，不应当立他。”

在多数王公大臣看来，西太后所讲的不仅是她自己的想法，而且也代表了慈安太后的意见，似乎不便争执。汉族大员认为，立嗣是帝王家事，不愿表示任何看法。只有少数王公贵族念着“家法”,对慈禧的打算有所不满，正想争一争，但西太后开腔了： “在‘溥’字辈的人中，没有可供挑选的。醇亲王奕還的儿子载活聪明过人，天资不凡，可以继承大业。我们姐儿俩商量好了，想立他为皇位继承人，作为文宗皇帝的嗣子，你们看怎么样?”

王公大臣都十分惊愕：载活同载淳是堂兄弟，如何使得?怎么能眼看着西太后破坏“家法”呢?但要同慈禧较量又不能不掂掂分量，于是，一时不知如何是好。

就在这时，醇亲王奕谓突然“扑通”一声跪下，连连叩头，并且号啕大哭，跌倒在地，昏迷不醒。恭亲王奕诉一看此景，似乎才清醒过来，他立即喝令执事太监把醇亲王扶起来，送回府第。

养心殿西暖阁中**了一阵，又恢复了平静。谁知这短暂的平静之后会出现什么局面呢?于是，慈禧厉声宣布： “我实话对你们讲吧，皇帝已经于今天酉时驾崩了!”

这个消息对王公大臣来说，并不突然。但皇太后既然公开宣布，于是，不管有泪无泪，都齐声号哭起来，这种场合，谁还敢再去纠缠载活应当不应当继位呢!慈禧为得到大权，真是“用心良苦”了。

在一片呜呜咽咽的哭声中，西太后擦干眼泪，传下懿旨：

命军机处连夜草拟宣布同治死讯和载活继位的诏书；命荣禄预备各种仪仗，迎接载活入宫；命奕诉、奕谅以及满汉大臣宝鋆、英桂、李鸿藻等负责办理同治帝的丧事。

最使西太后放心不下的是万一皇族中有人争皇位，以致“发生不测”,于是，又传旨命李鸿章统率重兵，驻防京师。

这一切部署停当，慈禧才让大臣们去养心殿东暖阁拜谒同治遗体。

然而，迎接载活入宫的荣禄却踟躇不前，载活既是嗣皇帝，进宫穿什么服装呢?他不得不请示慈禧。慈禧告诉他：嗣皇帝的小皇冠、小龙袍早就准备好了，让他到储秀宫(慈禧的宫室)去取。

西皇太后从容安排，指挥若定，顷刻之间就称心如意地得到了一切。而载活的命运，似乎就这样注定了。

太平湖畔的醇王府第，到处张灯结彩，一派喜庆气氛。但内室中，奕還夫妇却为失去了唯一的爱子而伤心痛哭。

太监们给熟睡的载活穿上蟒袍褂，抱上了暖舆，他依然沉睡不醒，就这样迷迷糊糊地被抬往紫禁城。对于突然落到头上的这顶皇冠的意义，他当然无从知晓。

次日黎明，载活所乘的暖舆在荣禄等人簇拥下进入了大清门。他被人粗暴地弄醒，由太监牵引着，从正道走进乾清门，来到养心殿。然后像木偶一样被太监摆弄着，先到钟粹宫拜见了慈安皇太后，后到储秀宫拜见慈禧皇太后，然后又到坤宁宫拜见了同治皇后阿鲁特氏，最后被带到东暖阁，跪在停放同治遗体的灵床前。对着同治帝的尸体，载活放声痛哭，又蹦又跳，令人十分伤心。

然而，不管载活是因为害怕那具尸体而大哭，还是因为来到这块人地生熟的地方而哭，在那善于体察“微言大义”,惯于歌功颂德的大臣眼里，乳臭未干的载活竟是那样“深明大义”“仁孝无比”,当皇帝十分够格。因此，几个小时前对慈禧破坏“家法”、强立载活所引起的反感马上就烟消云散了，并且都认为皇太后“英明”,选择嗣皇帝很得当。

在众多的爱新觉罗子孙中，皇冠偏偏落到载活的头上，除了他的皇族血统以及同慈禧的亲缘关系之外，更重要的乃是他另一个得天独厚的条件：年幼无知。当年，梁启超就说过， “同治帝驾崩之后，西太后想专擅朝政，利于策立小皇帝。当时光绪皇帝还在襁褓之中，所以被选中了”。

清人罗惇鼠在《德宗承统私记》中也指出： “慈禧认为立小皇帝可以使自己大权独揽。如果替同治帝立个继承人，那么她就要被尊崇为太皇太后，地位虽尊贵，但与皇帝的关系远一层，离权力也就更远，所以才策立了光绪。”

这些话是有道理的。当时在中国的英国人濮兰德，白克浩司也看出了这一点，可见慈禧的意图是“司马昭之心，路人皆知”了。

俗话说，帝王是天下至尊、人间主宰，是尊严、权力的化身。但是，载活懵懂无知地被领上金銮殿，只不过是充当慈禧夺权丑剧中的一个不可缺少的角色而已。一走上舞台，他就无法摆脱导演的支配，这是显而易见的。

十二月初六，西太后颁布了懿旨，说： “皇帝归天，没有皇子，不得已以醇亲王奕還的儿子载活继承文宗皇帝为子，接皇帝之位。等他生了皇子，就过继给已故的同治帝为后代。”

“等四岁的孩子生了孩子来继承同治”,慈禧就用这张空头支票维护了清廷父子相传的“家法”。

初八日，礼亲王世铎等人上了一个奏折，认为嗣皇帝冲龄即位，虽然“仁孝聪明”,但国事非常艰难，事务繁杂， “恳请”两宫皇太后以国家为重，像同治年间那样再一次出来“垂帘听政”。

此时的西太后，慈禧很善于听取臣下意见，当天，她就迫不及待地传下旨意： “垂帘听政，本来是权宜之计，但考虑到皇帝年幼，而且国家多事，不得已姑且允许世铎等人的请求，一等皇帝长大，学习有长进，就立即归政。”

同时，慈禧还颁下诏书，将有关垂帘听政的一切事宜，通知全国上下。“垂帘听政”,本是决定策立一个四岁的孩子当皇帝的题中应有之义。因此，这些漂亮的废话，滴水不漏的官样文章，统统不过是一场戏而已。