建武二年(公元26)春，刘秀手下将领彭宠起兵反叛。
关于彭宠其人，更始徙都洛阳不久，他被更始派往渔阳的使者韩鸿拜为偏将军行渔阳太守事。在刘秀经营河北的时候，他与上谷太守耿况“结谋共归”“发突骑以助军，转粮食，前后不绝”,为平灭王郎立下巨大功绩，被刘秀承制封为建忠侯，赐号大将军。
后刘秀追剿铜马军北至蓟(今北京南),彭宠前来晋谒，“自负其功，意望甚高”,刘秀“接之不能满，以此怀不平”。对于这件事，刘秀已有察觉，于是“以问幽州牧朱浮”。朱浮回答道：“前吴汉北发兵时，大王(指刘秀，时为萧王)遣宠以所服剑，又倚以为北道主人。宠谓至极当迎握手，**并坐。今既不然，所以失望。”意谓当年吴汉前往渔阳、上召等地征调军队时，大王把自己的佩剑赠予彭宠，又仗恃他为北道主人；彭宠心想这次拜见，您一定会出门迎接，手挽手**并坐；如今实际情况不是想象的那样，故而心中大失所望。
朱浮乘势又讲道：“王莽为宰衡时，甄丰旦夕人谋议。时人语曰：‘夜半客，甄长伯。’及莽篡位后，丰意不平，卒以诛死。”朱讲这段新莽往事，意在说明彭宠与甄丰一样，将来难免因“意不平”而“以诛死”。刘秀听罢，“大笑，以为事情不至于此”。
当刘秀称帝后，原为彭宠部下，被彭宠遣派率军援助刘秀的吴汉、王梁，并为三公，而彭宠的官位此时却没有升迁，这就使彭宠“愈怏怏不得志”,叹曰：“我功当为王，但尔者，陛下忘我邪?”这时候，地处北方边境的幽州，多呈“破散”状态，唯所属渔阳郡还基本保持完好。该郡“有旧盐铁官”,彭宠充分利用地方的盐铁资源，“转以贸谷，积珍宝，益富强”。然而，幽州牧朱浮同渔阳太守彭宠却不和。朱浮，字叔元，沛国萧(今江苏萧县西北)人。在最开始追随刘秀时任职大司马主簿，后迁偏将军，从破邯郸灭王郎。刘秀派遣吴汉诛杀更始幽州牧苗曾后，即拜朱浮为大将军幽州牧，“守蓟城，遂讨定北边，建武二年，封舞阳侯”。这个时候的朱浮“年少有才能”,很希望显示自己的政绩，“收士心，辟召州中名宿涿郡王岑之属，以为从事，及王莽时放吏二千五，皆引置幕府”。这样朱浮便增多对所属各郡仓粮的征调量，以养活新增加官属的家小。
对这件事，彭宠坚决反对，“以为天下未定，师旅方起，不宜多置官属，以损军实”。朱浮“性矜急自多，颇有不平”,但对于彭宠却也无可奈何，于是叫人暗中搜集他的过失及隐私，然后用这些向刘秀打小报告，“峻文诋之”。“浮密奏宠遣吏迎妻而木迎其母，又受货贿，杀害友人，多聚兵谷，意计难量”,刘秀接到密奏后则耍弄权术，“辄漏泄令宠闻，以胁恐之”。然而刘秀的这种做法，并没有起到他所期待的作用。彭宠生性“亦狠强，兼负其功，嫌怨转积”,不但没有丝毫的害怕，反而对刘秀更加不满。在这种形势下，刘秀下诏征彭宠进京。“宠意浮卖己，上疏愿与浮俱征”。同时，他又给过去的部下吴汉、盖延等人写信，“盛言浮枉状”,希望他们帮助自己说话，“固求同征”。
