西平陇、蜀，可以说是光武帝刘秀统一天下的最后一段争战。陇，是指当时割据天水、陇西的隗嚣政权；蜀，系指割据四川(当时的益州)的公孙述政权。
对于光武帝平定隗嚣的时间，如果从建武六年(公元30)五月光武帝诸将与隗嚣军的陇坻之战算起，到最后建武十年(公元34)十月光武帝大将来歙率诸将攻破落门，俘获隗嚣子隗嚣止，前后总共历时四年半左右。嚣字季孟，天水成纪(今甘肃通渭西)人，少仕州郡，颇得新莽国师刘歆的赏识，被引置为元士。当刘歆死后，他即回归乡里。隗嚣的叔父隗崔，“素豪侠，能得众”。当闻知更始政权建立而新莽兵连遭失败的消息后，便同其兄隗义及上邵人杨广、冀人周宗聚在一起密谋谋划起兵响应。
隗嚣知道这个情况后阻止说：“夫兵，凶事也；宗族何辜?”意谓起兵打仗是一件非常凶险的事，宗族父老兄弟有什么罪，一定要让他们遭此祸殃呢?隗崔并不听从劝阻，遂聚众数千人，进攻平襄(今甘肃通渭东),杀新莽镇戎大尹(天水郡守)李育。隗崔、杨广等认为，“举事宜立主，以一众心”;于是大家一致推举“素有名，好经书”的隗嚣为主，号“上将军”。隗嚣开始并不同意，无奈众人心意已决，只好应允。但他提出自己的条件说：“诸父众贤不量小子，必能用嚣言者，乃敢从命。”众人齐声回答：“诺。”就这样，隗嚣成为陇右一带反莽起义军的领袖。
隗嚣上台后做的第一件事，就是派遣使者前往聘请了一个名叫方望的人“以为军师”。这位方望，是平陵(今陕西咸阳西北)人，在两汉之际的历史舞台上甚为活跃。他伙同安陵人弓林，在临泾(今甘肃镇原东南)共立原安定公刘婴为天子，聚党数千人，旋被更始丞根李松击杀之事。当然，这些都是方望的最终结局。
而这个时候的方望，正值事业的开端。方望到来以后就向隗嚣建议“宜急立高庙，称臣奉词，所谓‘神道设教’,求助人神者也”。其意是让赶快建立汉高祖的宗庙，借助于人神的力量，来号召民众。隗嚣听了以后完全照办，立高庙于邑东，皆称臣执事，祠祀汉高祖、文帝、武帝，“杀马同盟，以兴辅刘宗”。做了这些事以后就向各个郡国发布檄文，历数王莽的罪恶。并且在檄文所用年号为“汉复元年’,这是想以恢复汉室为增加其号召力；而几位首领的名号则作“上将军隗嚣，白虎将军隗崔，左将军隗义，右将军杨广，明威将军王遵，云骑将军周宗”。在王莽末年，人心思汉的形势下，这一套做法，当然非常有效果。
这样，隗嚣很快便拥兵十万，击杀雍州牧陈庆，可谓旗开得胜。接着又向安定(郡治高平，今宁夏固原)进攻。该郡的大尹(太守)王向，是王莽从第平阿侯王谭之子，在郡内还是有一定的威信，所属之县没有一个叛
变的。开始，隗嚣对王向经过多次劝喻争取皆无成效，于是“进兵虏之，以徇百姓，然后行戮，安定悉降”。
这时绿林军入长安，诛灭王莽，隗嚣乘这个时机派兵占有陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌等地，从此成为割据西北的一大军事集团。公元24年，更始帝派遣使臣征召隗嚣、隗崔、隗义等。隗嚣应征准备前往，军师方望认为更始朝廷胜败尚难预测，因此坚决劝阻。隗嚣没有听从方望的建议，方望便以书辞谢而去。
隗嚣等到长安后，更始任命隗嚣为右将军，“崔、义皆即旧号”,也就是没有重新封官，让他们仍旧用过去的将军名号。因为没有重新封官令崔、义大为失望。这年冬天，隗崔、隗义密谋准备叛逃回天水，隗嚣得知以后害怕受到牵连，于是告密，结果“崔、义诛死，更始感嚣忠，以为御史大夫”。
这样，隗嚣靠出卖亲人和朋友，不仅保全了自己，而且获得忠诚的美名，并因此而升了官。当赤眉入关之际，隗嚣听说刘秀在河北称帝，便劝更始归政于刘秀的叔父国三老刘良，遭到拒绝。在赤眉逼近长安，形势吃紧的情况下，更始政权内发生了“诸将欲劫更始东归”事件，隗嚣也参与其谋。事情被更始发觉，更始派使者召隗嚣入宫，隗嚣称病不入。这时隗嚣的宾客王遵、周宗等勒兵自守，更始遂命执金吾邓晔率兵围隗嚣，“嚣闭门拒守”。
