早在更始初，一个叫刘永的人来到洛阳。他是西汉梁孝王的八世孙，因其父梁王刘立与汉平帝外戚卫氏关系密切而遭王莽诛杀。也正是因为这些原因，他被更始继续封为梁王，都睢阳(今河南商丘南)。
不久，更始政乱，刘永据国起兵，以弟刘防为辅国大将军，以二弟刘少公为御史大夫，封鲁王；同时招收周建等豪杰署为将帅，攻下四周二十八城，另遣使拜西防(今山东成武东)渠帅山阳人佼疆为横行将军，东海(治郯县，今山东郯城北)渠帅董宪为翼汉大将军，琅邪(治东武，今山东诸城)渠帅张步为辅汉大将军，“与共连兵，遂专据东方”。当刘秀登基后，他也在睢阳称帝。
刘秀于建武二年(公元26)夏，派遣虎牙大将军益延等四将讨伐刘永，“先攻拔襄邑(今河南难县),进取麻乡，遂围永于睢阳”。行到此处，盖延军却发生了苏茂的反叛事件。苏原是更始的讨难将军，与朱鲔共守洛阳；朱鲔投降后，他也随朱鲔投降；这次刘秀让他与盖延一起进击刘永，结果他与主将闹矛盾，于是反叛杀淮阳太守潘楚，掠得数县，占据广乐(今河南虞城北)而归附刘永，被授官大司马，封淮阳王。
幸亏苏的反叛，并没有造成过大的影响。时值麦熟季节，盖延军抢先把睢阳四野的麦子收了个干干净净，以断绝城内对新麦的指望，同时率军加强进攻，“夜梯其城入”。惊惧之中，刘永引兵从东门逃走，盖延追击，又大破之。“水将家属走虞(个河南商丘东北),虞人反，杀其母及妻子，永与麾下数十人奔谯(今安徽毫县)。”盖延扩大战果，一举攻占薛(今山东滕县南),斩杀刘永的鲁郡太守梁丘寿，其他彭城(今江苏徐州)、扶阳(今安徽淮北北)、抒秋(今安徽砀山西)、萧(今安徽萧县西北)闻风而降；又击破刘永的沛郡太守陈修，斩之。
刘永手下苏茂、佼疆、周建率三万余人马赶来救援，被盖延大败于沛西。“永军乱，遁没溺死者太半。”苏茂逃奔广乐，佼疆、周建跟从刘永逃向湖陵(今山东鱼台东南)。就这样，盖延基本平定了沛(治相县，今安徽淮北西)、楚(治彭城)、临淮(治徐县，今江苏泗洪南)等郡国。汉高祖刘邦的家乡就在这一带，于是“修高祖庙，置啬夫、祝宰、乐人”。
到了建武三年(公元27)春，刘永又试图东山再起。遣使立张步为齐王，立董宪为海西王，刘秀派大司马吴汉率骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等首先进击广乐的苏茂。周建招聚收集了十多万人马来救广乐，吴汉率领轻骑迎击，意在阻止其与苏茂会合。不料吴汉初战失利，其本人“堕马伤膝”,只好匆匆收兵回营；周建等“遂连兵入城”。诸将对吴汉说：“大敌在前而公伤卧，众心惧矣”。意思是讲，大敌当前而主帅受伤卧床，众人内心恐惧担忧。
吴听罢勃然裹伤而起，杀牛犒劳士卒，命令军中道：“贼众虽多，皆劫掠群盗，‘胜不相让，败不相救’,非有仗节死义者也。今日封侯之秋，诸君勉之!"意谓敌人虽然多，却是一群靠劫掠为生的盗贼，他们打了胜仗互不相让，打了败仗就互不相救，没有仗节死义的君子；今天正是大家争取立功封侯的好机会，各位好好自我勉励吧!“于是军士激怒，人倍其气”。
周建、苏茂第二天出兵企图包围吴汉；吴汉亲自选拔了四部精兵，包着黄头巾的勇士，以及少数民族乌桓突骑三千余人，亲自披甲仗戟下令道：“闻雷鼓声，皆大呼俱进，后至者斩!”于是“齐鼓而进”。此战结果，周、苏军全线崩溃，纷纷向广乐城内逃奔；吴汉“长驱追击，争门并入，大破之”周、苏突围后逃往湖陵。这时，睢阳方面却突然发生变故，亲刘永的一帮人“反城迎永”。
这样，吴汉留杜茂、陈俊等守广乐，自己率部与盖延合军，将刘永包围于睢阳。双方相持了三个多月，盖延依旧采用老办法，“收其野谷”,令“城内食尽”,刘永带着苏茂、周建逃往郯(今河南永城西);盖延等穷追不舍，“尽得辎重”。刘永的部将庆吾杀死刘永投降。刘永的弟弟刘防则献城投降。刘永死后，苏茂、周建逃奔垂惠(今安徽蒙城北),共同拥立刘永的儿子刘纡为梁王。佼疆则逃回到他最初的起事地西防，拥兵自守。
