中世纪的后期，欧洲涌现了许多佣兵团，但可惜的是，这些轰轰烈烈、热闹一时的佣兵团存在的时间并不长，之后他们就如同神话传说里的人物一般，虽然为人知道，却从此神龙见首不见尾了。大佣兵团就是其中最著名的之一。

大佣兵团，顾名思义就是人数众多、武器质优的佣兵团体。据历史记载，大佣兵团在规模最大的时候曾有2万人，而且其中大部分是骑兵，这基本上已经是一个小国全国的常备军水准了。

大佣兵团于1342年建立于神圣罗马帝国，它的创建者是一个叫维尔纳·冯·乌斯林根的人。据说，此人是乌斯林根公爵或斯波莱托公爵的后裔，因此很有号召力，或者换句话说，他非常有钱。

乌斯林根的故事要从10年前讲起。

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1332年，意大利维罗纳的领主马斯提诺二世·斯卡拉突然发奋图强，有了征服北意大利成为伦巴第国王的想法，他积极付诸行动，在3~4年的时间里就征服了布雷西亚、帕尔马和托斯卡纳等重镇。佛罗伦萨、锡耶纳、博洛尼亚、佩鲁贾和威尼斯等国害怕北意大利微妙的势力平衡就此打破，便共同出兵与维罗纳大打了一场，令维罗纳大败而归。1336年，除了以上诸国，米兰、费拉拉和曼图亚在教皇的怂恿下又加入了战斗队伍，派出军队一起围攻维罗纳。不得已，维罗纳当年就向教皇请命要求议和。1339年，由巴伐利亚路易四世做中间人，几个国家握手言和。

当时，乌斯林根是一名雇佣军骑兵，从属于希奥尔希奥佣兵团。这是第一个由意大利人领导的有组织的雇佣兵团，但因为处于草创阶段，所以完全就是一个杂牌军组合，兵团内包括来自意大利、神圣罗马帝国和瑞士等地的士兵，兵种更是将步兵、骑兵、长枪兵等全包括于内。

这支佣兵团在战争中为各国出力，挣了不少钱。1339年2月，他们受雇于维罗纳领主马斯提诺二世·斯卡拉，协助罗德里西奥·维斯康蒂一起攻打米兰。2月底，在帕拉比亚戈战役中，希奥尔希奥佣兵团被米兰人打败，就此解散。

乌斯林根也参与了这场战争，他对做一个雇佣兵非常感兴趣，并不想换工作。原属的佣兵团解散后，他想，既然别人能建立佣兵团，为什么我就不行？于是，乌斯林根与他的兄弟莱因哈特，以及他在希奥尔希奥佣兵团交的朋友埃托雷·达·帕尼戈、康拉德·冯·兰道、弗朗西斯科·达吉·奥德拉冯等人一起，生生用钱砸出了一个新的佣兵团，这就是大佣兵团。

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“宽容和怜悯上帝的敌人”是大佣兵团的座右铭，这句话被佣兵们绣在军旗上，刻在胸甲上。可见，这支队伍从一开始，就奔着强悍的战斗力而去了。

大佣兵团最开始建立时有3000人，其中一多半都是原先希奥尔希奥佣兵团的成员，不过与希奥尔希奥佣兵团不同的是，该佣兵团是以神圣罗马帝国人和骑兵为主的。在中世纪欧洲，骑兵是战场上最受倚重的主力，而且主要由贵族组成。乌斯林根眼光精准，走的就是这条贵族化的高端道路，凭借这一点，他们后来能在佣兵界开拓出自己的一席之地也就无可厚非了。

大佣兵团接到的第一单生意是比萨共和国给的。当时，比萨共和国正在和佛罗伦萨打仗，需要大量军队以对抗佛罗伦萨马拉泰斯塔三世的军队。大佣兵团的出现，恰好为比萨共和国提供了支持。此战，大佣兵团取得了最终的胜利，从而一炮打响。

