努尔哈赤的胞弟舒尔哈齐，在努尔哈赤为报父祖之仇起兵的时候，就任为努尔哈赤的副手，在其后的日子里权势进一步扩大，和努尔哈赤相差无几，一直作为努尔哈赤的副手争战天下。后来，因为权力的争夺被努尔哈赤杀害了。

舒尔哈齐死后，汗位之争的焦点移向努尔哈赤的长子褚英。

褚英，母佟佳氏，万历八年(1580)生。他万历二十六年(1598)率兵征安楚拉库路，被赐号洪巴图鲁；万历三十五年(1607)在乌碣岩之战中立功，被赐号阿尔哈图上门；翌年，又偕贝勒阿敏等攻乌拉，克宜罕山城。旋因居长，屡有军功，被努尔哈赤授命执掌国政。

褚英柄政后，因年纪轻，资历浅，心胸褊狭，操之过急，受到“四贝勒”“五大臣”内外两方面的反对。“四贝勒”即努尔哈赤“爱如心肝”的代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极。他们各为旗主贝勒，握军队、拥权势，厚财帛、领部民，建州又无立嫡以长的历史传统，不满于褚英当嗣子、主国政的地位。他们上告长兄褚英，似有争嗣之嫌，于是争取同“五大臣”联合，倾轧褚英。“五大臣”即努尔哈赤所“信用思养、同甘共苦”的费英东、额亦都、扈尔汉、何和里、安费扬古。他们早年追随努尔哈赤，威望高、权势重，历战阵、建殊勋，当克图伦时褚英尚在襁褓之中，自然也不满于褚英专军机、裁政事的地位。他们首告嗣储褚英，似有二心之嫌，于是也力求同“四贝勒”结合。

努尔哈赤嗣子褚英对这些建州的“柱石”和“元勋”缺乏谦恭之态，想趁父汗在世时逐渐削夺他们的财富和权力，以便巩固储位。这促使“四贝勒”与“五大臣”采取内外夹击的策略，共同对付褚英。褚英陷于孤立。“四贝勒”和“五大臣”经过密议之后，联合向努尔哈赤告发褚英。

努尔哈赤让他们每人写一份文书呈送。他们各写文书、联合控告褚英的“罪状”是：第一，使“四贝勒”“五大臣”彼此不睦；第二，声称要索取诸弟的财物、马匹；第三，曾言“我即位后，将诛杀与我为恶的诸弟、诸大臣”。

努尔哈赤在权衡长子褚英与“四贝勒”“五大臣”两方力量对比之后，断然叆疏褚英。而后两次耀兵乌拉，努尔哈赤没有派褚英出征，让他留居在家中。“褚英意不自得，楚表告天自诉，乃坐咀呪”之罪，万历四十一年(1613)三月二十六日，被幽禁在高墙之中。万历四十三年(1615),努尔哈赤下令将长子褚英处死，当时褚英年仅三十六岁。

后金汗努尔哈赤为加强汗权而幽弟杀子，心怀惭德，久不平静。他年事渐高，不愿子孙们骨肉相残，要不咎既往，唯鉴将来，子孙环护，长治久安。天启元年(1621年，天命六年)正月十二日，后金汗召集诸子侄及长孙代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、济尔哈朗、阿济格、岳酰等，对天地神祇，焚香设誓：

蒙天父地母垂祐，吾与强敌争衡，将辉发、兀喇、哈达、夜黑，同一音语者，俱为我有。征仇国大明，得其抚顺、清河、开原、铁岭等城，又破其四路大兵，皆无地立默助也。今祷上下神祐：吾子孙中纵有不善者，天可灭之，勿令刑伤，以开杀戮之端。如有残忍之人，不待天诛，遽兴操戈之念，天地岂不知之?若此者，亦当夺其算。昆弟中若有作乱者，明知之而不加害，俱怀礼义之心，以化导其愚顽。似此者，天地藤之，俾子孙百世延长。所祷者此也。自此之后，伏愿神祇，不咎既往，惟鉴将来。

后金统治集团内部残酷的政治斗争，不会因努尔哈赤率领众子孙等对神祇设誓而自行消失。同样，“怀礼义之心”的诸王贝勒，对于觊觎汗位者，必不能“化导其愚顽”。在后金统治集团中，有汗位，就有激烈的争夺；有争夺，就有酷虐的斗争。满洲这种为争夺皇位而骨肉相残的宫廷斗争史，后来一再重演。

褚英被囚死后，努尔哈赤的“建储”之争更为剧烈。这主要在四大贝勒中的代善和皇太极之间进行明争与暗斗。“天命年间四大贝勒各拥重兵，觊觎大位。顾阿敏为太祖侄，莽古尔泰之母则得罪太祖，故以代善与皇太极最为有望。当开国之初，削平诸部，夺取辽、沈，二王功最高”。代善与皇太极，以序齿言，褚英已死，代善居长，皇太极为弟行；以武力言，代善独拥二旗，为皇太极掌一旗所不及；以才德言，代善宽厚得众心，皇太极则威厉为人畏惮。努尔哈赤自然决定让代善继褚英执掌国政。代善因被赐号古英巴图鲁。

朝鲜史籍称他贵盈哥。《建州闻见录》记载，努尔哈赤死后，“则贵盈哥必代其父”。努尔哈赤说过“俟我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥收养”。大阿哥即大贝勒代善，大福晋是努尔哈赤的大妃乌拉那拉氏阿巴亥。努尔哈赤将爱妃大福晋和诸心肝幼子托付给代善，即预定他日后袭受汗位。代善性宽柔、孚众望，军功多、权势大，自协助父汗主持国政后，凡努尔哈赤不在时，一些重大军机便先报告给他。然而，随着代善的权位日重，他同其父汗及皇太极的矛盾便趋向激化。

代善同努尔哈赤、皇太极之间的矛盾，以德因泽的告讦而爆发。《满文老档》记载，万历四十八年(1620年，天命五年)三月，小福晋德因泽向后金汗告发“大福晋两次备佳肴送给大贝勒，大贝勒受而食之。一次备佳肴送给四贝勒，四贝勒受而未食。大福晋一天二三次派人去大贝勒家，大约商议要事。大福晋有二三次在深夜出宫院”。努尔哈赤派扈尔汉、额尔德尼、雅逊和莽阿图四大臣去调查，后查明告发属实。

而诸贝勒大臣在汗的家里宴会、集议国事时，大福晋饰金佩珠、锦缎装扮，倾视大贝勒。诸贝勒大臣虽内心不满，却因惧怕大贝勒和大福晋而不敢向汗报告。努尔哈赤对大贝勒同大福晋的暖昧关系极为愤慨，但他既不愿加罪于儿子，又不愿家丑外扬，便借口大福晋窃藏金帛，勒令离弃。小福晋德因泽因告讦有功，被升为与努尔哈赤同桌共食。或言德因泽告讦之谋出自皇太极。皇太极借大贝勒与大福晋的隐私，施一箭双雕之计，既使大福晋被废，又使大贝勒声名狼藉，并离间了努尔哈赤与代善的父子之情，为他后来夺取汗位准备了重要条件。

时后金汗努尔哈赤年事已高，选立嗣君的计划一次又一次地破产。这促使他试图废除立储旧制，改革后金政体，实行八大贝勒共治国政的制度。