建武四年(公元28)七月，刘秀亲临东征前线谯，派遣捕虏将军马武、骑都尉王霸包围刘纡、周建于垂惠。苏茂率领四千多名五校兵赶来救援，他先派精锐骑兵抢夺马武的军粮，马武见此情况急忙救助，城中周建乘机杀出夹击马武；马武凭恃有王霸可以援助，所以作战不是十分卖力，结果被苏茂、周建打败。
马武军奔过王霸营前，大呼求救。让马武想不到的是王霸回答说：“贼兵盛，出必两败，努力而已!”意思是讲，现在敌人兵势旺盛，我若出战必定两败，请你自己努力吧!于是闭营坚壁，不去援救。军吏这时纷纷请战，王霸解释说：“茂兵精锐，其众又多，吾吏士心恐，而捕虏与吾相恃，两军不一，此败道也。今闭营固守，示不相援，贼必乘胜轻进；捕虏无救，其战自倍。如此，茂众疲劳，吾承其弊，乃可克也。”
马武的意思是说，苏茂的兵极其精锐，人数又多，我方吏士难免会有畏惧心理，而捕虏将军与我相互依赖，两支军队难以协调作战，如此出兵，必然失败；现今我们闭营固守，明确表示不去援救，敌方必定乘势轻进，捕虏将军见没有救兵，作战一定会更加投入更加努力；这样一来，等苏茂军疲劳时，我军承其弊而出击，才可能打败敌人。
事情的发展，果然如王霸所料：苏茂、周建见王霸不救马武，便放心地倾全部兵力出战，试图吃掉马武；而马武也因此彻底断绝了指望王霸救援的念头，奋力战斗。双方激战了很久，王霸军中的将士见状，人人摩拳擦掌，以路润为首的数十名壮士甚至“断发请战”。王霸此时觉得作战的时机已经成熟，于是打开军营后门，出精锐骑兵直接袭击敌人的背后。“茂、建前后受敌，惊乱败走”,霸、武备率得胜之兵回营。茂、建吃了亏，不肯罢休，“复聚众挑战”,矛头直接指向王霸。
“霸坚卧不出，方飨士作倡乐；茂雨射营中，中霸前酒樽，霸安坐不动。”军吏们都不了解主将为何守而不战，纷纷进言说：“茂前日已破，今易击也。”王霸回答道：“不然，苏茂客兵远来，粮食不足，故数挑战，以激一切之胜。今闭营休士，所谓不战而屈人之兵，善之善者也。”意思是说，苏茂不是那么容易打败的，他率五校兵远道而来，军粮供应不足，所以多次挑战，以求迅速取胜；现在我们紧闭营门休养士卒，不理睬对方，这就是孙子所说的不打仗而折败敌人一种最佳的作战方法。苏茂、周建在王霸营前使尽了浑身解数，却始终欲战不得，只好收兵返回。
不想垂惠城内，周建兄子周诵反叛，“闭城门拒之”,于是苏茂等被迫撤逃。周建因为气恨交加，死于路途之上；苏茂奔下邳(今江苏邳县南),投靠董宪；刘纡则直接去找佼疆。周诵则献城投降。董宪原是“赤眉别校”,曾活动于梁郡境内，拥众数万人，大破新莽王匡、廉丹军，并杀死廉丹。后据东海(治郯县，今山东郯城北),独立发展，成为一方割据势力。到刘永起兵时，极力笼络他，先拜翼汉大将军。后封海西王。刘永死后，他逐渐成为刘秀东征的主要目标。
建武四年(公元28)春，虎牙将军盖延在蕲(今安徽宿州南)击败苏茂、周建后，曾与董宪大战于留(今江苏徐州北)下，破之。其秋，当马武、王霸将刘纡、周建等包围在垂惠之后，董宪部将贲休“举兰陵城(今山东枣庄东南)降”。董宪闻讯，自郯县出兵包围了兰陵。这时盖延与庞萌正在楚地，“请往救之”。刘秀敕告说：“可直往捣郯，则兰陵必自解。”其意让盖延等直接进去郯县，这样兰陵的危机必然自解。盖延等认为兰陵危在旦夕，便先赶往那里。董宪迎战却假装失败，盖延觉得董宪是手下败将，不假思索便乘势“拔围入城”。