战后，乌斯林根以大佣兵团团长的名义招收了一批冒险者，基本都是神圣罗马帝国人。他们一边反对教皇国，一边在托斯卡纳、翁布里亚和罗马涅等地进行劫掠。

1343年，大佣兵团收到了来自意大利博洛尼亚的一笔巨款，被请去对抗摩德纳的奥比佐三世。从这一刻开始，大佣兵团来到意大利北部，开始根据雇主给佣金的高低，时刻不停地变换着阵营。因为佣兵团的背信弃义，不久被意大利人逐出境内。不得已，乌斯林根只好带着他的佣兵团团员们回到了神圣罗马帝国。

1347年，乌斯林根受匈牙利国王路易一世的雇用，再次来到意大利半岛，协助路易一世打败了那不勒斯。胜利总能带来名望和利益，此后，乌斯林根与他的老朋友康拉德·冯·兰道一起，将佣兵团推向极致，佣兵团的团员一度达到3万余人。

大佣兵团又在多次战斗中取得了胜利，1349年在阿普利亚的绝地反击赢得尤其精彩：乌斯林根带领3000匈牙利人、德意志人和那不勒斯骑士以及2000名伦巴第步兵，打败了匈牙利的斯蒂芬，大获全胜。1350年，大佣兵团又先后为塔兰托、博洛尼亚等雇用，战绩辉煌。但在与维斯康蒂的战役中，大佣兵团损失惨重。

1351年，乌斯林根宣布退休，回到神圣罗马帝国的斯瓦比亚休养，而他的佣兵团被他忠实的伙伴兰道和普罗旺斯贵族弗拉维尔继承了下来。弗拉维尔因为在意大利中部的影响力巨大，成了大佣兵团的团长，他将大佣兵团的影响力扩大到法国南部和匈牙利等地。为此，普罗旺斯、匈牙利和波希米亚的那些破落骑士们都积极地参加了进来。到1353年，大佣兵团的人数再次达到3万有余。

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介于当时大佣兵团的实力足以与一个小国抗衡，且影响力巨大，意大利诸国纷纷出资请他们去帮助御敌，而弗拉维尔领导下的大佣兵团这时完全就成了挑肥拣瘦的商人团体，谁给的钱多就去帮谁。不少人对此持有异议，纷纷离开大佣兵团，大佣兵团差点分崩离析。后来，在阿维拉萨围攻战中，弗拉维尔惨败被俘，不得不用财产换取自己的生命，从此后，大佣兵团的团员们便抛弃了他，改选择兰道成为新的团长。

1354年，众叛亲离的弗拉维尔被教皇下令逮捕并宣判，最后斩首了事。同年，佣兵团的创始者乌斯林根去世。

改选后的大佣兵团仍旧采用乌斯林根的方式，以神圣罗马帝国人和骑士为主体，这个方式延续了佣兵团的生命。1358年，威尼斯花大价钱雇用大佣兵团为其南征北战。次年，锡耶纳与大佣兵团签约，当时大佣兵团的团员人数达到2万余，不过这也是最后的辉煌了。

1359年6月，大佣兵团为锡耶纳、里米尼、法布里亚诺、卡梅里诺、教皇国和佛罗伦萨联军战斗。7月23日，大佣兵团一败涂地。战后，白佣兵团崛起，他们软硬兼施地令不少团员离开，大佣兵团只剩几千人维持着。

现任佣兵团团长兰道当然不会善罢甘休，他一直想向白佣兵团趁火打劫的行为进行复仇。1363年，蛰伏了4年的大佣兵团找到了机会：米兰的维斯康蒂家族雇用了他们，而对阵的正好是白佣兵团。4月22日，坎图里诺战役爆发。战斗一开始，两个佣兵团便摆好了战斗姿态，但因为这两个佣兵团里的大部分人都互相认识，团员们并不愿意互相残杀。先离开的是大佣兵团里的匈牙利骑兵，继而大佣兵团的步兵们也不愿意再向前。就在胶着之时，从白佣兵团发射出的一块巨石击中了大佣兵团团长兰道的脸，巨大的力道透过头盔砸断了兰道的鼻梁。士气低迷，又失去了团长的指挥，大佣兵团很快一败涂地，兰道在战斗中被白佣兵团逮到，随后被杀。

事后，大佣兵团的大部分成员被比萨共和国以及白佣兵团接收，显赫一时的大佣兵团就此从历史上消失了，坎图里诺战役成了大佣兵团的绝唱。