居住在叶赫河流域的女真部族，因其居住地而被称为叶赫部，并筑城称为叶赫城，为他们的统治中心，它东面是辉发，南面是哈达，西面是蒙古，北面是乌拉。叶赫先世姓土默特氏，后灭扈伦那拉姓部，遂姓那拉氏。叶赫所属十五部，部民“勇猛、善骑射”。

叶赫始祖星根达尔汉，传到第四世至褚孔格。叶赫贝勒褚孔格与哈达贝勒旺济外兰，“两关终以敕书不平为争”。先是，自明朝永乐以来，给海西诸部自都督以下至百户，敕书共九百九十九道，按强弱分配，屡有变动。那个时候哈达多而叶赫少，南北关相争，褚孔格被杀，敕书等为哈达所夺。褚孔格子太杵，太杵有二子：清佳努和杨吉努，能抚驭部众，依险筑二城清佳努居西城，杨吉努居东城，皆称贝勒。后哈达贝勒万(王台)死，诸子内争，叶赫乘机报杀祖之仇。但李成梁等人支持哈达歹商，在开原汉寿亭侯商诱杀清佳努和杨吉努。

清佳努子布斋、杨吉努子纳林布禄分别继为贝勒，谋掠哈达报世仇。万历十六年(1588),李成梁师出威远堡，驰行六十里，至叶赫城下。明军发炮毁栅，攻入内城，布斋与纳林布禄出城乞降。叶赫与哈达遂均敕入贡，但因哈达忠于明，多一敕。李成梁曾“大捷共计十次，斩首五六千级”,先后杀王杲、王兀堂、阿台、阿海、清佳努和杨吉努等人，在客观上为努尔哈赤崛起扫清道路。这正如章太炎所云：

然成梁已戮王杲，数年复大破迄东都督王兀堂，诛阿台，无几又与巡抚李松诛北关首领清佳磬、杨吉磐，斩其骑兵千五百人，群夷誓服。而努尔哈赤以枭雄立姿，晏然乘诸部虚耗，蚕食以尽。藩翰既溃，祸及全辽。则是成梁之功，适为建州之驱除也。

布斋和纳林布禄受李成梁重创，元气再损；而恰好在这时，努尔哈赤已统一建州女真。但叶赫二贝勒对建州的实力估计不足，在劫寨和谈判失败之后，纠合九部联军，发动古勒山之役(前已述及)。布斋在古勒山下的战斗中丧生，“北关请卜酋尸，奴酋割其半归之。于是北关遂与奴酋为不共戴天之仇”。布斋死后，“素性刚暴”的纳林布禄败回叶赫城，因念兄忧，昼夜哭泣，不进饮食，郁郁成疾，后来死去。布斋子布扬古、纳林布禄弟金台石继为贝勒。

布扬古、金台石分别继为叶赫贝勒后，海西、建州和明朝此时的关系错综复杂。

乌拉亡后，布占泰于万历四十一年(1613)逃往叶赫，建州三次遣使告叶赫缚布占泰以献，但叶赫毫不理会。九月，努尔哈赤统兵四万再征叶赫。建州兵北入苏完境，迂回至北面时攻入时赫，收取张与吉当阿二路居民，继围兀苏城。城中守将山谈、扈石木，看到建州军“师众如林，不绝如流，盔甲鲜明，如三冬冰雪”,只好开门迎降。努尔哈赤对降将赐东珠、金佛帽和衣物，并以金杯赐酒。随后，建州军又连下呀哈城、黑儿苏城等大小十九城寨。但因叶赫预知军期，有备，乃焚庐舍、携降民而回。

建州在进攻叶赫的时候，力求能取得明朝的谅解或中立。发兵之前，

努尔哈赤便派第七子阿巴泰率所属阿都等三十余人求质于明，但遭到部议拒绝。建州夺取兀苏城后，叶赫慌忙奏于明，明派游击马时楠、周大岐率兵千人，携带火器，助叶赫戍守东西二城。努尔哈赤得知明助叶赫的消息后，急忙至抚顺所，投书李永芳，长篇大论地述说其征伐叶赫的合理性，略谓：“侵叶赫，以叶赫背盟，女已字，悔不遣；又匿布占泰；故与明无怨，何欲相侵?”建州想割断明朝与叶赫的联系，以免在进攻叶赫时腹背受敌。但由于它们各自利益所在，这是难以办到的。

在扈伦的四部中，以叶赫部势力最强，又受到明朝的支持。努尔哈赤继对叶赫两次征讨之后，于1619年(万历四十七年，天命四年),再次发兵攻打叶赫。这年的正月初二日，努尔哈赤命大贝勒代善率将十六员、兵五千人，往守扎喀关，用以努尔哈赤防止明军偷袭建州；亲率倾国之师起行，初七日深入叶赫界。建州兵自克亦特城、粘罕寨焚掠至叶赫城东十里，俘获叶赫部大量人民、畜产、粮食和财物，尽焚叶赫城十里外之大小屯寨二十余处。叶赫向明乞师，明开原总兵马林率合城兵前往驰救。建州军为了避免两面受敌，班师而回。叶赫为了报答明朝的救援，派兵二千应援萨尔浒之战的明军。时努尔哈赤谋使所属诈降叶赫金台石，金台石不应。于是，建州在取得萨尔浒大捷之后。乘势再次发兵出征叶赫。