第二天，“宪大出兵合围”,延等惊惧，才知道中了董宪之计，于是拼力突围而出。盖延试图把在兰陵因失误造成的损失挽救过来，“因往攻郯”。刘秀责备说：“间欲先赴郯者，以其不意故耳；今既奔走，贼计已立，围岂可解乎!”意谓起初让你们悄悄地攻打郯县，那是因为对方没有防备；现在对方的计谋已经实现，你们被迫逃奔，这怎么可以解围呢!“延等至郯，果不能克，而董宪遂拔兰陵，杀贲体”。显然，解围兰陵之战，以盖延的失败而告终。其后，盖延等在彭城、郯、邳之间，同董宪的别将曾多次交战，也颇有所获，但对董宪并无重创。刘秀“以延轻敌深入，数以书城之”。盖延上疏流表示，以后“每事奉循诏命，必不敢为国之忧也”。
建武五年(公元29)春，与盖延一同征战董宪的庞萌举兵反叛，从而使讨董之战的局面变得更加复杂起来庞萌，山阳郡(治昌邑，今山东巨野南)人，起初参加下江兵，更始政权建立后，任为冀州牧，率兵从属于尚书令谢恭，共破王郎。谢恭败亡后，他归降了刘秀。其为人逊顺，所以刘秀称帝后，任为身边的侍中，甚见信爱。
刘秀时常称赞说：“可以托六尺之孤、寄百里之命者，庞萌是也。”意谓庞萌是一个可委以重托的人，内可让他辅佐幼主，外可任为专制方面的大员。后来拜平狄将军，与盖延共击董宪。也许是刘秀故弄权术，也许是出于考验或其他什么目的，他给这支讨董军的诏书“独下延而不及萌”,这自然引起庞萌的不满。“前以为延谮已，自疑，遂反”,他“引军袭败延；延走，北度泗水，破舟楫，坏津梁，仅而得免”。又攻破彭城，“将杀楚郡太守孙萌，郡吏刘平伏太守身上，号泣请代死，身被七创；庞萌义而舍之”“与董宪联合，自号东平王，屯桃乡之北(今山东济宁东南)”。
刘秀得知这个消息后勃然大怒，决心自将而东，讨伐庞萌。“吾常以庞萌社稷之臣，将军得无笑其言乎?老贼当诛。其各厉兵马，会睢阳!”意思是说，我常夸奖庞萌是一个忠贞的社稷之臣，各位将军难道不笑话我的这种胡说八道吗?老贼实在应该诛杀。请各位秣马厉兵，会集睢阳!这显然是刘秀下的一道罪己诏。董宪得知刘秀要率兵亲讨庞萌，于是便同刘纡、苏茂、佼疆离开下邳，北还兰陵；派苏、佼援助庞萌，“合兵三万，急围桃城(指桃乡之城)”。这里需要交代一下刘纡、佼疆怎么会到下邳的。当刘永死后，佼疆逃回西防。建武四年(公元28)春，盖延在败苏茂、周建于蕲，破董宪于留下之后，即率军攻拔西防。当周诵倒戈，闭垂惠城而拒周建等之后，苏茂逃奔下邳与董宪合，刘纡则投奔佼疆。对此，史籍仅书“纡奔位疆”,而未说明佼疆的所在地，估计应是暗示当时西防没有控制在佼疆手中。其后，“西防复反，迎佼疆”。
骠骑大将军杜茂率捕虏将军马武建武五年春攻西防，“数月拔之”“疆与刘纡奔董宪”。这样一来，苏茂、佼疆、刘纡全都投靠到董宪的旗帜之下，而当时董宪的活动地就在下邳。如此才有了董宪与刘纡等人离开下邳北还兰陵。这时，刘秀来到蒙(今河南商丘东北),在得知董宪兵围桃城的消息，“乃留辎重，自将轻骑三千，步卒数万，晨夜驰赴”,赶往援救。当到达亢父(今山东济宁南)时，有人进言说百官已经疲倦之极，建议留宿休息。
刘秀下令继续前进，“复行十里，宿任城(今山东济宁东南),去桃城六十里”。第二天，“诸将请进，庞萌等亦勒兵挑战”,刘秀却“令诸将不得出，休士养锐以挫其锋”。另一方面，他派专使驰往东郡，命令在那里的吴汉等火速来援。庞萌见刘秀坚守不战，对这种做法感到吃惊说：“数百里晨夜行，以为到当战，而坚坐任城，致人城下，真不可测也!”意思是刘秀率军起早贪黑急行数百里，原以为他们来到这里后立刻便会投入作战，不想却坚守于任城，反将对方置于城下，求战不得，欲罢不能，果真深不可测呀!然后移军全力攻打桃城，“城中闻车驾至，众心益固；萌等攻二十余日，众疲困，不能下”。
这时，吴汉、王常、盖延、王梁、马武、王霸等都奉命来到，刘秀“乃率众军进救桃城，亲自搏战，大破之”。庞萌、苏茂、佼疆扔弃辎重，连夜逃奔去投董宪。刘秀打了胜仗，因此心情愉悦，遂南下来到汉高祖故里沛(今属江苏),“祠高原庙”,并下诏“修复西京陵园”,一则表示其对祖宗的虔诚孝心；再则也标榜自己继承大统的合法性。
