东汉时期，中央和西部羌族的关系，成为仅次于和匈奴关系的另一个重要民族问题。羌戎之患，自三代尚矣。汉世方之匈奴，颇为衰寡，而中兴以后，边难渐大。东汉和羌族前后发生过三次比较大的战争。

在西汉时期，羌族曾经和北部的匈奴联合起来，不断攻击河西四郡，这样就使得中原和西域之间的“丝绸之路”不能畅通。因此西汉政府先置护羌校尉，后又采用赵充国的屯田建议，这样才使得西至临羌(今青海湟源),东望浩门(今青海民和北),荒地得到开垦，邮亭得以建置和恢复整顿，就收到了“内有亡费之利，外有守御之备”的效果。此后约有数十年时间，羌胡一带，“四夷宾服，边塞无事”。王莽时期，羌族地区例外地相安无事，王莽的新朝在诸羌所居的西海之地(今青海湖地区),开了新郡，设置了五县，“边海亭燧相望焉”。

是在王莽末年天下大乱以后，羌族地区的战争发生了。史称“时至莽末，四夷内侵。及莽败，众羌遂还据西海为寇。更始、赤眉之际，羌遂放纵，寇金城、陇西”。到隗嚣在陇西、天水一带武装割据时，诸羌又被当作战略筹码，被隗氏政权所收买，利用这股民族武装来抵抗光武的进攻。

到光武帝消灭了隗嚣政权以后，建武九年(公元33),光武帝的大臣班彪向朝廷建议，仍应恢复西汉时护羌校尉的建置，以便“持节领护，理其怨结，岁时循行，问所疾苦”,加强对凉州郡内羌民的管理。

光武帝听了认为有理，于是任命大将牛邯为东汉政府的第一任护羌校尉。牛邯本为隗嚣部将，对陇右一带十分熟悉，又一向“有勇力才气，雄于边垂”,为边人所服。他任护羌校尉后，诸羌地区很快安定下来。后来虽有先零羌(活动在今青海湖东)等的几次骚扰，但在光武帝大将来歙、马援等坚决的打击下，陇右一带并没有引起大乱很快平定。

史称“及嚣亡后，五溪，先零诸种数为寇掠，皆营堑自守，州郡不能讨。歙乃大修攻具，率盖延、刘尚及太中大夫马援等进击羌于金城(今甘肃水靖北),大破之”。来歙又“倾仓廪，转运诸县”以解决当地因历年战争的饥荒问题，从此“陇右遂安，而凉州流通焉”。因为来歙有平羌的功劳，所以在来歙死后，光武帝封他为“征羌侯”,不但如此，而且原称为汝南当乡县的县名改为“征羌国”以纪念之。

到建武十一年(公元35),任为陇西太守的马援又一次大破先零羌。这一次战役打得比较激烈，羌方将兵先后被斩千百首级，损失马牛羊余头，而马援也在这场战争中受了重伤，“中矢贯胫”。降服的羌人被安置在天水(今甘肃通渭)、陇西(今甘肃临洮)、扶风三郡。

当时，朝廷有人建议放弃金城破羌(今青海乐都东)以西的大片湟中地区，而马援坚持认为这一带“田土肥壤，灌溉流通”,又可管理好羌族，决不能随便就放弃不管。光武帝认为他的建议很合理，所以也就同意了这个建方议，命令武威太守梁统，将统散在各地的“客民”全部迁回，“置长吏，缮城郭，起坞候，开导水田，劝以耕牧，郡中乐业”,不几年，湟中地区很快就兴旺起来。马援又派人说服塞外诸羌皆来和亲，这样就形成羌汉一家的新局面。

马援上表光武帝，将这些来归的羌族首领，皆“复其侯王君长，赐印绶。马援还出兵平复了武都(今青海武都北)参狼羌和塞外诸羌，或促其降服，或把他们徙出塞，使“陇右清静”,自此以后再也没有战事。