刘秀并不允许彭宠这样做，这就使彭宠“益以自疑”。彭宠的妻子性情素来刚硬，不堪抑屈，坚决劝彭宠不受征召，曰：“天下未定，四方各自为雄，渔阳大郡，兵马最精，何故为人所奏而弃此去?”彭宠又召集自己的亲信商议，“皆怀怨于浮，莫有劝行者”。
这时刘秀派遣彭宠的从弟，子后兰卿前往渔阳劝喻，彭“因留子后兰卿，遂发兵反”。当时正是建武二年(公元26)春。彭宠扯旗造反后，首先“自将二万余人，攻朱浮于蓟”。也就是说，彭宠把满腔怒火都发泄到了这里。
而这位朱大人，所做的事情也让人有些出乎意料。事情已经到了这个份儿上，他竟提笔写了封信送给彭宠，进言“质责”。信中特别讲了一个“辽东豕”的故事：“往时辽东有豕，生子白头，异而献之，行至河东，见群豕皆白，怀惭而还。”紧接着笔锋一转，直指彭宠道：“若以子之功论于朝廷，则为辽东豕也。”可想而知，这样一封信所产生的效应，“宠得书愈怒，攻浮转急”。
彭宠也没有因为自己的怒火而冲昏头脑，他在进攻朱浮的同时，亦力求扩大自己的势力范围，“分兵徇广阳、上谷、右北平”。不但如此，彭宠也积极寻求同盟者。“自以与耿况俱有重功，而恩赏并薄”,于是多次派使者到上谷郡与耿况联系。然而耿况的立场非常坚定，不仅“不受”,而且“辄斩其使”。对于彭宠的反叛，刘秀虽然很恼火，但相比之下，南方和东方的征战显然比这个更为紧迫，所以一直拖到建武二年(公元26)秋，才“遣游击将军邓隆助朱浮讨彭宠”。当时，邓隆军屯驻潞县(今北京通县东)南，朱浮军屯驻雍奴(今天津宝坻西南)。他们遣吏奏状，声称“旦暮破宠矣”。刘秀看了送来的檄文对于他们的做法非常不满，脸带怒容地说：“营相去百里，其势岂可得相及?比若还，北军必败矣。”意谓两军营之间相距百里，其形势怎么可能相互救援?等你回去的时候，邓隆、朱浮的军队必定已经失败了。
刘秀对于战事发展的预料果然没有出错，彭宠表面上以盛兵临河与邓隆相拒，暗中却派出轻骑三千袭击邓军背后，大破之。“浮远，遂不能救，引而去”。使吏回去讲了刘秀的预见，“皆以为神也”。建武三年
(公元27)春，涿郡太守张丰也树起反旗，“自称无上大将军，与彭宠连兵”。一时间，“二郡畔戾，北州忧恐”,形势的发展相当严峻，连朱浮也感到惧怕了。
在朱浮看来，刘秀绝不会坐视彭宠反叛，必将御驾亲征，但是现在他不再这么想了，认为刘秀“怠于敌，不能救之”,于是连忙“上疏求救”。疏文最后写道：“连年拒守，吏士疲劳，甲胄生虮虱，弓弩不得弛，上下焦心，相望救护，仰希陛下生活之恩。”其言辞十分恳切。没有想到刘秀却诏报说：“往年赤眉跋扈长安，吾策其无谷必东，果来归降；今度此反虏，势无久全，其中必有内相斩者；今军资未充，故须后麦耳。”
这里，刘秀先讲了不久前收降赤眉的往事，然后以此推断彭宠、张丰等反叛者不会维持太久，必然发生内讧，最后以军需物资还没有准备好为由，让朱浮自己想办法继续坚持到麦熟之后。朱浮满怀希望向皇帝求救，不想却得到这么一个回答，真令他哭笑不得。然而朱浮此时也找不出更好的办法，只得硬着头皮坚守到底。不久，“城中粮尽，人相食”,局势恶化可以说到了无以复加的地步。