双方一直相持到黄昏时，隗嚣终于找到机会冲破包围圈，与数十骑夜斩长安平城门关，逃归天水，“复召聚其众，据故地，自称西州上将军”。及更始失败，三辅地区许多耆老士大夫都逃奔到隗嚣那里。这是因为隗嚣素有谦恭爱士的特点，凡遇士则“倾身引接为布衣交”。因为这个原因，在隗嚣的四周很快便聚集了一大批士人，这里面既有新莽的官吏，也不乏学者，还有一些能率兵打仗的人。
隗嚣对于这些人都人尽其才，针对每个人的情况予以任用，如以前王莽平河大尹长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹之属为宾客，等等。隗“由此名震关西，闻于山东”。
建武初，刘秀手下的邓禹率军西进关中，屯驻云阳一带。邓禹的裨将冯愔这个时候引兵叛变，曾谋求西向发展，结果却遭到隗嚣的迎头痛击，“破之于高平，尽获辎重”。这样，邓禹便按照刘秀授予的权力，“遣使持节命嚣为西州大将军，得专制凉州、朔方事”。赤眉第一次离开长安，打算西进陇地，隗嚣“遣将军杨广迎击，破之，又追败之于乌氏、泾阳间”。
隗嚣的这些行为，在客观上讲，对刘秀显然是有利的，旧史称“有功于汉”;加上隗嚣又接受了邓禹的爵署，所以从表面上看来，隗嚣归附似乎已成定局。但刘秀心里明白，这个问题不可能这么简单就得到解决。所以有一次，他单独和太中大夫来歙交谈，谈到这件事时感叹地说道：“今西州(指隗嚣)未附，子阳(公孙述)称帝，道里阻远，诸将方务关东，思西州方略，未知所在，其谋若何?”意谓现今隗嚣没有真正归附，公孙述又自立称帝，他们所据陇蜀之地，离中原道路既遥远又艰险，各位将军正全力经略东方，我思考对西州的方略，不知道应该怎么办?
来歙因自请道：“臣尝与隗嚣相遇长安。其人始起，以汉为名。今陛下盛德隆兴，臣愿得奉威命，开以丹青之信，嚣必束手自归，则述自亡之势不足图也。”其大意讲，臣子(来歙)与隗嚣以前曾有过交往；这个人在最开始起兵的时候，以复汉为名相号召；如今陛下功德盛隆于天下，臣愿奉皇帝的威命，到隗嚣那里向他宣达朝廷的丹青之信，让他束手投降，这样公孙述即成目亡之势，这一切就不用担忧了。
刘秀对于这个看法表示非常赞同，于建武三年(公元27)令来歙出使陇右。当时隗嚣周围的一些谋士议者很大一部分也都劝说隗嚣与刘秀通好，如此“嚣乃上书诣阙”,即表示臣服的意思。刘秀素闻隗嚣的风采，也诚心想笼络他，于是“报以殊礼，言称字，用敌国之仪，所以慰藉之良厚”。后来，陈仓人吕鲔拥众数万，与公孙述连通，进犯三辅，隗嚣又派兵帮助征西大将军冯异迎击，使吕败走。
当冯异把这些情况上报给刘秀后，刘即以手书回报隗嚣道：“慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷。但驽马铅刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。隔于盗贼，声问不数。将军操执款款，扶倾救危，南拒公孙之兵，北御羌胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳角力。如令于阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。管仲曰：‘生我者父母，成我者鲍子。’自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。"这显然是刘秀致隗嚣的一封感谢信。
在这封信里，刘秀首先表白了自己倾慕爱好德义，希望与隗嚣深相结纳的心情。其次，刘秀对隗嚣的多次帮助也给予极高的评价，称之为“扶倾救危”,并强调如果没有这种帮助，咸阳(喻关中地区)早就被吕鲔、公孙述占有了。刘秀一连使用了几个典故来称赞隗嚣和自喻。“文王三分，犹服事殷”,是浓缩孔子的话“周之德其可谓至德，三分天下有其二，以服事殷”,用于赞扬隗嚣。
