西欧在15世纪就能打造板甲，是让欧洲历史崇拜者十分自豪的事情。但一个真相说出来可能令人大跌眼镜：能打造板甲的欧洲，冶铁铸造技术却仍然落后中国2000年。

这件事听起来实在是奇怪，但笔者必须指出，很多人很明显无法分清“锻造”和“铸造”两个概念。板甲是典型的锻造产物，而非铸造。

锻造和铸造有何区别呢？现代的锻造，是利用锻压机械对金属坯料施加压力，使其产生塑性变形，以获得具有一定机械性能、一定形状和尺寸的锻件；而在古代，锻造主要就是指锻打，一般是常温下操作，即使要加热也不会到金属熔化的程度。铸造，则是将熔融态金属浇铸到与零件形状相适应的铸造空腔中，待其冷却凝固后取出，以获得零件或毛坯。由于青铜的熔点比较低，所以在青铜时代，东、西方都很快掌握了铸造技术，但进入铁器时代之后，铁的熔点要比青铜高得多，技术难度也就增加了。

冶铁技术最早应该是从西亚传入东亚的，但那只是最简单的块炼铁技术。

冶炼块炼铁，一般是在平地或山麓挖穴为炉，装入高品位的铁矿石和木炭。点燃木炭，鼓风加热，当温度达到1000℃左右时，矿石中的氧化铁就会还原成金属铁，而矿石成为渣子。块炼铁是有极大缺陷的，初步冶炼只能得到疏松多孔的海绵铁，矿石中其他未还原的氧化物和杂质不能除去，所以还要经过高强度的锻打。但是，趁热锻打只能挤出一部分或大部分杂质，最后的成品中仍然会有较多的大块夹杂物留存，即便使用的是品位非常高的铁矿石，质量也不能保证。

古代中国人是极有智慧的。由于在青铜时代已经广泛使用高炉炼铜，华夏先民很快也开始使用高炉炼铁，并使用鼓风炉强化木炭的燃烧，促使冶铁的产量提高。为了得到高温，中国古代还在送风装置——风箱上做了改进。温度升高，渗碳量就增加，于是含碳量较高的铁，也就是生铁就产生了。

铁含碳量较低则会柔软且富于延展性，含碳量较高则会硬而脆，不适合锻造。生铁便是后者，除此之外它还有一个特性，那就是熔点低，容易熔化为铁水，利于铸造，因此生铁又被称作铸铁。

在东亚，绝大部分地区的铁矿石品位不高，富含硫、磷等杂质，这对于制造兵器铠甲来说显然是很不利的，但是这一特点却带来了另一项重大利好：含杂质的生铁熔点更低，更容易熔化。世界其他地区的人们未尝没有得到过生铁，但他们只注意到生铁不耐锻打，而古中国人则发现了生铁能够如同青铜一样进行铸造。比起以古代的低下生产力进行人力锻打，靠模具铸造制造铁器的效率要高太多了。

生铁作为中国人的专利持续了多少年呢？在春秋时期，古中国就已经开始使用白口铸铁。据《左传·昭公二十九年》记载，公元前513年，晋国铸造了一个铁质刑鼎，把范宣子所制定的《刑书》铸在上面。铸刑鼎的铁是作为军赋向民间征收来的，这说明最迟春秋末期就出现了民间炼铁作坊，而且已较好地掌握了生铁的冶铸技术。

生铁（铸铁）在14世纪之前仅在中国及其周边地区进行规模化生产，这项技术是中国古代的重要发明创造。14世纪之前，欧洲是没有生铁的，更不用说通过铸造的方式来打造铁器了，而欧洲开始运用中国在南宋末年发明的焦炭炼铁，则要等到18世纪末期。

铁器运用普及之后，铁是比青铜便宜很多的，1门铁炮的铸造成本只有青铜炮的1/4。铸造技术的发达，使得古代中国的火炮有着比西方高得多的产能。

山西省博物馆就收藏有3门洪武十年（1377）铸造的铁炮，口径210毫米，长100厘米，两侧有双炮耳，用于调整火炮的射击角度，这证明中国在明朝初年就能够铸造铁炮。而在1543年，随着铸铁技术传入欧洲，英国人才发明了欧洲第一门铸铁炮。铁炮相较于铜炮不容易炸膛，耐久度更高，而且比较轻便，方便装载到船只上，所以迅速占领市场。一直到16世纪末，英国一直垄断着这项技术，其他国家空有大把的铁矿却只能低价出售给英国人，英国人则将廉价的铁矿铸造成大炮再高价卖给其他国家。英国在铁炮贸易上赚得盆满钵满，经济实力迅速上升。

由于当时欧洲的火炮产能过低，三十年战争中古斯塔夫二世甚至发明了著名的“皮炮”，即用薄的（相对于铸造）铜皮或铁皮锻接成管，然后在铜管或铁管上缠绕用乳香熬煮强化过的皮条，接着加上数道铁箍，再蒙上数层皮革，最后在炮尾钻出炮眼。

总的说来，就铸铁这项技术，古代中国显然要比古代欧洲走得更快。更令人咋舌的是，中国在汉朝已经普及了炒钢法，即通过“炒”为生铁脱碳，而这项技术到18世纪才开始在欧洲使用。

所以说，我们不必因为欧洲在15世纪就制造出板甲，就过于高估西方的制铁技术，中国几千年的实用技术传统成果是非常伟大的，妄自菲薄要不得。