正所谓天无绝人之路，这时“上谷太守耿况遣骑来救”,朱浮这才得以南逃至良乡(今北京房山东南);“其兵长反遮之，浮恐不得脱，乃下马刺杀其妻，仅以身免”。这样，彭宠占据蓟城，自立为燕王。彭又攻拔右北平、上谷数县，扩展地盘。同时遣使以美女缯彩贿赂匈奴，要结和亲；匈奴则派“左南将军七八千骑，往来为游兵以助定”。另外，还南结张步集团及富平、获索等武装力量，“皆与交通连衡”。
对北方的局势建威大将军耿食一直密切关注着。建武三年(公元27)冬，他侍从刘秀视察着陵，祠祀园庙，找个机会遂“自请北收上谷兵未发者，定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地”。刘秀“壮其意，乃许之”。随着彭宠势力的发展，刘秀也感到这个问题的严重。
时间到了建武四年(公元28)五月，刘抵达卢奴(今河北定县),准备亲率大军征讨彭宠。大司徒伏湛上疏谏阳。他先回顾了周文王征伐“重人命”“俟时而动”的历史，接着又分析了在“京师空匮、资用不足”情况下，“大军远涉二千余里”将遇到的种种困难，然后指出：“今兖、豫、青、冀，中国之都，而寇贼纵横，未及从他。渔阳以东，本备边塞，地接外虏，贡赋微薄。安平之时，尚资内郡，况今荒耗，岂足先图?而陛下舍近务远，弃易求难，四方疑怪，百姓恐惧，诚臣之所惑也。"
其中心意思是说，应该以中士为忧念，先平定这里的反叛势力，而渔阳一类边远地区，可以先放在一边暂时不用去考虑，千万不能舍近求远，弃易求难。刘秀看罢上疏，认为所说有理，便放弃了亲征的打算。不过，北方的问题也不能完全放任不管，于是派遣建议大将军朱祐、建威大将军耿龛、征虏将军祭遵、骁骑将军刘喜等，共同讨伐北方的逆贼，而矛头首先指向涿郡的张丰。征虏将军祭遵的大军首先到达这里，立即向张丰展开猛攻。面对强大的攻势，张丰阵营内部发生变乱，功曹孟広活捉张丰，投降了祭遵。
这位张丰，极其迷信方术，是一个非常有趣的人。起初，有道士说张丰当为天子，又用五彩囊裹了一块石头系在他的肘上，声称石中有皇帝玉玺。张丰竟然信以为真，遂反叛朝廷。如今被活捉，按罪当斩。
临刑前张丰仍执迷不悟，大喊所谓“肘石有玉玺”。祭遵用铁椎砸破石头，里面哪儿有什么玉玺，张丰直到这个时候方明白自己上当受骗，仰天哀叹道：“当死无所恨!”此后不久，刘秀命令耿食进攻渔阳，让他实现其“定彭宠”“平齐地”的雄心壮志。耿食接到诏书后，心里想的第一件事并不是什么作战方略。他考虑自己的父亲官居上谷太守，功劳、地位都与彭宠相同，而上谷又与渔阳毗邻，在如此复杂情况下，自家兄弟数人却没有一个在京城皇帝身边的，“自疑，不敢独进”,上书要求返回洛阳宿卫。
谙于世故的刘秀一眼就看穿了耿食内心的秘密，于是诏报说：“将军出身举宗为国，所向陷敌，功效尤著，何嫌何疑，而欲求征?且与王常共屯涿郡，勉思方略。”意谓将军一家举全宗族为国效力，陷阵降敌，功绩尤其卓著，有什么可嫌疑的，而一定要求征还京城?你还是与王常将军共同屯驻在涿郡，有时间好好考虑一下作战方略吧!