“蒙伯乐一顾之价”典出《战国策》,是将隗嚣比作伯乐，“驽马铅刀”“苍蝇之飞”都是刘秀的自喻，为自谦之辞。在信中，刘秀表达了自己的意图，即他本人忙于关东战事，无暇西顾，如公孙述乘机进军汉中、三辅，愿借隗嚣的兵马，以阻止之。所谓“旗鼓相当”,就是使汉、蜀双方的军力相当的意思。
在信中，刘秀还委婉地表示，这是隗嚣立功建业的大好机会。最后，刘秀借用管仲的一句话，希望隗嚣做鲍叔牙式的人物，成就汉廷的事业；同时告诉隗嚣今后将用“手书”的形式与他直接联系，这些都表达出刘对隗嚣的重视和信任。史称“自是恩礼愈笃”。其后，公孙述多次出兵汉中，派遣使臣以大司空扶安王印级授隗嚣，以高位对隗嚣进行拉拢。“嚣自以与述敌国，耻为所臣，乃斩其使，出兵击之，连破述军，以故蜀兵不复北出”。应该说，这是刘秀与隗嚣关系最为亲密的一段时期。
在建武四年(公元28)年底，隗嚣遣马援为使来往公孙述与洛阳探听虚实。马援，字文渊，扶风茂陵(今陕西咸阳西)人。马援为赵国鼎鼎有名的将军赵奢的后代，赵奢因号马服君，所以子孙以马为氏。在汉武帝时，以吏二千五自邯郸迁至茂陵。其曾祖父马通，因兄马何罗反叛罪的牵连，被诛杀，所以马援的祖父及父辈不得为显任。马援的三个哥哥马况、马余、马员，都很有才能，王莽时都是二千石级的官。
马援十二岁时双亲亡故，但他少年时期就胸怀大志，诸兄奇之。曾跟从颍川人满昌学习《齐诗》,却不墨守章句。他向任职河南太守的兄长马况辞行，表示要去边郡从事畜牧业。马况觉得弟弟将来一定是大器晚成，便答应了他的要求。刚巧就在这时，马况一命归西。马援为哥哥服丧整整一年，不离墓所；敬事寡嫂，不冠不入庐舍。
后来他担任郡督邮，押送一名重罪囚徒到司命府；在押送途中他见囚徒实在可怜，便释放了此人，自己也只好亡命北地(郡治马领，今甘肃庆阳西北)。不久遇赦，结束了亡命生活，于是便留在当地牧畜，许多宾客慕其名都归附到他这里，很快就役属数百家。继而他转游陇汉间，常常对宾客说“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”。他因地理条件的不同，或农或牧，至有牛、马、羊数千头，粮谷数万斛。
这样马援的钱财就渐渐多了起来，他说“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳”。意谓有了钱财之后，可贵的是能施赈穷人，否则就是守财奴。于是，马援又散尽财产给同宗的兄弟及故旧，而自己仅身穿“羊裘皮绔”。新莽末，四方兵起，王莽从弟卫将军王林广招英雄俊杰，辟署马援及同县原涉为掾属，同推荐给王莽。莽任用原涉为镇戎大尹(天水太守),马援为新城大尹(汉中太守)。及王莽失败，马援和他担任增山连率(上郡太守)的哥哥马员，为了躲避战乱都离职来到凉州。
刘秀即位后，马员先到洛阳归附，刘命他仍回原郡，后来则死于任上。马援则继续留在西州，为隗嚣所敬重，委以绥德将军，参与策筹划。当公孙述称帝后，隗嚣为了更加了解公孙述的动向，及其属地情况，特派马援赴蜀探听虚实。说起马援与公孙述，还真有点特殊关系。原来这两人是同里闾的老乡，而且相互很要好。马援满以为“既至当握手欢如平生”,谁知没有想到这位老乡不念旧情，反而对马援摆起皇帝的谱，但见公孙述盛陈卫士、侍从，传唤马援入见，双方交拜礼刚完毕，便把他送到驿馆；也许是嫌马援衣着寒酸，更为制都布单衣、交让冠，然后会百官于宗庙中，还特设了一个所谓的“旧交之位”;当一切安排就绪，公孙皇帝才鸾旗旄骑，警跸就车，磐折而入；在以盛宴礼飨官属之余，公孙述表示“欲授援以封侯大将军位”。
随马援同业的宾客差不多都赞成留下来接受封爵，马援则说道：“天下雄雌未定，公孙不吐哺走迎国士，与图成败，反修饰边幅，如偶人形。此子何足久稽天下士乎?"大意是说，现今天下大势还没有确定，公孙述不虚心迎请有才干的人，共图关乎成败的大事，反而处处讲排场耍花架子，如同木偶人一样中看不中用，这种人怎能长久稽留天下的贤士呢?
