对于古代航海史，在大家熟悉的地中海海域船只发展演变历程和东亚地区的船只发展之外，印度洋上三角帆船的发展演变也是一个重要的组成部分，虽然我们习惯称这些船只为“阿拉伯船”。因为这一地区地处东亚和地中海之间，所以阿拉伯三角帆船的技术思路也体现出两者的特色。

01

古代阿拉伯船的造型比较多样，但是总体结构相差不大，一般使用柚木作为造船材料，船体比较结实，可以满足远洋航行需要。也有使用印度芒果木的，只不过这种木材油脂多，而且偏软，所以只适用于建造一些小船，使用几次之后就废弃了。标准阿拉伯船只的内部结构完善，拥有龙骨、肋骨等，船板采用平接方式，捻缝则采用棉纱和天然橡胶制成的材料。为了保证航速和稳定性能，阿拉伯船拥有锥形船头和较高的方形船尾，这与中国的海船有些类似。

除此之外，特色的帆装才是阿拉伯船最引人注目的地方。其实，最初阿拉伯船也采用与地中海地区类似的方形帆，这种形状的帆最大的特点是对风的利用效率比较高。但是，早期帆船的索具较为简单，对于风向要求较高，因此逆风时便不得不收帆用桨。

有关于三角帆的最早记载是在公元886年希腊的手抄本上，但是由于爱琴海海域海况相对没有那么复杂，三角帆的优势发挥得不太到位，也就没发展起来。等它来到红海地区，阿拉伯人将这种帆装的特性发挥到了极致。当然，这种帆装也不是一下子就成了三角形的，而是经历了一个发展过程。最初，阿拉伯人也在使用常见的方形帆，但是为了逆风航行，他们将横桁系挂在桅杆上，这使得帆是倾斜挂在桅杆上的，被称为凸耳帆。后来，船帆斜向前的角度越来越大，方形帆逐渐成了梯形，到公元900年前后，最终完成向三角帆的演变。很长一段时间里，梯形帆和三角帆是并存的。

标准的阿拉伯三角帆前后呈三角形，横桁并没有固定在桅杆上，而是通过绳索系挂在桅杆顶端，横桁向前下端倾斜，这样后部就能够兜住更多的风。同时也是由于系挂的缘故，整个船帆可以在船的横位上做大幅拉转，甚至能够拉到和船本身的长轴线形成一线为止，有了这样的帆装便可以逆风航行。采用三角帆还有一个优势，就是船只主桅杆不需要太高。中国的帆船由于采用硬帆，桅杆高度不大，船帆面积受限；欧洲大帆船的软帆虽然性能优良，但是桅杆高度极大，需要多节拼接，价格昂贵且易损，三角帆的使用解决了这个问题——当然，是一定程度地解决。

一般来说，帆船可以走“之”字形路线实施逆风航行，但这只是理论。普通方形帆要想走“之”字路线必须以接近70度的角度航行，采用15—19世纪普遍使用的欧洲大型帆装可将这个角度控制在50多度，但是如果采用三角帆，就可以控制在45度左右。换句话说，走同样的距离，三角帆耗时最少。现代技术设计出的三角帆甚至可以以偏航30多度实现逆风航行。不过，在逆风航行时，帆装角度也要不断调整。

02

阿拉伯人的导航技术也是独树一帜，他们的技术聚集了东、西方之所长。

其实，导航无非就是找一个参照物，而在海上，最好的参照物就是北极星，因为从地球（北半球）上看，北极星是唯一一颗在天空中不移动的恒星。用现代观点看，阿拉伯水手通过测量地平线以上已知恒星的高度推断出北极星的高度，然后以此来确定纬度。最简单的办法是用手掌。当保持手臂长度时，4个手指的宽度被认为是4 个“伊斯巴”，在一个360度的圆圈里有224个“伊斯巴”。阿拉伯人认为，正北航行的话，北极星会从第1个“伊斯巴”位置的地平线升起。

这个方法并不准确，所以后来出现了一种叫作“卡迈勒”的工具，这是一个由角或木头组成的小平行四边形，尺寸在1~2英寸（2.5~5厘米），中间插入一根绳子，绳子上用以测量的间隔达到9节，使用时需要用牙咬住绳子的末端。木板的下边缘被放置在地平线上，模板可以拉动，直到上边缘接触到需要测量的星星，这样就可以通过间距确定纬度。这个工具和中国的牵星板类似，不过牵星板要更复杂，也更精确。后来，他们进一步使用到星盘，当时的星盘已经和现代的差不太多，只是没有现代这么精确罢了。

聪明的阿拉伯人还有一些其他的方法观测位置，例如看太阳或北极星在船上方的位置。通过站在船上的不同位置，他们可以让太阳或北极星位于单桅帆船的上方、右侧、左侧或后面，只要把星星保持在索具上方的正确位置，他们就可以准确地到达目的地。

有趣的是，中国人广泛使用的指南针在阿拉伯人那里并不是航海必需品。这倒不是他们对这一发明不重视，而是由于印度洋海域通常天气都比较晴朗，使用太阳和星星定位更方便、更容易。

03

优秀的阿拉伯船怎么能不被发展成战船呢？

1571年，在勒班陀海战中，基督教各国的联合海军一举重创了奥斯曼土耳其帝国以加莱塞船为主力的划桨战舰队，地中海海权易手。

奥斯曼帝国毕竟是有实力的大国，随即开始重建海军以对抗日益强大的欧洲海军。这个时候，桨帆船很明显已经不可能继续作为海战中的主力了，火炮一轮齐射就可以杀死桨手、折断长桨，严重影响机动性，为此，奥斯曼土耳其人将目光转向了当时在印度洋海域常用的阿拉伯船。他们建造在单桅阿拉伯船只的基础上发展出新的船型，体量比阿拉伯船大不少，但是比加莱塞船之类的大型战舰小很多，因此这种新的船型被称为“谢贝克船”，意为“小型战舰”。

谢贝克船的船身修长，使用灵巧易转动的大面积三角帆，在逆风的状态下也能有很高的速度，无论进攻、撤退或者奔袭，都很有优势。同时这种船装载量也不少，大型的甚至可以搭载40余门大型火炮。后来这种船只被巴巴里海盗相中，他们很快就熟练地运用起这种船舰，以北非阿尔及利亚为中心活动，袭击所有往来于直布罗陀海峡与西非沿岸的商船，成为地中海世界最可怕的一股海上势力。即使是后来大型的谢贝克船，其机动性能也比同吨位的盖伦船要好，所以这种船只甚至在18—19世纪英法争霸的时候还作为一种很重要的船型服役于法国和西班牙海军，足见其性能之优良。

总体来说，阿拉伯船是一种带有典型印度洋特色的船只，虽然有东方和西方船只的影子，但更是阿拉伯人民勤劳和智慧的结晶。