努尔哈赤万历四十七年(1619年，天命四年)八月，召集诸王贝勒大臣会议，商讨对叶赫的作战计划，并在会议上誓言：“此举如不克平叶赫，否必不返国也!”时叶赫贝勒金台石住东城，贝勒布扬古往西城，两城相距仅三里许。诸王贝勒大臣会议决定：大贝勒代善、二贝勒阿敏(舒尔哈齐之子)、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极等率护军健骑，扬言征讨蒙古，绕路潜行，直投叶赫贝勒布扬古驻地西城；又命额亦都等领前锋军，“扮为蒙古兵”,驰投叶赫贝勒金台石驻地东城；努尔哈赤则亲率八固山额真，直督大军，随后进围金台石城。大军于八月十九日出发，即断绝往来信息。

叶赫贝勒金台石驻地东城，又称叶赫山城，依山修筑，坚固险要。它原为金台石之兄纳林布禄住地，瞿九思记述东城言：

其外大城以石，石城外为本栅，而内又为本城。城内外大壕凡三道，其中坚则一山特起，凿山坡，周迥使峻绝，而垒石城其上。城之内，又为木城，木城中，有八角明楼，则其置妻子、资财所也。上下内外，凡为城四层，木棚一层。其中控弦之士以万，甲胄者以千计，刀剑、矢石、滚木甚具。

东城为叶赫城之役攻坚所在。

八月二十二日，后金军进至叶赫城下。叶赫贝勒金台石、布扬古统兵出城，开始鸣角操鼓，准备迎战。后金军盔甲鲜明，剑戟林立，钲鼓相闻，河谷震**。两军混战多时，叶赫贝勒见势不能敌，便令鸣角收兵，入城坚守。代善等四大贝勒督率护军围布扬古所住西城。努尔哈赤率额亦都等督军亦围金台石所住东城。

金台石城被围后，后金军毁其栅城，堕其外城。后金军开始呼金台石投降，金台石不听，答道：“吾非明兵比，等丈夫也!肯束手归乎?与其降汝，宁战而死耳!”东城守军誓死拒战，坚守内城。努尔哈赤见敌军负险顽抗，便激励将土道：“今日仍不克，则罢兵归矣!”众军齐声喊道：“愿赴死战!”努尔哈赤便命军士布橘列梯，冒矢登城。城上射矢镞，发巨石，推漆木，掷火器；后金军二三十人并排井然登城，但伤士也非常惨重。努尔哈赤又命穴其城。军士们冒矢石，"于城下掘穴，置药，乃陷”。内城破攻陷后，后金兵士拥入城中冲杀，叶赫兵四面溃散、金台石见内城陷，携妻与幼子登上禁城八角搂。

后金军进围禁城台楼。因为金台石是皇太极的舅父，皇太极便从西城驰骑至东城，前来向金台石劝降。金台石对皇太极道：“听到你说收养的一句善言，舅父我就下来；如果说不收养，要杀我怎么能下去呢?死就死在家里。”皇太极给金台石以“生杀唯父皇命”的回答。

金台石又请求让近臣阿尔塔石前往见努尔哈赤，观察其脸色后再做决定。阿尔塔石被允准带至努尔哈赤面前，努尔哈赤怒数其罪责以后，便以鸣镐射之。阿尔塔石回去后，金台石仍不降。皇太极再派金台石之子德尔格勒至合楼下劝降。金台石终不从。皇太极大怒要将德尔格勒缚而杀之，努尔哈赤说道：“子招父降而不从，父之罪也；父当诛，勿杀其子。”金台石三次拒降，后金兵持斧毁台楼。金台石之妻携子沙挥下台楼降。金台石走投无路，无奈对皇太极道：“大丈夫岂肯受制于人乎?吾甥庶念汝母及诸舅氏骨肉至戚，弟全吾子孙足矣。吾誓不生也!”

言毕，金台石引弓杀守台军士，然后夺路直入后室，举火自焚未死，后被俘而缢杀之。

东城既陷的消息，让西城闻风丧胆。布扬古孤城无援，军心涣散：四大贝勒督兵匝围，攻城益急。布扬古令其堂弟吴达哈(布斋之胞弟)领兵巡御四门，吴达哈见东城已陷落，大势已去，遂“携妻孥开门出降”。四大贝勒兵由此得以长驱而入，径围布扬古居所。大贝勒代善劝布扬古降，布扬古因疑惧而不敢出来。代善对布扬古以刀划酒警道：“今汝等降，我若杀之，殃及我；汝俾我誓，饮誓酒而仍不降，唯汝等殃。汝等不降，破汝城，必杀无赦!”

代善向布扬古做出了降后不杀的保证，自饮誓酒一半，送给布扬古饮另一半。布扬古这才命开居所门降。努尔哈赤因为扈伦四部全亡，留着布扬古无用，便借跪拜礼节不恭为由，将他缢杀。

叶赫东西二城降后，其所属各城俱都降。时明游击马时楠，率助守叶赫二城兵一千人，也全都被后金军歼灭。努尔哈赤同叶赫打交道历时三十六年，终于将其传八世十一贝勒的叶赫部灭亡。叶赫亡，明朝就此失去北关。

后金对于叶赫降民，父子兄弟不分，亲戚不离，原封不动地带来了。不动女人穿着的衣襟，不夺男子带的弓箭，各家的财物，由各主收拾保存。叶赫部民被迁徙至建州，入籍编旗，成为后金的臣民。

海西女真在哈达、辉发、乌拉、叶赫，在古勒山之役以后，相继被建州灭亡。努尔哈赤之所以能够灭亡扈伦四部，除了在客观上有利条件之外，就主观条件来说，是他精神专注，不敢旁骛，采取了先弱后强，由近及远，利用矛盾，联大灭小，集中兵力，各个击破的策略。努尔哈赤就是这样有策略地、有步骤地逐渐统一了海西女真。

努尔哈赤在统一海西女真的同时，又逐步地开始并附“野人”女真。