马援辞归，对隗嚣说，“子阳(公孙述的字)井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方”。意谓公孙述是井底之蛙，妄自尊大，不如专心结好东边的皇帝(指刘秀)。隗嚣于是就使马援奉送书信去洛阳，借机想再了解一下刘秀那边的情形。马援刚到刘秀那里，刘秀即在宣德殿南庑下引见。刘秀头戴帻巾，一身的打扮非常朴素，迎笑对马援说：“卿遨游二帝间；今见卿，使人大惭”。这里的“二帝”,指公孙述和刘秀。马援前曾去公孙述那里，现在又来到刘秀这里，故谓“遨游二帝间”。
马援连忙顿首辞谢，并说道：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣与公孙述同县，少相善。臣前至蜀，述陛戟而后进臣。臣今远来，陛下何知非刺客奸人，而简易若是?”意谓现今不仅是国君选择臣子，而且臣子同时也在选择国君；我和公孙述是老乡，自小相好；前不久我去蜀地，公孙述戒备森严才与我相见；如今我从远道而来，您怎么知道我不是奸人刺客，竟然这样简易随便，毫不设防呢?
刘秀听罢又笑道，“卿非刺客，顾说客耳”。意思是说，你不是刺客，但是说客。马援万分感慨地讲：“天下反复，盗名字者不可胜数。今见陛下，恢宏大度，同符高祖，乃知帝王自有真也”。意谓目前天下动**不定，僭窃位号称帝称王的数也数不清；今日见到陛下，如此恢宏大度，和高祖刘邦完全相同，我现在才知道，帝王自当有真的呀!
刘秀听了这话心里自然很高兴，“甚壮之”。其后，马援跟从刘秀南巡黎丘(今湖北襄樊东南),转至东海(郡治郯公，今山东郯城)。到了马援要回去的时候，刘秀任命他为待诏(一种备咨询顾问的官),并派太中大夫来歙持节送他西归陇右。
隗嚣素有谦恭爱士的特点，对于远道归来的马援更是待以殊礼，让他与自己同榻共卧，这样自然也便于深入交谈。两人共卧起，问以东方流言及京师得失，马援就对隗嚣说道：“前到朝廷，上引见数十，每接宴语，自夕至旦，才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比。”其大意说，刘秀智勇双全，待人诚恳，心胸坦**，不拘小节，和汉高祖刘邦相比也差不多。但刘秀同时具有很高的经学造诣，无论处理政事的能力还是文辩方面的才干，都是前世无人可比拟的。
隗嚣本人也相当自负，听了马援的这一番话，心里就有些不是滋味，于是问：“卿谓何如高帝?”意思是说，你认为刘秀比刘邦怎样?马援答道：“不如也。高帝无可无不可；今上好吏事，动如节度，又不喜饮酒。”这个回答很巧妙，既从总体上说明了刘秀不如刘邦，又具体指出了刘秀胜过刘邦的地方。隗嚣听到这里心里更加不快，立即抢白说：“如卿言，反复胜邪?"意谓照你这么说，岂不是刘秀又胜过了刘邦吗?尽管隗嚣心里极不痛快，但他雅信马援，所以对马援的那些话，还是能听进去一些。
隗嚣带着种种疑问，又向手下颇有学问的宾客班彪征询意见。班彪是著名史学家班固之父，字叔皮，扶风安陵(今陕西咸阳)人，出身于官吏家庭，性沉重好古，对于历史的研究有极大的兴趣，二十多岁时，适逢更始失败，三辅大乱，遂避难于天水隗嚣那里。
隗嚣问：“往者周亡，战国并起，天下分列，数世然后定。意者从横之事复起于今乎?将承运迭兴，在于一人也?愿生试论之。”班彪答道：“周之废兴，与汉殊异。昔周爵五等，诸侯从政，本根既微，枝叶强大，故其末流有从横之事，势、数然也。汉承秦制，改立郡县，主有专己之威，臣无百年之柄。至于成帝，假借外家，哀、平短祚，国嗣三绝，故王氏擅朝，因窃号位。危自上起，伤不及下，是以即真之后，天下莫不引领而叹。十余年间，中外搔扰，远近俱发，假号云合，咸称刘氏，不谋同辞。方今雄杰带州域者，皆无七国世业之资，而百姓讴吟，思仰汉德，已可知矣。”
隗嚣所问的意思是，今天战国时代的历史又重演，承奉天命应运而兴起的，难道只有一个人吗?其弦外之音，无非说我隗嚣也是可以承运而起的。
班彪的回答，论述了周、汉废兴具体形势的不同；说明王莽专权，是成帝以后特殊情况所造成的；在这里阐释了反莽斗争中“咸称刘氏，不谋同辞”这种人心思汉现象的实质，即汉德复兴，势不可当。
应该说，班彪的回答就像是对隗当头浇了一盆凉水。对于这个回答，隗嚣自然极不满意，所以又问道：“生言周、汉之势可也，至于但见愚人习识刘氏姓号之故，而谓汉家复兴，疏矣；昔秦失其鹿，刘季逐而羁之，时人复知汉乎?”意思是说，你讲的周、汉仅形势不同是对的，至于从一般愚人习惯、熟悉刘氏姓号，进而引申出所谓的汉家复兴，那就差得太远了；过去秦失其鹿(喻丢掉政权),刘邦角逐而捉住它(意谓取得政权),当时的人又有谁知道汉吗?