耿算的父亲耿况听说儿子出征，心中也不自安，赶忙把小儿子耿国送到洛阳入侍皇帝。也就是说，把自己的亲骨肉送去做人质。封建皇帝尽管表面上大讲所谓“何嫌何疑”,但是在内心深处对于臣下未尝不是有所猜忌的。所以当刘秀看到耿况送儿子入侍后非常高兴，立即“进封况为郇糜侯”。同时又命耿算与朱祐、王常等进击望都、故安西山地方武装力量，大破十余营。当时征虏将军祭遵屯驻良乡，骁骑将军刘喜屯驻阳乡(今河北固安西北),以拒彭宠。这期间，祭遵曾遣派护军傅玄袭击彭宠部将李豪于潞县，“大破之，斩首千余级”。
彭宠这时也派遣弟弟彭纯率匈奴骑兵二千余，引兵数万，分为两道以击祭遵、刘喜。匈奴兵经过军都(今北京昌平南)时，遭到耿况次子耿舒的袭击，“破其众，斩匈奴两王”,这样就使彭宠也不能不“退走”。耿况复与耿舒进攻彭宠，夺取了军都。据史书记载，就在彭宠军事失利期间，“其妻数恶梦，又多佐变”,像什么“彭宠征书至潞县，有火灾城中飞出城外，燔千余家，杀人甚众”,什么“梦裸袒冠帻，逾城，髡徒推之”,什么“堂上闻虾蟆声在火炉下，凿地求之，不得”,等等。彭宠急忙请来卜筮及望气者，让他们根据这些怪异现象预测吉凶，“皆言兵当从中起”。这也就是说，祸患将从王宫内部引发。
彭宠思来想去，觉得居住宫内的子后兰卿在洛阳做人质归来，怀疑预言将应验在他的身上；于是“使将兵居外，无亲于中”。建武五年(公元29)春，一次彭宠斋戒，独自在便室中“昼卧”。早有不轨之心的彭家苍头(奴隶)于密等三人，乘机把熟睡中的彭宠牢牢地捆缚**，然后通告当值的外吏说“大王斋禁，皆使吏休”。接着假借彭宠“命教”“收缚奴婢，各置一处”。再接着，“又以宠命呼其妻”。
彭宠的妻子丝毫不知家中已生叛乱，当她进入室内就被眼前的一切惊呆了，大惊呼道：“奴反!”可是一个“反’字还没有说完，于密等便揪住她的头，狠抽起耳光。霎时间，脸颊肿胀，鲜血直流。彭宠急呼道：“趣为诸将军办装。”于是，于密与一奴押解着彭妻入内室去取宝物，留下另一奴看守彭宠。彭宠对守奴说：“若小儿，我素爱也。今为于密所迫劫耳!解我缚，当以女珠妻汝，家中财物皆与若。”“若”即“汝”“你”,意谓你这个小儿，是我平素最疼爱的；如今被于密胁迫，才这么做；解开我身上的绳索，我将把女儿珠嫁给你，家中的财物也全部给你。
彭宠的这些许诺，还真打动了守奴，“意欲解之”。但他抬头一看门外，却发现于密并没有离去，而在那里听彭宠说话，“遂不敢解”。
于密等搜收金玉衣物，转到彭宠所在的便室装好，准备了六匹快马，又命彭妻缝了两个缣囊。到了黄昏入夜后，于密等解开彭宠的手，迫其作“记”(一种通行证)告诉城门将军：“今遣于密等至子后兰卿所，速开门出，勿稽留之。”“记”写好后，即砍了彭宠与其妻的头，装入缣囊，然后乘马持“记”飞驰出城，直奔洛阳而去。
第二天早晨，群臣来朝燕王，但“门不开”,于是群臣想了一个办法，“官属逾墙而入，见宠尸，惊怖”。燕尚书韩立等拥立彭宠之子彭午继立为王，以子后兰卿为将军。燕国师韩利认为继续对抗没有前途，于是斩彭午之首，送到征虏将军祭遵那里投降。祭遵率军诛宠支党，夷其宗族，渔阳遂平。
当于密一行来到京师，诣阙献上彭宠夫妇的人头后，刘秀可以说是又惊又喜。惊的是没有想到彭宠竟然落了个如此下场，渔阳的问题竟如此得到解决；喜的是他从此又少了一个敌手，渔阳郡重归大汉版图。不过他觉得于密的做法颇为不义，于是封称不义侯。
鉴于渔阳在北方边地的重要性，刘秀任命扶风人郭守为该郡太守。史称：郭“承离乱之后，养民训兵，开示威信，盗贼销散，匈奴远迹，在职五年，户口增倍”。另外，刘秀对于始终坚定立场，没有丝毫动摇，并为消灭彭宠立下功劳的上谷郡太守耿况，给予极高的礼遇：使光禄大夫樊宏持节赴上谷将他迎至京师洛阳，“赐甲第，奉朝请，封牟平侯”。刘秀的想法是让世人看一看，紧跟刘秀的和背叛刘秀的两种截然不同的下场!
