努尔哈赤的青少年时代，可以说是个动乱不止的年代，正值女真社会的阶级矛盾与民族矛盾纷繁复杂、交互盘错之际。那个时候阶级间的斗争日趋尖锐，各部族之间的战争愈演愈烈。

这个时候，女真部族原来的建州三卫，实际上已经融汇成建州五部：苏克素浒河部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部和长白山三部：鸭绿江部、朱舍里部、讷殷部。

在这个时候的建州各部里面，在势力方面来看，以王杲的部落最为强大。王杲当时是建州右卫都指挥使，因其生性剽悍好乱，多次率众掠扰辽边，嘉靖三十六年(1557)掠抚顺，杀守备彭文洙，屡掠东州、会安、一堵墙等堡。嘉靖四十一年(1562),又大举入掠，结果被明朝副总兵黑春杀败。王杲率部后退，设埋伏于媳妇山，诱黑春来追。黑春中计入伏，被俘，王杲磔杀黑春，旋即深入辽阳，掠孤山、抚顺、汤站，先后杀戮指挥使王国柱、陈其孚、戴冕、王爵、杨王美及把总田耕等数十名军官，并将抚顺游击裴承祖部腹惨杀。明廷大怒，断绝王杲贡市，决定大军征剿。

万历二年(1574),王杲以明绝贡市，大举犯辽、沈。明辽东总兵李成梁等统兵“毁其巢穴，斩首一千余级”。翌年，王杲复纠余众人入侵，为明军所败。王杲投奔海西女真哈达部王台。王台缚王杲以献，“槛车致阙下，磔于市”。

王杲死后，子阿台思报父怨。万历十年(1582),明总兵李成梁以在孤山堡等处，被射死苍头军一人、虏九人、掠马三匹为由，亲自提兵出塞，在曹子谷和大黎树佃破阿台部，共“斩首和捕虏凡一千五百六十三级”。

万历十一年(1583)正月，阿台从静远堡、榆林堡深入浑河两岸。二月，李成梁欲“缚阿台，以绝祸本”,勒兵从抚顺王刚谷出塞百余里，直捣阿台住地古勒寨。“寨陡峻，三面壁立，壕堑甚固”,李成梁损兵折将，久攻不克。

这个时候，苏克素浒河部图伦城主尼堪外兰，受到明朝的扶植，辽东总兵李成梁以此利用他为傀儡，企图通过他加强对建州女真各部的统治。尼塔外兰引导明军至古勒寨攻打阿台。阿台之妻是觉昌安的孙女(努尔哈赤伯父礼敦之女)。觉昌安见古勒寨被围日久，便想救孙女免遭兵火，又想去劝说阿台归降，就同他的儿子塔克世到了古勒寨。塔克世留在外面等候，觉昌安独自一人进入寨里。因伫候时间较久，塔克世也进寨探视。明军攻城益急，觉昌安和塔克世父子都被围在塞内。

明宁远伯辽东总兵李成梁攻城不克，大怒要绑缚尼堪外兰问败军辱师之罪。尼堪外兰害怕，愿身往城下招抚。他到城下后高喊道：“天朝大兵既来，岂有释汝班师之理!汝等不如杀阿太(阿台)归顺。太师有令，若能杀阿太(阿台)者，即令为此城之主!”阿台部下有人信以为真，便杀死阿台率军投降。李成梁在古勒寨降顺后，“诱城内人出，不分男妇老幼，尽屠之”!努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，在混乱中也被攻陷古勒寨的明军所误杀。

努尔哈赤惊闻父祖蒙难的噩耗，捶胸顿足，悲恸欲绝。他往诘明朝边吏曰：

我祖、父何故被害?汝等乃我不共戴天之仇也!汝何辞?

明朝遣使谢过称：“非有意也，误耳!”遂还其祖、父遗体，并与“敕书三十道，马三十匹，复给都督敕书”,封他为指挥使。

但让努尔哈赤想不到的是明朝一面对努尔哈赤进行抚慰，一面却又帮助尼堪外兰在甲版筑城，扶植他做“建州主”。当时，建州女真的许多部，见尼堪外兰势力很大，又受到明朝的支持，都前往投归尼堪外兰。即使努尔哈赤同族的宁古塔诸祖的子孙，也都对天立誓，要杀害努尔哈赤，投附尼堪外兰。

努尔哈赤对明朝扶持尼堪外兰极为不满，但自己又无力兴兵攻明，便将杀死其祖、父之愤，倾泻到尼堪外兰身上。他对明朝边官说：“杀我祖、父者，实尼康外郎(尼堪外兰)唆使之也，但执此人与我，即甘心焉!"明朝边吏婉辞拒绝。努尔哈赤便椎牛祭天，含恨起兵。