张横渠是北宋儒家中一能用思想人。他所著《正蒙》，乃精思凝炼而成，极为晚明王船山所推重。他说：

太虚无形，气之本体。其聚其散，变化之客形尔。至静无感，性之渊源。有识有知，物交之客感尔。客感客形，与无感无形，惟尽性者一之。（《正蒙·太和篇》）

《易传》只言“一阴一阳之谓道”。阴阳只是一气，并不曾在气外再要安放一个“太虚”之体。又说“继之者善，成之者性”，继与成即指一阴一阳言，也并不曾在一阴一阳之前另要安放一个“无感”之源。此显然是北宋思想经过佛学传人后之新思路。横渠、濂溪，只是大同小异。

横渠又云：

知虚空即气，则有无、隐显、神化、性命通一无二。有显化性是气，无隐神命是虚。若谓虚能生气，则虚无穷，气有限，体用殊绝，入老氏“有生于无”自然之论。郭象对此有辨正。不识所谓有无混一之常。若谓万象为太虚中所见之物，则物与虚不相资，形自形，性自性，形性天人不相待，而有陷于浮屠以山河大地为见病之说。《正蒙·太和篇》）

此处横渠既不主张虚能生气，即不主虚在气先。又不主张气在虚空中，即不主虚气是二。却只说“太虚”是气之本体。此有二义。一则气是变化的，虚则无变化。种种变化，还是此太虚之体。二则气是部分的，虚则是全体。凡属变化，均指相对的、部分的而言。全体则是唯一的、绝对的，故无可变化。但如此一说，宇宙变成双重了。变者是气，是形，形亦是部分的、相对的。若惟一绝对，則无形可言，故称之曰“太虚”。不变者是太虚，是体。于是分主客，分体用，使人总要偏重到主与体的一面去。他们总像要教人先认识一本体，再回头来发挥大用。但此本体却实在渺茫，极难凑泊。但却不能说天地间只有用而无体。此是人类语言自有限制，须待学者之善自体会。

由横渠此种宇宙论转人人生论，便有如下主张。他说：

形而后有气质之性，善反之则天地之性存焉。故气质之性，君子有弗性者焉。（《正蒙·诚明篇》）

天地之性，便是所谓至静无感的了。此亦略近濂溪之“无欲”。同时二程极赞此分辨。孟子论性善，只就惻隐、羞恶、辞让、是非言，何一非物交后之客感？何一非气质之性？所以朱子说：

气质之说起于张、程，极有功于圣门，有补于后学，前此未曾说到。（《朱子语类》卷四）

可见宋儒亦知他们所说与先秦孔孟有异。但他们经历近千年来佛学感染，总觉非如此立说即不臻圆满，他们必要把佛学思想融化进儒学中，正好与竺道生、慧能恰成一对照。

但二程并不赞成横渠的《正蒙》，而盛许其《西铭》。兹先录其全文：

乾称父，坤称母，予兹藐焉，乃混然中处。故天地之塞，吾其体。天地之帅，吾其性。民吾同胞，物吾与也。大君者，吾父母宗子。其大臣，宗子之家相也。尊高年，所以长其长，慈孤弱，所以幼其幼。圣其合德，贤其秀也。凡天下之疲癃残疾，茕独鳏寡，皆吾兄弟之颠连而无告者也。于时保之，子之翼也。乐且不忧，纯乎孝者也。违曰悖德，害仁曰贼。济恶者不才。其践形，惟肖者也。知化则善述其事，穷神则善继其志。不愧屋漏为无忝，存心养性为匪懈。恶旨酒，崇伯子之顾养。育英才，颍封人之锡类。不弛劳而底豫，舜其功也。无所逃而待烹，申生其恭也。

体其受而归全者，参乎。勇于从而顺令者，伯奇也。富贵福泽，将厚吾之生也。贫贱忧戚，庸玉汝于成也。存吾顺事，没吾宁也。

人生从宇宙来。臂诸家庭，宇宙是父母，人生是子女。横渠把先儒的孝弟之道推扩到全宇宙，把人生论贯彻到宇宙论，这是《西铭》宗旨。横渠《西铭》与濂溪《太极图说》，同为宋儒有数大文章。程门专以《西铭》、《大学》开示学者，却不提到濂溪《太极图说》，说《西铭》详说了人生与物同体之理。其实先秦儒并无此说。孟子云：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”只主张推扩人类之同情心，并不言万物一体。孔子言仁，亦指人心言，亦不是说万物一体。庄周始直观宇宙大化而言万物一体。惠施则从分析名言所指异同而归纳到万物一体。此皆从理智从外面来证成。宋儒最喜言“万物一体”。《太极图说》从宇宙万物创造生成之历史过程言，其实只是说万物同源。《西铭》则并无万物一体之论证，只就此一体的见解上来推演人生职责。孙夏峰谓“《西铭》从既有天地说起，《太极图说》就未有天地说起”，即此意。二程在宋儒中比较更接近孔孟，不喜从外面从理智寻求，所以更看重《西铭》而不言《太极图》。明道《识仁篇》谓：

仁者浑然与物同体，《西铭》备言此体，以此意存之，更有何事？

此说仁者之心便能与物同体，明明主从内心证此体。其实孔孟只说此心，并未说到此心外之体。只主由心而成行为，并非由心而究本体。此一“体”字观念，非孔孟先秦儒所有。横渠谓“天地之塞吾其体”，此似佛家之法身。“天地之帅吾其性”，此似佛家之法性。宋人毕竟深受佛学影响，非说到一个所谓本体上，终感不满足。二程仅不愿从外面来证成此体，因此濂溪虽是二程幼年导师，康节虽是二程常相过从的密友，而二程皆不喜称道他们的理论。于横渠《正蒙》，亦不认可。而专推此篇，常取以与《大学》并提，因《西铭》是本体论，而《大学》则是方法论。杨龟山云：

《西铭》扩前圣所未发，与孟子同功。

则程门亦知《西铭》是孔孟从未说过的话。宋儒并不墨守先秦，只把自己意思来发挥先秦，正因经过佛学一番波澜，只有乘势向前，再不能回头故步自封，这是宋儒伟大处。但宋儒与先秦儒之异同，我们也不该不仔细分析。

濂溪高洁，康节豪放，横渠则是艰苦卓绝。他自说：

言有教，动有法，昼有为，宵有得，息有养，瞬有存。（《正蒙·有德篇》）

又说：

为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。（《近思录》卷二）

这是何等志愿，何等生活！我尝欲为横渠此两节话题一名，谓之“六有四为”之学。朱子云：

横渠教人道，夜间自不合睡，只为无应接，他人皆睡了，己不得不睡。他做《正蒙》时，成夜里默坐彻晓，他直是恁地勇，方做得。（《朱子语类》卷九十九）

我们若说濂溪是颜渊，康节是庄周，则横渠却像曾子、墨翟。