接着，他又北上来到湖陵(今山东鱼台东南)。这时，董宪与刘纡集中了所有的兵力约数万人，屯驻在昌虑(今山东滕县东南);董宪亲自率精锐士卒拒守新阳(今山东枣庄西北)。刘秀见到这种情况先派吴汉击破新阳，迫使董宪龟缩回昌虑。吴汉进军城下，与之对峙；董宪自感不妙，“乃招诱五校余贼步骑数千人屯建阳(今山东枣庄西南),吉去昌虑三十里”。
刘秀把指挥部东迁到距离董宪所在地百余里的蕃县(今山东滕县)。
诸将请求进击，刘秀则认为五校缺乏粮食自当退兵，所以“敕各坚壁以待其敌”。不久，“五校粮尽，果引去”。于是，刘秀亲临指挥，四面猛攻董宪，结果只用了三天时间，便大获全胜。在吴汉的勇猛追击下，“佼疆将其众降，苏茂奔张步，宪及庞萌走入缯山(缯县之山，缯在今山东枣庄东)”。
数天后，董宪的吏士听说董宪还活着，“复往往相聚，得数百骑，迎宪入郯城”。紧接着刘秀又来到郯地，这个时候的董宪已是强弩之末，故他留吴汉继续围攻董宪，而自己则转徇彭城、下邳一带。很快，吴汉便攻拔郯城，董宪、庞萌逃奔朐县(今江苏连云港西南);刘纡在逃跑中与董、庞走散，“不知所归，军土高扈斩其首降，梁地悉平”。
这个时候，已是建武五年秋。吴汉继续进围朐，到了第二年的春天，“城中谷尽”,董宪、庞萌感到难以支撑，遂丢下家室率部潜出，北上袭取海边的赣榆(今江苏赣榆北)。这里属琅邪郡境，“琅邪太守陈俊攻之，宪、萌走泽中”。
这时吴汉攻占朐城，俘获了董宪的妻子家小。不想董宪竟是一个非常重感情的人，他听到这个消息伤心地向跟随自己的将士说道：“妻子皆已得矣。嗟乎!久苦诸卿。”意思是讲，现在家小被吴汉俘虏，一切全完了；唉，诸位跟着我长期受苦，什么也没有得到，真对不起你们!“乃将数十骑夜去”,打算抄近路去找刘秀投降。吴汉部下校尉韩湛紧追不舍，终于在方与(今山东鱼台西)斩杀了董宪。方与人黔陵也斩杀了庞萌。两人的首级都被送到了洛阳。为此，封韩湛为列侯，封黔陵为关内侯。
东方重要的割据势力还有张步，不过此人的情况和别人有些不同。他是琅邪不其(今山东即墨南)人，字文公，新莽末天下大乱，张步“亦聚众数千，转攻旁县，下数城，自为五威将军，遂据本郡”。当更始政权委派的琅邪太守王闳前来上任时，“步拒之，不得进”。
而这位王闳，也并非等闲之辈。他是王莽叔父平阿侯王谭的儿子，哀帝朝任宫中常侍。当时，幸臣董贤受宠用事，王闳屡次犯颜进谏。哀帝临死，把玺绶交给了董贤，并告诫说“无妄以与人”,明显有传位于此人的意图。王闳请示了太后，硬是从董手里索回了玺绶，“朝廷壮之”。及王莽当政，僭忌王闳，外放他去做东郡太守；王闳也担心遭诛杀，经常手中系着毒药，随时备用。
新莽败亡，王闳以其郡三十余万户归降了更始。如今他受命上任，却被张步拒之门外，王闳自然不肯甘心，于是传檄郡内，“晓谕吏人降”,实即召集拥护更始的吏民，居然“得赣榆等六县，收兵数千人”。王闳遂与张步战，企图武力驱张，但却“不胜”。当时，梁王刘永“自以更始所立，贪步兵强，承制拜步辅汉大将军、忠节侯，督青、徐二州，使征不从命者”。
张步因为贪图刘永的爵号，便欣然接受了封拜。“乃理兵于剧(今山东昌乐西)”,任命其弟张弘为卫将军，以二弟张蓝为玄武将军，以三弟张寿为高密太守；同时“遣将徇太山、东莱、阳城、胶东、北海、济南、齐诸郡，皆下之”。随着张步拓地渐广，兵甲日盛，王闳担心自己的人马散伙，便主动到张步那里同他见面，打算劝晓以大义方略。
张步陈设盛大的军阵引见王闳，愤怒地问他道：“步有何优君前见攻之甚乎!”意谓我张步有什么过错，你前段时间攻打我那么厉害。只见王闳不慌不忙按剑回答：“太守奉朝命，而文公拥兵相拒，闳攻贼耳，何谓甚邪!”意思是说郡太守奉朝廷的钦命前来上任，而你竟然拥兵相抗拒，我进击的是抗拒朝廷的贼子，根本谈不上过甚。王闳的回答，令张步既惊异又赞叹，一时反而竟不知该说什么才好，“良久，离席跪谢，乃陈乐献酒，待以上宾之礼”。如此，张步、王闳反而成为合作伙伴，张“令闳关掌郡事”。
