努尔哈赤以百人起兵后，开始感到实力的重要性，于是率兵开始东征西伐，准备一点一点地统一女真大业。努尔哈赤在获得对苏克素浒河部，董鄂用兵的胜利以后，又开始谋划对哲陈部用兵。

哲陈部分布于浑河上游流域，是苏素浒分部的左邻。在万历十三年(1585)二月，努尔哈赤率披甲之士二十五人、士卒五十人攻哲陈部界凡寨。但是因为事前消息泄露，让敌人有了防备，所以毫无所获。在率军返回的途中行至界凡南的太兰岗这个地方时，敌人萨尔浒、界凡、东佳和巴尔达四城之主，合兵四百余追袭。界凡城主讷申、巴穆尼疾驰逼近，努尔哈赤单骑拨马上前迎敌。讷申策骑猛扑，砍断努尔哈赤马鞭。努尔哈赤不慌不忙地拨转马头，奋力挥刀，将讷申后背砍为两段；然后又转身回射，巴穆尼中箭落马毙命，追兵也因之惊怯呆立。

努尔哈赤这时见形势对自己不利，敌众己寡，乘敌惊魂未定之际，努尔哈赤一面指挥步骑退却，一面驻马讷申尸旁。讷申部众见到这种情况呼叫道：“人已死，何不去?欲食其肉耶!汝回，我辈欲收主尸。”努尔哈赤大声

回答道：“讷申系我仇，幸得杀之，肉亦可食!”说完以后，努尔哈赤亲自断后，策骑缓缓退却。努尔哈赤率七人将身体隐蔽，仅“露其盔，似伏兵”。敌军因为丧其首领，又疑有伏兵，未敢再追。

在这年的四月，努尔哈赤率马步兵五百人再征哲陈部。不料因中途遇大水，他只好令步骑回军，只留绵甲五十人、铁甲三十人，共八十人继进；到达浑河畔时，只见界凡等五城敌军八百人已经凭河依山结阵严待。这时敌人的兵力，十倍于己，以逸待劳，其势汹汹，颇为险恶。他的部属、五祖包朗阿之孙札亲和桑古里，见敌兵众多，竟吓得解下身上盔甲，交给别人，准备逃跑。努尔哈赤见状怒斥道：“汝等平昔在家，每自称雄于旅中，今见敌兵何故心怯解甲与人?”说罢，他与弟穆尔哈齐和近侍颜布禄、兀凌噶四人，奋勇弯弓就射，杀敌二十余人。敌兵见努尔哈赤神勇惊惶阵乱，涉河争遁。

经过一阵猛烈撕杀，努尔哈赤汗流浃背，气喘吁吁。他用手断扣，卸甲稍憩。旋又着胄纵骑疾追，追至界凡险隘处，遥遥远望敌兵十五人一股。努尔哈赤取下盛缨隐身持敌。等敌人逼近时，他倾力射出一箭，敌为首一人中箭穿脊而死。穆尔哈齐接着又发一箭，又射死一人。余敌溃乱，逃至吉林崖，坠崖而死。至此，努尔哈赤获得全胜回师。

“两军相逢勇者胜。”勇敢，就是战胜敌人的一个法宝，是努尔哈赤的重要品质，也是他夺取浑河之役胜利的基本原因。浑河之役，努尔哈赤创造了女真战争史上以少胜多的奇迹。他在总结浑河之役时说：“今日之战，以四人而败八百之众，此天助我以胜之也!”这为浑河之役不仅皴染夸张的笔墨，而且也涂上了神秘的色彩。

在这两年之后，努尔哈赤派额亦都率兵再征哲陈部巴尔达城。额亦都夺取巴尔达城之战，打得非常激烈精彩。

额亦都师得胜班还，努尔哈赤迎于郊，行抱见礼，大宴劳师，将所有俘获全部赐赏，并赐号“巴图鲁”。巴图鲁，是勇士的意思。至此，全部灭掉哲陈部。

虽然努尔哈赤先后统一苏克素浒河部、董鄂部和哲陈部，但起兵已经三年了，仇人尼堪外兰尚未擒获，埋藏在心底中的隐恨并未消除。一股复仇的烈火在他胸中久久地燃烧着。擒斩尼堪外兰，洗雪父祖之仇，这就成为努尔哈赤下一个奋斗目标。

万历十四年(1586)七月，努尔哈赤闻听尼堪外兰在浑河部的鹅尔浑城。浑河部以位于浑河一带因而得名。它在苏克素浒河部的西南方，并与之为邻，鹅尔浑城坐落在浑河畔，临近抚顺。努尔哈赤顿时心急如焚，星夜兼驰，率兵进攻鹅尔浑城。城被攻陷后，因尼堪外兰碰巧外出而没有索获。努力哈赤登城遥望。尼城外逃遁的四十余人中，为首一人头戴毡帽，身穿青绵甲，疑为尼堪外兰。他下城纵骥，眼冒仇火，单骑直入，身陷重围。他被乱矢中胸贯肩，受创三十余处，仍奋死力战不退，射死八人，斩杀一人。他在余敌溃散后，返回鹅尔浑城。

回到鹅尔浑城以后，当努尔哈赤得知尼堪外兰被明军保护起来的消息时，愤怒的乌云遮住了理智之光。努尔哈赤因仇恨而失去理智，杀死城内十九名汉人，对于捉住的六名中箭伤的汉人，把箭族重新插入伤口，让他们带箭去向明朝边吏传信，索要尼堪外兰。明朝因见努尔哈赤势力日渐强大，留着尼堪外兰这个傀儡已成赘疣，就决定抛弃他。于是，努尔哈赤派斋萨率四十人去索取尼堪外兰。据记载：

太祖令斋萨带四十人往索之，及至，尼堪外兰一见即欲登台趋避，而台上人已去其梯，尼堪外兰遂被斋萨斩之而回。

斋萨斩杀尼堪外兰返回，向努尔哈赤跪献其首级。

努尔哈赤从攻尼塔外兰、克图伦城，开始了统一建州女真的战争。尼堪外兰的斩首标志着他统一建州女真的战争，已经取得决定性的胜利。万历十六年(1588)九月，他又克完颜城，灭完颜部。这这样，努尔哈赤历时五年，先后并取苏克素浒河部、董鄂部、浑河部、哲陈部和完颜部，统一了建州女真本部；到万历二十一年(1593),又先后夺取长白山三部——讷殷部、朱舍里部和鸭绿江部。至此，明朝建州左卫指挥使努尔哈赤，在十年之间，将蜂起称雄的“各部环满洲而居者，皆为削平”,使整个建州女真归一。