班彪既厌恶隗嚣的看法，又伤感时事之方艰，在这种情况下于是撰成洋洋千余言的《王命论》,“以为汉德承尧，有灵命之符，王者兴祚，非诈力所致”,试图以此感悟隗嚣，这当然是对牛弹琴了。以上考察、咨询所反馈的信息，并没有让隗嚣改变原来的想法。他认为天命无常，既然你刘秀能做天子，我隗器又为何不能?所以他每每自比西伯，希望有朝一日也能演出伐纣的好戏来。
有一次，他与诸将商议，打算称王。当郑兴听闻了这件事，遂进言道：“昔文王三分天下有其二，尚服事殷；武王八百诸侯不谋同会，犹还兵待时；高祖征伐累年，犹以沛公行师。今令德虽明，世无宗周之祚；威略虽振，未有高祖之功；而欲举末可之事，昭速祸患，无乃不可乎!”大意是说，过去周文王、武王及汉高祖，在条件相当成熟的情况下，仍然谦恭行事，虽然现在你有了一定的明德和威略，但客观条件并不成熟，却打算做未可之事，只会加速招来祸患。
隗嚣听了郑兴此言，立即停止了筹划称王之事。郑兴何许人也，隗嚣对他的话竟言听计从!郑兴，字少赣，河南开封(今河南开封西南)人。少学《公羊春秋》,后喜欢《左传》,这样积精深思，通达其旨，就连同窗学友
都把他看作老师。新莽时，国师刘歆很赏识他的才华，使撰《左传》条例、章句、传诂，及校《三位统》。
更始朝，他先任丞相长史，在劝刘玄迁都长安时，刘玄看他才华出众而擢官谏议大夫，并奉使安集关西及朔方州、凉州、益州三州，还拜凉州刺史。适逢天水郡出现了反叛，攻杀郡守，郑因此免官。当时赤眉入关，东道不通，郑兴被因此滞留在西州。隗嚣素闻其名，虚心礼请，而他以屈从为耻，因此称病不起。这次他主动进言，隗嚣为了此事高兴还来不及，焉有不听之理。后来，隗嚣又按照朝廷的建制，广置各类官员的职位，以此来尊高自己。郑兴再次劝阻道：“夫中郎将、太中大夫、使持节官，皆王者之器，非人臣所当制也；无益于实，有损于名，非尊上之意也。”意谓像中郎将、太中大夫一类王者的官号，不是做人臣的所应该设置的；做这种一点儿实际好处也没有反而损害名义的事，并不符合尊上的本意。
隗嚣觉得挺为难，所以也就不做这件事了。当时刘秀的驻关中将帅，多次上书陈述可以进军蜀地的原因，刘秀就把这些书信送给隗嚣看，并乘这个机会想让隗嚣出兵讨蜀，以效其信。隗派遣长史上书，“盛言三辅单弱，刘文伯(卢芳)在边，未宜伐蜀”。刘秀通过这件事知道隗嚣“欲持两端，不愿天下统一”,于是改变过去那种礼敬有加的态度，“稍黜其礼，正君臣之仪”。
尽管事情已经变成这个样子，但刘秀仍不愿意放弃争取隗嚣的机会。他觉得隗嚣与马援、来歙相善，所以便“数使歙、援奉使往来，劝令入朝，许以重爵”。其实就隗嚣而言，是不想向任何人称臣的，他自己也想当皇帝，然而在当时的情势下，他也不想和刘秀关系太过恶化，从某种意义上看，与刘秀维持一定的关系显然还是很有必要的。这样，隗便采取了敷衍战术：接二连三地派遣使臣，“深持谦辞，言无功德，须四万平定，退伏闾里”。
建武五年(公元29)年末，刘秀再次派来歙去西州，说隗嚣“遣子入侍”。这时，刘秀已平定了刘永、彭宠等，形势对刘秀非常有利。在此情况下，隗嚣只好让长子换恂随来歙赴洛阳，虽然名为入侍皇帝，实是作为人质。刘秀为了表达其笼络之意，拜恂为胡骑校尉，封镌羌侯。表面上看，刘秀与隗嚣的关系，此时似乎又回复到最佳状态，但实际上，这正是双方兵戎相见的前夜。特别值得注意的是，隗恂入侍，给郑兴、马援两人的东归提供了一个好机会。事情的经过是这样的：当隗恂准备动身时，郑兴要求同行回家乡归葬父母；隗嚣没有同意，便给郑换了一套豪华的住宅，增加了俸禄。