刘秀建武二年(公元26)秋，派遣太中大夫伏隆招降郡国持节使青州、徐州二州。伏隆，字伯文，琅邪东武(今山东诸城)人，是西汉初的儒者伏生的后裔。其父伏湛，历官西汉、新莽、更始三朝，在当时是著名的儒臣；刘秀委以大司徒，封为列侯。青州、徐州地方的割据势力见到了伏隆发布的檄文，又听到梁王刘永被刘秀打败的消息，“皆惶怖请降”。在这种情况下，张步也“遗其掾孙昱随隆诣阙上书，献鲠鱼”,算是归顺了刘秀。
这年冬天，刘秀拜伏隆为光禄大夫，复使于张步，同行的还有刚刚任命的青州牧守及都尉等人。此次刘秀给伏隆封拜令长以下官吏的权力，故伏隆每到一处，“招怀绥辑，多来归降”。刘秀对伏隆的功绩感很满意，把他比作当年刘邦的谋臣，仅凭三寸不烂之舌就降下齐地七十余城的郦食其。不过这次刘秀只给了张步一个东莱太守的头衔，封赏明显偏低。
建武三年(公元27)春二月，遭受失败的刘永为了东山再起，封拜董宪为海西王，以示拉拢。当他得知伏隆到达剧县并仅拜张步为太守的消息后，立即“亦遣使立张步为齐王”。面对太守与齐王，张步在这里需要做出坚难的选择。这时，伏隆晓譬道：“高祖与天下约，非刘氏不王，今可得为十万户侯耳。”其意讲，当年高祖刘邦与天下约定，不是刘氏宗族的人不能封王，你现今只可以受封为十万户的列侯。
张步因贪图王爵，对于伏隆的劝告自然听不进去。不过张觉得伏隆这个人还不错，是个人才，所以打算留下他与自己共同据守青州、徐州二州，谋求独立发展。伏隆当然不能答应，要求返回洛阳复命，于是张步把他关押起来，同时正式接受了刘永的封爵。
伏隆见到这个样子，偷偷地让人给刘秀送信说：“臣隆奉使无状，受执凶逆，虽在困厄，授命不顾。吏人知步反叛，心不附之，愿以时进兵，无以臣隆为念。臣隆得生到阙廷，受诛有司，此其大愿；若令没身寇手，以父母昆弟长累陛下。陛下与皇后、太子永享万国，与天无极。”这封信讲了三层意思：一是说自己没能完成使命有罪，现虽在困厄之中，但始终不敢忘记王命；二是说张步反叛不得民心，希望抓紧进兵剿灭，不必考虑我的安全；三是说将来我能够生还固然最好，但若死于敌手，谨将父母兄弟交付陛下，并表达对皇帝、皇后、太子的祝愿。
刘秀收到伏隆的奏书，立刻召来他的父亲伏湛，眼含热泪以书示之，说道：“隆可谓有苏武之节。恨不且许而遽求还也!”这里，刘秀给伏隆极高的评价，认为他具有前汉苏武那样崇高的气节。刘秀得信不久，张步杀了伏隆。当时北方、南方的战事特别紧张，刘秀短时间内实在腾不出手来对付张步。这样就使他得以专集齐地，占据了城阳、琅邪、高密、胶东、东莱、北海、齐、千乘、济南、平原、泰山、淄川十二郡之地，成为东方的一大割据力量。
当刘永死后，张步还想拥立刘永的儿子刘纡为天子，自任定汉公，设置百官。王闳进谏道：“梁王以奉本朝之故，是以山东颇能归之；今尊立其子，将疑众心；且齐人多诈，宜且详之。”大意是说，梁王刘永因为受封于更始皇帝的缘故，所以山东各地大多都归顺他；现在你尊立他的儿子，大家将会产生怀疑；况且齐人比较狡诈，应该观察一段时间再做决定。张步认为王闳此言有理，便停止了这项计划。建武五年(公元29),刘秀全面展开对张步的战争。刘军的主帅是青年将领耿食。原来早在两年前，耿龛跟随刘秀视察舂陵时，就主动要求在平定北方叛乱后“东攻张步，以平齐地”。
