锁子甲是古代的一种金属铠甲，一般需要铁丝或铁环互相套扣，缀合成网锁，最后制作成衣。在古代中国，锁子甲（链甲）一直没有被普及使用，由此产生了古代中国缺乏锁子甲生产技术、锁子甲在当时是需要进口的高档货等说法。事实是否如此呢？

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《晋书·吕光载记》描述，优质的锁子甲“铠如环锁，射不可入”。相比鳞甲、札甲可能被箭矢从缝隙中射入，锁子甲确实显得无隙可乘，只要箭头本身大于锁子甲的孔，就会卡在上面无法继续深入。除此之外，作为软甲，锁子甲更有活动性好、防护面积比札甲大的优势，但其缺陷也很明显。由于相对柔软贴身，因此它对于钝击和枪、剑等利刃的穿刺都难防御，攻击可以透过甲衣直接伤害着甲者，甚至如果锁环不够密集的话，长刀、大斧之类的兵器更能将锁环成排砍断。

我们需要注意到，西方世界大规模使用锁子甲的时代，正是他们最分裂、最混乱的时期，即中世纪。相比之下，在盛期的罗马帝国，士兵们大量使用的是环片甲，二线部队才用锁子甲，波斯帝国萨珊王朝则批量使用鳞甲，而阿拉伯帝国的巅峰时代，重骑兵往往使用大片金属甲叶交叠的重型札甲，拜占庭军队也是如此。也就是说，他们在近战时，拥有比锁子甲好得多的防护。

随着中东地区的水土被破坏，沙漠面积不断增大，城市分散到一个个绿洲当中。渐渐地，军队往往要走上千里去寻找补给和饮水，这就要求军队要有能快速穿过荒芜地区的能力。由于古代的技术有限，铠甲的防护力强往往也就意味着厚重。因此，为了适应环境变化，阿拉伯帝国从波斯人和拜占庭人处继承来的重骑兵体系快速衰退，机动性强的突厥骑兵成为伊斯兰世界的主流。王朝的突厥骑兵在辖下各城市间快速穿梭，以维持国王的影响力，避免被沙漠隔绝开来的各城市产生异心。

同样的事情也发生在西欧。西罗马帝国灭亡之后，人口密度骤减，许多城市和乡村抛荒，制造出大片的无人区。对步兵方阵近战肉搏能力的需求快速下降，而维京人和马扎尔人的侵袭使得对箭矢的防御需求大幅度上升——维京人和马扎尔人都是非常优秀的步弓手。

轻便又防弓箭的锁子甲就是在这种情况下盛行起来的，可以说，它实际上是军事体系衰退的象征。

另外，由于塑形性强，锁子甲可以轻松适应各种体形的战士，生产的时候不用区分不同规格，也不需要严格地规范化，且战争中缴获的锁子甲拿来即可使用。在生产力有限的时代，这也是它得以大规模流行的重要原因。

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不过，生产锁子甲的过程也不能太过省事，毕竟，防御能力的高低和制作工艺有很大关系。

十字军东征时，作战双方都穿戴锁子甲，但十字军的甲胄比起突厥骑兵的，防护力明显强得多。原因主要有二：

其一，锁子甲分为开环甲与铆接（或焊接）甲两种。前者甲如其名，在制作时铁环不必封起来，因此强度很低，有时候甚至一震即断，无法防箭。不过它的制造成本低，在经济衰退、人口衰减的时代更为普遍，中东地区的突厥牧民使用的大多是这种。后者使用铆接或焊接技术，铁环闭合，强度要高得多，造价也贵得多。东征的十字军士兵大多是贵族，不怕花钱，因此他们和他们的扈从们大多使用防箭能力很强的铆接甲或焊接甲，不仅能抵抗箭雨的攻击，有时连破甲重箭的近距离射击也拿他们无可奈何。

其二，当时西欧弓箭文化的发展远不如中东地区的骑射文化来得深。随着突厥人的崛起，骑射已经成为中东世界最重要的战斗方式，直到更偏好札甲的马穆鲁克王朝崛起，情况才得到一定扭转。突厥人沉溺骑射，畏惧近战，面对敢于肉搏的十字军战士，在气势上就被压过去了，因此常在箭雨消耗无功之后，被十字军骑士的突击打得死伤枕藉。

由此，锁子甲为什么在东方始终没有高度流行起来，就很好理解了——东方一直拥有规模化的生产体系，有能力生产规格细化的盔甲，而且对于近战防御的需求也远高于远程防御。

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锁子甲不是中世纪的西方世界唯一在用的铠甲，如果有可能，西欧的骑士们还是会给自己置办一套来自拜占庭的札甲，以强化自己的近战防护。虽然某些西方历史爱好者狂热地吹嘘锁子甲刀枪不入，但亲临战场的骑士们显然要实际得多。

那么，如果嫌锁子甲对近战伤害的防御力不足，为什么不在外边另套一层硬皮甲，在里面加软内衬或者札甲背心，再拿一个防护盾牌？当然是因为这一套在当时的战场上并不可行。穿锁子甲图的就是轻便灵活，一层层软甲硬甲叠加起来，就与这个初衷完全背离了。不过，一旦有士兵能够通过高强度训练，在层层包裹之后依然保留灵活战斗的能力，他们在战场上就会占据巨大优势，比如中世纪首屈一指的武装力量——诺曼骑士。

至于穿戴锁子甲，然后在易受攻击的躯干、手臂、腿等部位增加金属板并用皮带固定的做法，是迟至13世纪末期才出现的，那个时候中世纪已经即将结束，而这种做法后来渐渐催生了板甲。