努尔哈赤从明万历十一年(1583)为报父、祖之仇起兵以来，可以说经过三十多年的征战，这时辖区已经非常辽阔，兵马众多。

这些女真人，原来散处辽宁、吉林、黑龙江各地，还有流入朝鲜境内的六镇“藩胡”,他们习俗不一，制度悬殊，有的捕鱼捉貂，渔猎为生，有的室居耕田，役使阿哈，饮食服用，皆如华人。如果没有统一、正确的管理制度，取代旧日分散的、各自为政的方式，就很难真正地统一起来，这个各有特色、复杂松散的混合体便将是昙花一现，不能长期延续下去，也无法对付实行分而治之政策压制女真的明王朝大军的进剿。正是在这错综复杂、危机四伏的严峻形势下，雄才大略的努尔哈赤明智地在牛录制的基础上，创立了八旗制度。八旗制度的发生和发展，有一个漫长的过程。它始于女真氏族的狩猎制度生产组织。

前此，凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行。满洲人出猎开围之际，各出箭一支，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总额呼为牛录(汉语大箭)额真(额真汉语主也),于是以牛录额真为官名。

牛录，在满语中是箭或火箭的意思；额真，在满语中是主的意思。牛录额真即火箭主，原是狩猎时的十人之长，起源甚早，后演变而成为官名。随着女真社会生产的发展，牛录组织日益扩大。到女真社会出现阶级分化和阶级对抗之后，牛录不仅是狩猎生产组织，而且衍变成奴隶主贵族发动掠夺战争或进行军事防御的工具。

牛录额真成为官名，最早出现于历史文字中是《满洲实录》和《清太祖实录》万历十二年(1584)的记载。努尔哈赤起兵已经一年，他的军队至少发展到五百人，“上率兵五百，征董鄂部主阿海巴颜”。因军队较多，便出现三百人一牛录的军事组织。《清太祖高皇帝实录》载：“擢鄂尔果尼、罗科为牛录额真，统辖三百人。”

从此，牛录额真已经不是出师行猎的临时性的十人之长，而成为女真的一种官名。牛录不仅是围猎组织，同时也是军事组织。

到了万历十七年(1589),努尔哈赤统一建州女真的战争已经进行六年，他随着统治区域的扩大，管辖部民的增多，以及王权的建立，便组织了一支军队。这支军队，当时分为四个兵种：环刀军、铁锤军、串赤军和能射军。

而《清太祖高皇帝实录》中也作了同样记载：

上至古勒山，对黑济格城，据险结阵。令各旗贝勒大臣，整兵以待。由此可以得出，努尔哈赤早已将建州士兵编成各旗，并已早有军旗。

万历二十四年(1596),朝鲜人申忠一到费阿拉，所见建州军旗：旗用青、黄、赤、白、黑，各付二幅，长可二尺许。

努尔哈赤始设四旗一事，清朝有的史籍系于万历二十九年(1601)。据《清太祖高皇帝实录》所载：

上以诸国徕服人众，复编三百人为一牛录，每牛录设额真一。先是，我国凡出兵校猎，不计人之多寡，各随族党屯寨而行。猎时，每人各取一矢，凡十人，设长一，领之，各分队伍，毋敢紊乱者。其长称为牛录额真。至是，遂以名官。

实际上，努尔哈赤在这一年对建州军队进行了一次整编。他“复编三百人为一牛录”,每牛录设额真一员，或并画一旗色，以黄色、白色、红色、蓝色四色为旗的标志。这次重要改革，为尔后八旗制度的确立奠下基础。