在古代，一个国家的首都作为统治者的居所和整个国家的心脏，往往要受到加倍的保护。对于都城，国家往往是不惜血本，力求将其打造得固若金汤。例如长安城，根据考古发掘，其城墙高度大于12米，顶部宽度有10米，城外还有深约3米的壕沟。
长安城有崤函之固，尚需如此大费周章，那些地势不如长安优越的都城，在城池的建设上就更是让人煞费苦心了。北宋的都城汴梁（今河南开封）就是如此。汴梁地处华北平原，而当时作为中原屏障的“幽云十六州”并不在中原王朝手中，导致其直接暴露在北方辽国的威胁之下，边防压力之大自不必言。
公元955年，后周世宗柴荣继位后，开始了汴梁城的大规模修筑工作。当时，周世宗共集结了十多万的民夫重修汴梁城，在修筑外城时，因为开封当地的土质松软，他还特意命人从百里之外的虎牢关一带取土夯筑城墙，最终修成了由外城、内城、皇城三重城垣构成的汴京城。此次修筑奠定了北宋“东京城”的基础。考古证实，北宋汴京城一直是在后周汴京城的基础上扩建的。
宋朝建立后，又对汴京城进行了多次扩建和修筑，其中规模最大的一次发生在宋神宗熙宁八年（1075年）。这次修筑前后历时三年，据说动用了上万人。除了加固城墙外，还在城墙上修筑了敌楼，在城门处修筑了瓮城。敌楼和瓮城，原本都是只用在边境城池上的防御设施，例如唐朝的长安城就“不置雍门及备守之具”。但是因为宋辽之间的紧张形势，汴京城也“边城”化了。
至北宋后期，汴京城已经发展出了城外壕沟（护城河）、壕沟后羊马墙（处于城墙与城壕之间的城墙）、羊马墙后外城、外城后内城、内城后皇城的五重防御体系。此外，为了加强城池四角的防御，元丰七年（1084年）时，宋廷还于汴京外城“封筑敌团”，即在外城的四角上修筑城楼，以增加城池四角的防御力量。
城门的防御更是重中之重。北宋时，汴京城共有十二座城门和九座水门，其中南熏门、新郑门、新宋门和新封丘门因为通御路是“直门两重”（两道城门）外，其余城门均为“瓮城三层，委曲开门”。而汴京城的水门（河流通道）也是戒备森严。例如汴河东水门，除了水门本身有铁闸拦河外，两边还有两座“拐子城”，即两座瓮城。若有敌人进攻水门，宋军就可以从两侧的瓮城夹击敌人。
所以，公元1126年，即靖康元年，当金军兵临城下时，所面对的就是这样一座有三道城墙、五重防御体系、城防设施齐备的坚固城市。
金军于靖康元年正月初八抵达汴京城下，而在正月初六，陕西统制官吴革就已经率领勤王军队到达了汴京。
金军到达汴京后，驻扎在汴京西北角的牟陀冈，之后发动了对汴京的进攻。金军首先进攻汴京西水门，以“大船数十只顺汴流相继而下”，结果守臣李纲率2000宋军驻扎水门，等金军船只到达后，就“以长钩摘就岸，投石碎之”，打退了金军第一次进攻。
金军见进攻水门不成，又转而进攻酸枣门、封丘门。金军架设云梯攻城，结果在守城班直（宋军精锐）的弓箭射击下“应弦而倒”。宋军不仅在城上使用弓弩、檑石、床弩、投石机攻击攻城的金军，还派遣敢死队出城袭击金军，“烧云梯数十座，斩获首十余级”。金军见一方面汴京久攻不下，另一方面各路勤王大军不断到达，自身兵力劣势越来越大，于是便停止了攻城。最终，金军在进行了一番政治恫吓后，撤回了北方，第一次汴京保卫战结束。
第一次汴京保卫战虽然以金军的北撤告终，但是宋廷内部的混乱怯懦却在金军面前暴露无遗。在金军第一次南下时，宋钦宗就想逃离汴京，经重臣李纲力谏才留了下来。勤王大军陆续到达后，宋将姚平仲提出了夜袭金营的计划，以为勤王大军到达，金军不足为患的宋钦宗立刻就答应了姚平仲的建议。但此次夜袭最终因为计划泄露而失败，无能胆怯的宋钦宗立刻就将责任推到了李纲身上，将其罢免，还遣使至金营谢罪。金军北撤后，宋钦宗不整饬兵马、重修军政，而是一方面不断遣使向金人求和，另一方面追究李纲等主战派的责任，认为其“专主战议，丧师废财”。
靖康元年闰十一月，金军第二次包围汴京。金军此次兵力相比第一次更加雄厚，至边境城下的达十万之多，还分兵五万前往潼关堵截陕西勤王大军入关，可谓准备万全。北宋一方则大不如前，经过以宋钦宗为首的投降派的“整肃”，此时汴京兵力极为空虚，仅有七万正军，而各路勤王军队有的被金军堵截，有的被别有用心者截留。金军到达时，汴京城基本没有勤王军到达；最终到达汴京的勤王军，也只有三万八千人左右。
此次金军对汴京城“环城列栅”，并大量制造投石机、鹅车等攻城器具。可金军昼夜攻城四十余日，也一直没有占到什么便宜。
但北宋君臣将希望寄托在了“六丁六甲神兵”上。所谓的“神兵”，不过是神棍郭京招摇撞骗，招募市井之人临时拼凑而成。最终，在宋廷反复催促下出城作战的“神兵”一触即溃，而“神兵”出击的城门恰好是城楼受损的宣化门。“神兵”溃散后，金军顺势进攻，并趁着“神兵”败退的混乱，登上了开封城的外城墙。至此，汴京外城被金军夺取。
但外城只是最外城的城墙，金军尚需攻克两道城墙，才算完全攻克汴京。可宋钦宗听闻外城被攻克，顿时就丧失了抵抗下去的决心，从此沦为了金人的提线木偶，对金人的任何要求都予取予求，最终酿成了史称“靖康之耻”的历史悲剧。
总之，就算宋军野战不是金军的对手，如果不是投降派的“整肃”，汴京城就不会陷入被围攻的境地；就算汴京被围攻，如果不是北宋君臣玩什么“神兵”，外城也不会失守；就算外城失守，如果不是北宋君臣对金人予取予求，汴京也不会就这么落到金人的手里。然而，历史终究没有如果。