努尔哈赤从为父、祖报仇日起兵到建立后金政权，总共用了三十三年，这三十三年努尔哈赤大小争战无数，但总算是走过来了。不但如此，努尔哈赤还在要处理好女真族内部的各种关系，更为重要的是要处理好对待明朝的关系。可以说建州与明朝是臣属关系，努尔哈赤对明朝称臣朝项，用来表示忠顺明朝，但同时又暗中发展势力，准备与明朝抗衡。

万历十一年(1583),努尔哈赤父祖被明军误杀，他在表面上迁怒于尼堪外兰“害我祖、父者，尼堪外兰所构也”,内心里虽埋藏着仇恨明朝的怒火，却接受明廷封指挥使职，而对明朝佯示忠诚。

万历十七年(1589),努尔哈赤虽统一建州本部，但他仍表示“忠于大明，心若金石”。并斩札河部头人克五十以献。据《东夷考略》载：

有住牧木札河部夷克五十等，掠柴河堡，射追骑，杀指挥刘斧，走建州。宣谕奴酋。即斩克五十以献，乞升赏。

努尔哈赤斩献克五十，以表示忠于明廷。明廷以努尔哈赤进归汉人，斩献叛夷，父祖殉忠，晋升他为都督佥事。关于明廷与建州的微妙关系，《明神宗实录》中记载：

惟建州奴酋者势最强，能制东夷。其在建州，则今日之王台也。既屡送回被掳汉人，且及牛畜，又斩犯顺夷酋克五十献其级，而慕都督之号益切，则内向城矣!及查其祖、父，又以征逆酋阿台为我兵向导，并死于兵火。是奴儿哈赤者，盖世有其劳，又非小夷特起而名不正者也。查得《大明会典》内一款，建州、毛怜三大卫夷人，如有送回抢掳男妇者，只许给赏，不愿赏，量升天命通宝

千百户、指挥，存留都督名邑，以待能杀犯顺夷首，及执缚为恶夷人与报事、引路、杀贼有功者。此盟府立典，用以信外夷而安封疆者也。若录奴酋父、祖死事之功，即当与之都督亦不为过，而献斩逆酋之级，则又与明例合矣。秦入，上从其请，准与都督佥事。此奴贼受我殊总之始也。

上面蓟辽督抚按的奏文，至少说明两方面问题：

在明朝方面来说，蓟辽督抚张国彦、顾养谦曾言，对努尔哈赤要“因其势，用其强，加以赏赍，假以名号，以夷制夷，则我不劳而封疆可无虞也”。后来历史发展证明，这只是一厢情愿。

在建州方面来说，努尔哈赤吸取王台、尼堪外兰与王杲、王兀堂的教训。前者依恃明朝来统一女真，终成泡影；后者对抗明朝去统一女真，兵败身殒。努尔哈赤则走着一条同上述两种极端相折中的道路。他从这种政策中得好处：既借明廷封赏，提高自己在女真诸部中的声威；又借明廷信任，几乎未受明军干扰而统一女真各部。努尔哈赤受明廷封为都督佥事表明，他对明朝采取的两面政策初奏成效。努尔哈赤为感激明廷的封赐，扬鞭策马，察视形胜，首入京师，进贡谢恩。

都督佥事努尔哈赤于万历十八年(1590)四月，率领一百零八人，装载着人参、貂皮、东珠、蜂蜜等贡市方物，经抚顺，进山海关，到北京朝贡。

明廷的常例宴赏，如指挥使受赏采缎一表里，绢四匹，折纱绢一匹，素综丝衣一套，靴袜各一双等；赏赐之外，又举行宴会。宴会后，开市贸易三天。努尔哈赤到北京朝贡，同时进行贸易，获取财货，开阔眼界，增长见识，了解明廷虚实，学习中原文化，而且也是他臣属明朝的标志。

万历二十年(1592)八月，努尔哈赤奏文求封龙虎将军。龙虎将军被女真视为崇勋，因为在努尔哈赤之前，只有哈达部长王台所膺。建州卫都督奴儿哈赤等奏文四道，乞升赏职衔、冠服、敕书，及奏高丽杀死所管部落五十余名，命所司知之，并赐宴如例。

上面虽载努尔哈赤求封龙虎将军，但因李成梁刚遭劾奏辞职，迟迟未予实授。直至万历二十三年(1595),努尔哈赤才得偿夙愿。

孟森《清太祖由明封龙虎将军考》一文，也力主万历二十三年封努尔哈赤为龙虎将军，说：

而至龙虎将军之封，则《清实录》固未书，《明实录》亦不见，惟明代诸家记载，皆言万历二十三年，加奴儿哈赤龙虎将军秩，视王台时。马普允《皇明通纪辑要》且著其时为二十三年八月，茅瑞征《建州夷考》,沈国元《皇明从信》则皆浑言二十三年，王在晋《三朝辽事实录》亦叙为二十年之后三年。

他在建立后金之前的二十余年间，平均每三年到北京进贡一次。他一面向明廷朝贡称臣，表示忠顺；一面又兴兵统一女真各部，称王称汗。特别是他多次到京师，“往来窥探，夷险熟知”,亲见明朝政局虚实，熟悉明代典章制度，了解中原经济文化，察访辽东明军戍守，为实现其对明廷的两面政策而往来奔走。

努尔哈赤对明廷的两面政策，蒙住了明朝昏主庸臣的眼睛，不仅使明军三十余年未对建州军进行过一次“围剿”,而且连蓟辽督抚到万历

四十三年(1615),还奏称他“唯命是从”!努尔哈赤对明朝采取两面政策的成功，为他在赫图阿拉称汗做了重要准备。