《三国演义》中关羽“温酒斩华雄”一段，写得十分精彩。在小说中，华雄连斩诸侯盟军多员大将，众座皆惊，唯独关羽仍敢出战，却又因其“马弓手”的职位，而被诸侯轻视。那么，马弓手一职究竟是何职位，为什么会被诸侯轻视呢？

《三国演义》成书时间在学术界尚有争议，但大致应当在元末明初。在元代，马弓手这个职位确实是“埋没英雄”。

假如我们认为关羽是元代的“马弓手”，那么按照元代的规矩，他的家底相对还是比较厚的。元代初期，必须是有一定技能的工匠户、色目商户、汉人及蒙古军户、蒙古民户等诸色户才有签发弓手的资格，而且是百户出一户弓手。但大元疆域那么大，不是哪里都有这么多蒙古人或色目人的。于是元朝至元三年（1266年），京府及各州、司、县的巡捕弓手，还是百户出一户，但是选拔范围扩大到当地所辖境内的包银户。“包银”是对汉民民户所征收的赋税项目之一。简单点说，就是能用银子和丝绸作为赋税上缴的中等户，才能当上弓手。

家底有了，关羽功夫如何？那自然是“弓马娴熟”。元代选弓手，只要户籍资格够，功夫只需要“弓马娴熟”就行了。至于标准，由当地的里正、主首、社长等人决定。元代和宋代在这一点上略有不同。同样是从中等民户中挑人，宋代除了要求是中等民户，挑人的时候还需要考试武艺，元代则没有这一环，只要户籍资格满足条件即可，剩下的一律由县尉和主簿决定。

从《三国演义》的描述来看，刘备选关羽当马弓手这事情是不太合规矩的，因为虽然关羽有家底，功夫也不差，但是大元为了让马弓手能安心抓贼，通常会选那些家中有兄弟的人，独子是不当弓手的。毕竟，当弓手抓贼是有危险的。

那当了弓手后，关羽的待遇如何呢？这个就说来话长了。招募弓手抓贼是元承宋制，弓手们有编制，但没有待遇。弓手之所以要百户出一户，就是要由这一百户中的其他九十九户来负担弓手这户的赋税和徭役。税是不用出了，再加上要当弓手本来就应该有点家底，平日吃喝是不愁的。

不过光免了役税，还不足以让弓马娴熟的关羽为刘备大哥出生入死抓强盗。

根据元朝规定，按时抓贼有赏，明码标价。抓到强盗，赏五十贯；抓到小偷，二十五贯。提供线索的奖励参照上述标准减半。要是抓到五人以上的犯罪团伙，弓手给编制（与一官）。不过抓到五人团伙，说明辖区衙门管理不力，所以弓手虽然能升官，但是弓手的上级要减一级资历。但要是抓到10人甚至以上的盗抢团伙，那就不一样了，弓手能获得编制，上级领导有方，也能升一等官。元代归德府有个弓手叫全青，亲自抓获强盗11名，于是当上了巡检。

抓贼时，弓手有伤亡怎么办呢？由官家出钱抚恤。皇庆元年（1312年），唐州有个弓手叫宋聚，他在追捕抢劫曹州纸币发行准备金的强盗时，奋勇向前，舍命战斗，不幸被强盗射死。皇帝给的抚恤金，是按照宋聚应承担的职役，比照阵亡士兵标准，发两年抚恤，丧葬费则按照抓到贼人的标准给付。这样的案例在元代中书省的奏章中十分常见。可以说，关羽如果在元代当弓手抓贼，倒是没有后顾之忧。

抓贼虽然有赏，但必须是“按时”才行。这个“按时”是按照月来算的。百姓报案后，当夜值班的弓手会被勒令在一个月内将罪犯缉拿归案，一个月内若没有抓到罪犯，就要扣管弓手的捕盗官的薪水。没抓到窃贼，扣一个月薪水；没抓到强盗则扣两个月薪水。而对于弓手来说，抓不到罪犯就不光是罚薪水的事情了，还得打板子。一个月没抓到窃贼打7板子，没抓到强盗则打17板子；两个月没抓到窃贼打17下，没抓到强盗则打27下；三个月还没抓到，就分别再加10下。当然了，破案这事，光靠刑罚也没用，所以元朝皇帝也会给个宽限的机会：如果在期限内抓不到所有罪犯，抓到一半也就不赏不罚。

至元十年（1273年）五月，兵部、刑部所上呈的奏文中都说到，博州路王阿丁的房子被盗贼给烧了，县尉罗旺在两次规定的时间之内都没有抓获盗贼，就由其他人接任县尉，而刚上任的县尉刘源在最后规定的时间内也没有捕获贼人，因为任职时间不足，没有革去其官职。但之后则终止发放其俸禄，在此当差的弓手也按照处罚条例进行惩处。

除了抓贼，弓手还有无数的杂役要做。虽然大元政府三令五申不得骚扰基层，不得随意差遣弓手“占差”，但是谁让大元的基层养不起这么多专职的公务员呢？于是元代弓手除了抓贼，还担负很多别的职责。

正经差事包括巡夜。元代宵禁是很严格的，晚上七点到九点就开始宵禁，行人不许外出，凌晨三点到五点宵禁解除。城里的宵禁就由弓手执行。碰上不守规矩的“夜游神”，弓手抓到了就打他板子。没官身的打27下，有官身的打7下。不过有官身的也可以花一贯钱赎罪。

又如向导。古代大宗货物运输时要分批，把每批分作若干的车或船，以其为一组，一组一纲，称作“纲运”，如“生辰纲”“花石纲”都是如此。关羽要是在元代当弓手，当纲运路过涿州地面时，他就要全副武装，给车队迎来送往当向导，免得被“好汉们”截了。

再如巡盐。无论哪朝，盐在中国古代都是专卖，查私盐是必须的。元代巡查私盐的差事就是正经落到弓手头上的。因为这是和抓贼一样的正经差事，所以关羽要是出门“巡盐”，官府会给米一升，马吃的草料、粟给三升。每天如此。

既然县尉手下养不起更多的专职公务员，弓手们必然能者多劳。除了巡夜要每天进行外，小地方没有那么多贼要抓，所以关羽这个弓手，除了朝廷的正事，大哥的琐事他也要帮着干，这也是公务。比如验尸、押车，本来应该由刘备这样的主管做的，可能就交给二弟去干了。

值得一提的是，关羽的职位虽然名叫“弓手”，但其所配装备里其实没有弓，至少在元初没有弓，因为元政府一直禁止民间持弓。不过随着元朝统一战争的结束，日常乡里防贼抓贼的任务渐重，官方就逐渐放宽弓箭禁令，从只允许蒙古军人持弓，到汉人弓手都能持弓，这个放宽的过程大约持续了15年时间。不过弓箭毕竟杀伤力强，所以弓手所用的弓箭平时都是统一锁在县衙，只在弓手出门抓贼时发放。

但是，由于弓手平时的任务主要是抓贼和巡逻，弓箭这样致死性强而停止力不强的武器，平时并不适合弓手用来执行巡逻任务。所以大部分时间，弓手其实是持闷棍的。而这样的长杆，平时也要给蒙古军官管理，没有蒙古军官的，由各路达鲁花赤及色目官人收归之后，交由提控官统一管理；弓手执行完任务之后，器仗则由各处的主簿、县尉、巡检等收齐后统一管理。

知道了元代弓手的职责和待遇，读者想必能理解，小说中公孙瓒看到涿郡马弓手关羽伟岸身影时，为什么会不禁说出“埋没英雄”了。