郑兴这个时候对隗嚣说道：“今为父母本葬，请乞骸骨，若以增秩徙舍，中更停留，是以亲为饵，无礼甚矣，将军焉用之!”意谓现今因为父母没有安葬，所以乞骸骨回家乡，如果由于增加薪俸更换宅第，因为这些而改变主意，那实在是以双亲做钓饵，无礼之极，将军您怎能采用这种做法呢?隗嚣反诘道：“嚣将不足留故邪?”意谓隗嚣我将要不足以留住故人了吗?郑兴答道：“兴业为父母请，不可以已，愿留妻子独归葬，将军又何猜焉?”意思是说，我已经为父母安葬之事提出请求，怎么可以半途而废；现在我留下妻子独自一人回家乡归葬，将军你又有什么可怀疑的呢?这一回答，反使隗嚣无言以对，只好点头说了声“幸甚”。可能是碍于面子，也许是郑兴真的说通了隗嚣，总之，隗嚣的态度来了个一百八十度的大转弯，反而“促为办装”“令与妻子俱东”。
马援的情况和郑兴相比似乎简单一些，史书只写了“援因将家属随恂归洛阳”十个字。马援在洛阳居数月而无职事，遂上书求得刘秀批准，率领宾客屯田上林苑中。这个时候，还有一个杜林，也在此前后东归。
杜林，字伯山，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人，出身官吏家庭，少好学况深，家中丰富的藏书，给他提供了良好的学习环境，而亲戚张竦父子喜文彩，对他的发展更有直接的影响。林从竦受学，博洽多闻，时称通儒。初为郡吏，王莽败亡后，他和弟弟杜成及同郡的一些人客居河西。隗嚣因为早就听说杜林的志节，深相敬待，任为待书平。后来杜因病告退，辞还俸禄。隗嚣再次请其任职，他都以病重为由推辞。隗心里虽然对他不接受任职有些怨恨，但表面上却装出一副优容的姿态，下令说“杜伯山天子所不能臣，诸侯所不能友，盖伯夷、叔齐耻食周粟；今且从师友之位，须道开通，使顺所志”。杜林虽受到隗嚣的监控，却始终没有向隗嚣屈服。后来杜林的弟弟杜成去世，隗嚣同意杜林持丧东归。
当杜林走后，隗嚣又为同意杜林东归而感到后悔，于是派刺客杨贤，让其务必将杜遮杀于陇抵(今甘肃庄浪西六盘山山区)。杨贤很快就追上了杜林，杨贤因为看见杜林身推鹿车，载致弟丧，诚挚认真的精神令杨贤感动敬佩，乃叹道：“当今之世，谁能行义?我虽小人，何忍杀义士!”于是不仅没有杀杜林，自己也不愿意再为隗嚣卖命，逃亡而去。这个时候走的这些人，应该说都是隗嚣的反对派，他们离去使隗嚣的耳根子显得清净了许多。这样，那些拥护隗独立的议论自然因此占了上风。
反对言论最为激烈的则是将军王元、王捷，常以为天下成败未可知，反对隗嚣内事刘秀。王元就曾劝说隗嚣道：“昔更始西都，四方响应，天下喁喁，谓之太平。一旦败坏，大王见无所厝。今南有子阳，北有文伯，江湖海岱，王公十数，而欲牵儒生之说，弃千乘之基，羁旅危国，以求万全，此循覆车之轨，计之不可者也。今天水完富，士马最强，北收西河、上郡，东收三辅之地，案秦旧迹，表里河山。元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王木成，其弊犹足以霸。要之，鱼不可脱于渊，神龙失势，即还与蚯蚓同。”