刘秀非常赏识这位年轻人的勇气和胆略，便答应了他。不想没用太多的时间，北方战事便告结束，耿算于是马不停蹄，又率骑都尉刘歆、泰山太守陈俊等投入东方战场。张步得知耿算将至，遂令大将军(或说济南王)费邑驻防于历下(今山东济南),又派军屯驻祝阿(今山东齐河东南),另还在泰山、钟城(今山东济南南)列营数十，以抵御之。耿军先进击祝阿，很快城池就被攻破。破城时，耿具有意“开围一角，令其众得奔归钟城”。钟城人听说祝阿失守，“大恐惧”,纷纷弃城逃跑。
费邑见防线被耿算突破，遂分遣弟弟费敢守巨里(今山东历城东),准备构成掎角之势。耿算径直兵临巨里城下，“多伐树木，扬言以填塞坑堑”,准备攻城。几天后，费邑得到消息，便谋划救援巨里。这时耿算又突然下了一道极其严格的命令，让军中尽快准备好攻城的器具，“宣敕诸部，后三日当悉力攻巨里城”。同时命令士卒放松对俘虏的看管，有意令个别人逃掉。
逃跑者把耿军备战的情况及攻城的日期告诉了费邑，“邑至目果自将精兵三万余人来救之”。耿拿闻听这个消息高兴地对诸将说：“吾所以修攻具者，欲诱致邑耳；今来，适其所求也。”意谓我之所以下令准备攻城器具，就是打算引诱费邑的；现在他来了，不正是我们所祈求的吗!然后留下三千人继续守巨里，而自己则亲率精兵埋伏于费军必经峡谷地带的高坡上。当费邑进入埋伏圈后，耿军“乘高合战，大破之，临阵斩邑”。耿军高挑着费邑的人头，“以示巨里城中”,城中见到费邑人头顿时惊恐万分；费敢觉得自己难以支撑局面，只好带着人马逃奔张步。
耿食乘胜“击诸未下者，平四十余营，遂定济南”。就这样，耿龛便长驱东进，兵锋指向张步的都城剧县。这个时候，张步虽然遭到失败，但实力犹存。为了保障都城的安全，他让弟弟张蓝率精兵二万守卫剧县西北的西安(今山东桓台东),令诸郡太守合万余人驻守西安东南的临淄(今山东临淄北),相距四十里。耿介进军于两城之间的小邑，名叫画中。经过一番细致考察，耿算发现“西安城小而坚，且蓝兵又精，临淄名虽大而实易攻”,于是集合各部军校，当众宣布：五天后攻打西安。
张蓝探得耿算要攻西安的消息，日夜加强守备。到了攻城的日期，夜半时分，耿命令将士皆“蓐食”(未起而床蓐中吃饭),必须在黎明赶到临淄城下。众将士都因为突然的计划变更而感到不解，护军荀梁等还力争，认为“攻临淄，西安必救之，攻西安，临淄不能救，不如攻西安”。耿算对众将解释说：“不然，西安闻吾欲攻之，日夜为备，方自忧，何暇救人!临淄出不意而至，必惊扰，吾攻之一日，必拔。拔临淄，即西安孤，与剧县隔绝，必复亡去，所谓‘击一而得二’者也。若先攻西安，不能卒下，顿兵坚城，死伤必多。纵能拔之，蓝引军还奔临淄，并兵合势，观人虚实；吾深入敌地，后无转输，旬月之间，不战而困矣。”
耿算的意思是说，事情并不像你们所说的那样，西安听到我们就要进攻的消息日夜备战，提心吊胆，正担忧自身的安危，哪里还顾得上去救别人?
临淄则因为没有防备，我们突然兵临城下，必然引起惊恐，我们进攻一天，必然可以破城。攻下临淄，也就孤立了西安，张蓝与剧县的张步隔绝，必然要弃城逃跑，这样就打一个而得到了两个。如果我们先攻打西安，又不能很快拿下，失去锋芒的军队遇到防守坚固的城池，伤亡必定惨重。纵使能够攻下西安，张蓝率军退守临淄，对方两支队伍合并一起，力量加强，静观我军行动，后果也还是难以预料；我们现在深入敌境，后面没有粮饷供应，拖上十天半月，不需战斗自己就垮掉了。
于是进攻临淄，“半日拔之，入据其城”。西安的张蓝得知后惧怕极了，“遂将其众亡归剧”。耿拿“击一而得二”的计划，完美得以实现。耿算军打了胜仗，其后勤供应又很紧张，按惯例应该放纵掳掠以筹集粮饷，但耿算却“令军中无得掳掠”,而让大家等待张步到来后再放手干这件事，“以激怒步”。张步听说后，哈哈大笑道：“以尤来、大彤十余万众，吾皆即其营而破之；今大耿兵少于彼，又皆疲劳，何足惧乎!”意谓当年尤来、大彤的十多万兵马，我都能打败他们；现今耿算这小子的兵马远远少于尤来、大彤，而且还是疲劳之师，有什么值得害怕的!