卢芳是北方的除彭宠之外的又一割据势力。不过从地理位置而言彭宠的渔阳位于东北，而卢芳则地处西北。卢芳，字君期，安定三水(今宁夏同心东)人，居三水左谷中。王莽朝，人心思汉，“芳由是诈自称武帝曾孙刘文伯”,并编造了一套世系，说自己的曾祖母匈奴谷蠢浑邪王姊为汉武帝皇后，生有三子。因遭江充之乱，太子被诛，皇后坐死，中子次卿亡命长陵，小子回卿逃于左谷。及霍光秉政，立次卿，迎回卿。回卿不出，因定居左谷，生子孙卿，孙卿生文伯。卢芳就是用这套假世系“诳惑安定间”。
到了王莽末年，各地起义军蜂起，卢芳趁乱也与三水属国羌胡共同起兵反莽。更始徙都长安后，征拜卢芳为骑都尉，让他负责镇抚安定以西的地区。当更始政权失败，三水地方豪杰共同商议，认为卢芳是刘氏子孙，适合继承宗庙，遂立为上将军。并派使臣与西羌、匈奴结亲。匈奴单于对卢芳很感兴趣，说道：“匈奴本与汉约为兄弟；后匈奴中衰，呼韩邪单于归汉，汉为发兵拥护，世世称臣；今汉亦中绝，刘氏来归我，亦当立之，令尊事我。”于是，派句林王率数千骑迎接卢芳，卢芳与兄卢程俱入匈奴。
就这样，单于便立卢芳为汉帝，又以卢程为中郎将，并让他“将胡骑还入安定”。在这以前，五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人名鲔、闵堪，各起兵自称将军。建武四年，匈奴单于进入五原(郡治九原，今内蒙古包头西)塞，与李兴等结好，告知他们匈奴方面准备让卢芳回汉地当皇帝的打算，希望能够得到他们的支持。这样到了第二年，李兴、闵堪等率兵来到匈奴单于庭迎接卢芳，与他一起入塞，从而正式建立了政权，定都九原，据有五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡之地，设置令守等官吏，并与匈奴通兵，连为一气，从此成为北方一大割据势力。
这时刘秀虽然平定了彭宠、张步等的反叛，但对李宪及董宪、庞萌的战事还正在进行之中，另外陇、蜀的隗嚣、公孙述亦很棘手，中原也还存在着一些不稳定的因素，对于远在北方边境且有匈奴人支持的卢芳政权，只好采取一种守势，看形势的发展再谋划对策。建武六年年末，东汉军队与卢芳部将及匈奴曾发生较大的战事。当时汉军冯异部奉诏进军义渠(今甘肃合水西),“击破卢芳将贾览、匈奴奥口逐王，北地、上郡、安定皆降”。不过这样的胜利远远解决不了根本性问题，“匈奴与卢芳为寇不息”。
于是，刘秀派遣归德侯飒出使匈奴以修旧好，“单于骄居，虽遣使报命，而寇暴如故”。