王元首先回顾了更始迁都长安后，天下响应，皆称太平，还有更始失败以后，隗嚣本人也险些遇难的历史；接着又针对目前的形势，认为不可听信马援等儒生的话，自己放弃千乘的基业，而应该充分利用天水的条件，像当年秦那样，求得发展，届时王元自请用一丸小小的泥团替大王东封函谷关(丸泥封关),以成万世的帝业；如果不能实现这个愿望的话，也应该据守等待四方的变化，这样至少还可以称霸天下。
最后王元把自己的见解总结为一句话：鱼是不可以离开深水的，神龙一旦失势，和蚯蚓也没什么不一样了。王元的这番话，可以说深得隗嚣的心。所以他虽然遣子入侍，但与此同时却加强防守险厄，图谋专制方面。隗嚣的持书御史申屠刚是一个质性方直的人。王莽当政时，他在贤良对策中竟敢直言批评朝政，因此被罢归乡里。及新朝建立，他避地河西、巴蜀一带，后被隗嚣所用。
当他发现隗嚣打算背离刘秀时，便进谏道：“愚闻人所归者天所与，人所畔者天所去也。本朝诚天之所福，非人力也。今玺书数到，委国归信，欲与将军共同吉凶。布衣相遇，尚有没身不负然若之信，况于万乘者哉!今何畏何利，而久疑若是?卒有非常之变，上负忠孝，下愧当世。夫未至豫言，固常为虚；及其已至，又无所及；是以忠言至谏，希得为用，诚愿反复愚老之言!”其大意是说，刘秀的朝廷实是上天所福佑的，并不是人为的力量所能造就；现在皇帝的玺书多次下达，委以国家重任，返回朝廷的信用，表明愿与将军您共荣辱同吉凶；就算普通平民百姓相交往，还有不惜牺牲生命以不负承诺的信义，何况有万乘之尊的皇帝呢；看到这种情况我忠言进谏，希望得到采用，也诚恳愿您认真考虑我的这些话。申屠刚的一番心血算是白费力了，一心想做周文王的隗嚣，对这类谏言自然听不进去了。
建武六年(公元30)年初，刘秀基本平定了南方和东方的广大地区，而隗嚣遣子内侍，公孙述又远据边陲，刘秀见到这种情况便对诸将说“且当置此两子于度外耳”。于是多次传书给陇右和巴蜀，“告示祸福”。隗嚣的宾客、掾史多文学生，喜欢舞文弄墨，“每所上事，当世士大夫皆讽诵之”,故刘秀“有所辞答，尤加意焉”,唯恐有失大雅。这或可算是给刀光剑影中增添了一点儿文化气息吧!
此间还发生了两件颇耐人寻味的事：其一，隗嚣派遣使者周游去洛阳朝见刘秀，周先至冯异军营，不料被仇家所杀。其二，刘秀遣尉卫铑期持珍宝缯帛赐予隗嚣，挑行至郑(今陕西华县)结果被盗，丢失了财物。刘秀常称隗嚣是长者，一心一意打算招抚他，当得知这两件事后，心中破有感慨道：“吾与隗嚣事欲不谐，使来见杀，得赐道亡”。意思是说，我与隗嚣要做的事怎么一点儿也不和谐，使者来遭到杀害，得赐予半路丢失。这似乎也是冥冥中的一种预感：刘秀与隗嚣二人注定要经过一番厮杀才能决出雄雌，而丝毫没有和谐的缘法。
同年三月，公孙述派遣田戎与将军任满出江关(今四川奉节东北),下临沮(今湖北远安西北)、夷陵(今湖北宜昌)间，招其故众，打算攻取荆州诸郡。刘秀闻听这种情况下诏让隗嚣从天水出兵讨伐公孙述，以溃其心腹。隗嚣上言称：“白水险阻，栈阁败绝；述性严酷，上下相患，须其罪恶孰著而攻之，此大呼响应之势也。"意谓白水关一带地理险阻，原有的栈道已败坏不可行走；公孙述生性严酷，弄得上上下下都很害怕，我们必须等他的罪恶昭显的时候再进攻，以造成大呼响应的形势。