于是，授予三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及故大彤渠帅重异等兵马，号称二十万，汇集到临淄大城东，准备进攻耿算。耿算上书向刘秀报告自己的作战设想说：“臣据临淄，深堑高垒；张步从剧县来攻，疲劳饥渴。欲进，诱而攻之；欲去，随而击之。臣依营而战，精锐百倍，以逸待劳，以实击虚，旬日之间，步首可获。”意思是讲我据守临淄，深挖壕堑高筑营垒；张步从剧县远道来进攻，既疲劳又饥渴。对方打算前进，我就引诱而攻击他们；对方准备撤退，我就随后追击他们。我军依营而战，士气旺盛，始终处于精锐状态，如此以逸待劳以实击虚，十天之内，便可获得张步的首级。
刘秀听了耿拿的安排，心中非常赞同这个建设。于是耿食先出兵淄水上，与重异相遇；耿部突骑打算发起冲击，耿算担心这样会使对方兵锋受挫，令张步不敢前进，所以便故意示弱以骄盛其气，遂引归小城，陈兵于内，使刘歆、陈俊分别陈兵城下。这时张步军气势正盛，径直向小城发起攻击，与刘歆等合战。
耿龛登上故齐王宫的环台观望，见刘歆等打得难解难分，便自率精兵横向突袭张步的军阵于东城下，“大破之”。忽然一支流矢飞来，射中耿算的大腿，他立即“以佩刀戴之，左右无知者”。这样战斗一直持续到傍晚，
才收兵回营。第二天一大早，耿食照样率兵出战。当时，刘秀在鲁(治鲁县，今山东曲阜),得知耿算受到张步的进攻，“自往救之”。刘秀大军还没有到达的时候，陈俊向耿算建议说：“剧虏兵盛，可且闭营休士，以须上来”。意谓张步兵势盛大，我们暂且闭营休养将士，等候皇帝的到来。
耿食反对道：“乘舆且到，臣子当击牛、拿酒以待百官，反欲以贼虏遗君父邪!"其意是说，皇帝就要驾临，做臣子的应该杀牛备酒款待百官，哪有反把贼虏留给皇帝消灭的道理!"乃出兵大战，自旦及昏，复大破之；杀伤无数，沟堑皆满。”耿算由于料定张步连吃败仗，必将撤退，所以预先埋伏了左右两支部队等待着，“人定时，步果引去，伏兵起纵击，追至巨昧水上，八九十里，僵尸相属，收得辎重二千余两”。张步惨败还归剧县，“兄弟各分兵散去”。
刘秀于数天后来到临淄，亲**问将士，群臣大会。他对耿算说：“昔韩信破历下以开基，今将军攻祝阿以发迹，此皆齐之西界，功足相方。而韩信袭击已降，将军独拔就敌，其功乃难于信也。又田横烹郦生，及田横降，高祖诏卫尉不听为仇。张步前亦杀伏隆，若步来归命，吾当诏大司徒释其怨，又事尤相类也。将军前在南阳建此大策，常以为落落难合，有志者事竟成也!”这里，刘秀特意将耿算与汉初三杰之一的韩信做了比较，指出两人都是在齐地西部建立绩业的，功劳足相匹敌；不过韩信袭击的是已经投降的齐军，而耿命击垮的却是气势凶猛的强敌，其所建的功业要难于韩信。
不但如此，刘秀认为还有一个相似的地方，那就是当年田横烹杀郦食其，后来田横投降，高祖刘邦特诏卫尉不予追究；而今张步也杀死使臣伏隆，如果张步能来投降，刘秀也将特诏大司徒伏湛(伏隆父),化解以前的怨恨。刘秀最后颇有感慨地指出，耿算当年在南阳舂陵自请平灭北方叛乱及齐地的张步，自己总觉得疏阔难以落实，如今全都一一兑现，真是有志者事竟成啊!接着刘秀又到剧县巡视，而耿介则进一步追剿逃往平寿(今山东潍坊西南)的张步。
这时，原投靠过刘永、董宪，后又逃奔张步的苏茂，率领一万多人马前来救援。苏茂带着一种批评的口气对张步说：“以南阳兵精，延岑善战，而耿龛走之，大王奈何就攻其营?既呼茂，不能待邪?”其意是讲，像邓奉所率领的南阳精兵，像延岑那样善战的骁将，都被耿龛击败，大王您怎么就直接去进攻他的大营呢?既然已经呼我前来，为何不等我来到就先动手呢?张步面对这一连串的质问，只好说：“负负，无可言者!”意谓惭愧之极，没有什么可说的。