刘秀这时明白隗嚣终不肯为己所用，乃谋划采用武力解决问题，命建威大将军耿算、虎牙大将军盖延、征虏将军祭遵、汉忠将军王常、捕虏将军马武、骁骑将军刘歆、武威将军刘尚等“师次长安”。同年四月，刘秀也来到长安，一则拜谒祖先的园陵，但更重要的还是亲自部署对隗嚣以及公孙述的军事行动。刘秀为了这件事多次召诸将议，绝大多数将领都认为“可且延嚣日月之期，益封其将帅，以消散之”;唯祭遵对这个建议不赞成，说道：“嚣挟奸久矣，今若按甲引时，则使其诈谋益深，而蜀警增备，固不如遂进。”意谓隗嚣图谋反叛之心由来已久，现今如果按兵不动延长时间，只会使他的阴谋更完善，而公孙述也会有所警觉而增强防备，所以不如立刻进兵为好。
对于祭遵的看法刘秀相当赞同，不过刘秀并不想主动攻击隗嚣，所以便打出“从陇道伐蜀”的旗号，“先使中郎将来歙奉玺书赐嚣喻旨”,希望对隗嚣再做最后的争取工作。当然，这里刘秀明显有试探隗嚣的意思。如果隗嚣接受旨意，同意从陇道伐蜀，那么最后的争取工作便告成功，这当然也是最佳的选择；如果隗嚣抗旨不遵，那么责任在彼，而伐蜀的大军便先行伐陇。
来歙一路上舟车劳顿终于抵天水向隗嚣宣达旨意后，隗用王元之计，“多设疑故”,对代蜀一事迟迟不做答复。来歙其人素刚毅，看不惯隗嚣的所作所为，于是愤怒质责道：“国家以君知臧否，晓废兴，故以手书畅意。足下推忠诚，遣伯春委质，是臣主之交信也。今反欲用佞惑之言，为族灭之计，叛主负子，违背忠信乎?吉凶之决在于今日。”意思是说，国家认为您知道好坏善恶，了解兴废的道理，所以才用手书尽情表达圣意；您也以忠诚相见，遣送隗恂(字伯春)入侍，君臣间建立了互信的关系；现在难道打算听信奸佞迷惑之言，干招致灭族罪的事，既叛国君又负儿子，违背忠信吗?吉和凶的选择决定，就在于今天了。
来歙越说气越大，于是冲上前去要刺死隗嚣；隗起身进入内室，呼来卫士，准备杀掉来歙。来歙以蔑视的眼光扫了一下四周，从容地登车而去。隗嚣见状愈加恼怒，王元力劝隗杀歙，派将军牛邯带兵包围了来歙一行。
这个时候，将军王遵进谏道：“君叔虽单车远使，而陛下之外兄也，杀之无损于汉，而随以族灭。昔宋执楚使，遂有析骸易子之祸。小国犹不可辱，况于万乘之主，重以伯春之命哉!”意谓来歙是皇帝的外兄，杀了他对汉来说并没有什么大的损失，但随之而来的却是灭族之罪；过去宋国杀了楚国的使臣，于是有了析骸而爨易子而食的祸患；小国尚且不可侮辱，何况对于万乘之主，另外，还需要以隗恂的性命为重啊!来歙为人有信义，言行不违，西州士大夫都很信重他，多为其进言说情，因此最后得免而东归。
到了五月，刘秀自长安返回洛阳。也就是在这个月，隗嚣终于下定决心发兵反刘，“使王元据陇坻，伐木塞道”。刘秀诸将引兵上陇，祭遵为前行。隗嚣将军王元迎战。“遵进击，破之，追至新关”。及其他汉军到，因与嚣军战，可能是不熟悉地理的缘故，汉军大败，“各引兵下陇”。嚣军追之急迫，在这个非常紧要的关头，多亏捕虏将军马武当机立断：“选精骑还为后拒，身被甲持戟奔袭”,结果“杀数千人，嚣兵乃退”,这样汉各路大军才得以返还长安。刘秀军首战的失利，表明对隗嚣的战争，并不是一时半会儿可以结束的。
刘秀在洛阳得知汉军吃败仗的消息后，虽说有点意外，但也想到过可能会出现这种情况。刘秀根据情况的变化，立即调整军事部署：命令耿算移军漆(今陕西彬县),冯异移军恂邑(今陕西旬邑北),祭遵移军浙(今陕西陇县),吴汉等军屯驻长安。这样，就造成一种进可攻、退可守的战略态势。