刘秀派遣使者分别告知张步和苏茂，“能相斩降者，封为列侯”。张步因为受了苏茂的一顿奚落，窝了一肚子的火；而眼下的局势，自己又分明不是耿算的对手，想东山再起也是不可能的。于是便来了个先下手为强，斩杀苏茂，带着苏茂的首级到耿军门“肉袒降”。耿算则把张步送到刘秀那里，请皇帝处置，同时勒兵入据平寿城。他竖立了十二郡鼓旗，下令让张步的兵士分别站在自己籍贯所在郡的旗帜之下，“众尚十余万，辎重七千余两，皆罢遣归乡里”。张步的三个弟弟得知兄长已经投降，也都“各自系所在狱”,即自己把自己关在所在地的监狱里，表示归顺。
刘秀倒也没有因此而食言，下诏赦免了他们，还封张步为安丘侯。后来又让张步与家属居住在洛阳。那位王闳也自己跑到剧县投降了刘秀。至此，张步这支割据势力被清除，时在建武五年(公元29)冬，略早于董宪败亡。张步在洛阳，名为列侯，实为软禁，可谓是虎落平原被犬欺。他难以忍受这样的生活，于建武八年(公元32)夏，携带着妻子“逃奔临淮(郡治徐县，今安徽洪泗南),与弟弘、蓝欲招其故众，乘船入海”,被琅邪太守陈俊“追击斩之”。除以上对刘永、董宪、张步等三大集团的征战外，东方的战事还有一些，其大体上可分为三类：
一类是对五校、富平、获索等有名号的地方武装势力的征讨。他们原来多为农民反莽起义军，当新莽灭亡后，逐渐转变为一种地方的武力集团。如建武二年八月，刘秀亲自率领诸将征伐五校，“大破五校于阳(聚名，今河南内黄西),降其众五万人”。
建武五年(公元29)春，大司马吴汉率耿算、王常等进击富平、获索军于平原(今山东平原南),“大破之，追讨余党，至勃海(郡治浮阳，今河北沧州东),降者四万余人”。再如，耿龛平灭张步之后，“复引兵至城阳(治莒县，今属山东),降五校余党”。这类由反莽起义军转变而来的地方武装势力，情况相当复杂。他们时聚时散，具有很强的流动性。对其征讨，往往需要反复进行。
再一类是对没有名号的地方武装力量的平定。由于这类武装力量从规模上来说都比较小，史籍或称之为“豪杰”,或视之为“盗贼”,故对其一般不需要兴师动众，而是派遣强有力的地方官前往剿灭。例如，建武四年(公
元29),“泰山(郡治奉高，今山东泰安东)豪杰多与张步连兵，吴汉荐强弩大将军陈俊为泰山太守，击破步兵，遂定泰山”。其后，“琅邪(郡治东武，今山东诸城)末平，乃徙俊为琅邪太守”“齐地素闻俊名，入界，盗贼皆解散”。
关于陈俊其人，他是刘秀手下一员能征善战的勇将，刘曾感慨说：“战将尽如是，岂有忧哉!”他曾献坚壁清野之计，“不战而殄”尤来的事迹。应该说，他还是一位颇具谋略头脑的将军。刘秀即位后，陈俊因为他的功绩受封为列侯，屡建战功。他出任泰山太守时“行大将军事”,任琅邪太守时“领将军如故”,地位比一般太守重要得多。由于他安定地方有功，被特诏授予“得专征青、徐”两州的大权。在任期间，他“抚贫弱，表有义，检制军吏”,深得民心，“百姓歌之”。
第三类是对造反的地方著姓的平定。在这一方面，刘秀及其手下尽量采取了化解矛盾的和平解决办法。例如，建武四年夏初，鬲县(今山东德州东南)五姓“共逐守长，据城而反”。当时，各位将领争先恐后请求率兵前往征讨，而大司马吴汉不同意使用武力。他说：“使鬲反者，皆守、长罪也；敢轻冒进兵者斩!”其意是讲，鬲县五姓之所以造反，全是由于地方长官的过失造成的；谁若胆敢轻易用兵，定斩不饶。于是发檄文给郡府，命令把那些有罪的地方官员抓起来，并派人到城中表示道歉。“五姓大喜，即根率归降”。大家看到鬲县的问题顺利得以解决，都非常佩服，说道：“不战而下城，非众所及也”。意谓不经战斗而降下城池，这不是一般人能够做到的啊!