历来，“澶渊之盟”被称为大宋的“城下之盟”，宋朝也因此被蔑称为“送朝”。但仔细回溯当年那场战役，我们却有许多不同的发现。
自太平兴国四年（979年）宋太宗打破宋辽之间的和约，擅自发动北伐战争以来，宋辽双方的军事冲突愈演愈烈，辽景宗甚至两度率军南下亲征。尽管双方在全面战争之中互有胜负，但在两次北伐失败的过程中，大宋逐渐转变其战略倾向，将更多的力量投入到国防建设之上。
而辽却始终未放弃其进攻的态度，不过辽军在纵深战术上也并非那么擅长。辽军过于依赖和盲信其野战技巧，太平兴国四年，辽军主将韩匡嗣便因此遭遇惨败，辽景宗也责罪他“尔违众谋，深入敌境”。
这种情况并非独例，而且在宋军这边也是存在的。宋太祖两次征伐北汉失败、宋太宗两次北伐辽朝失败，都与此有关。
雍熙三年（986年）三月，宋太宗趁辽新君年幼，三路出兵北伐燕云，史称“雍熙北伐”，但这一次北伐以失败告终，大宋进而全面转向战略防御。端拱二年（989年），何承矩向宋太宗提出，可以在河北沿边地区改造河道、挖掘河塘蓄水，以抵御辽军，大体思路是由顺安以西引易水导流向东，形成东西长三百余里、南北宽数十里的河塘地带。
河塘既可蓄水屯田，又可以构成水网抵御辽军骑兵的冲击，还可以满足宋军的后勤补给。辽军主将韩匡嗣在徐河的败绩，正是由于大规模的河塘造成了骑兵进军困难，使辽军纵深攻势的难度与风险增加。在富弼出使大辽之时，辽曾强烈要求宋停止修筑河塘水网防御体系，可见也意识到了其威胁。
在经历一系列战役大胜之后，辽军不仅摸清了大宋的防御情况，也获得了充足的信心。景德元年（1004年）闰九月，萧太后与辽圣宗举全国兵力南下亲征。此时大宋的西北边境尚不安稳，党项部族仍威胁着西北边境的安全，而宋真宗又性格懦弱，宋军在一再惨败之下亦是士气渐失。当年八月，契丹骑兵在深、祁等州出没，并且“小不利即引去，徜徉无斗意”，这让宋朝产生警觉，认为这可能是辽军发动大规模军事行动的前兆。当时寇准谏言：“愿朝廷练帅领，简骁锐，分据要害地以备之。”
毫无疑问，这一谏言起到了相当积极的作用。不久以后，边报果然称“契丹谋入寇”，大宋随即命令边军做好战备，并且调令一批兵马前往河北、河东地区备战，主要包括定州、镇州、澶州、沧州、代州、沂州等要地，此外还有大批军粮调往前线。而前线诸将受命以防守为主，放弃主动进攻。按照命令，“自契丹入寇，河朔皆城守”，宋军在防御战中获得了不错的战绩。
闰九月二十二日，辽军入寇，分兵攻打高阳关方向的威虏军、顺安军及定州东北部的北平寨、保州等地，但其主要目标并非高阳关，而是河北门户——定州。在定州方向，主力部队由辽圣宗及萧太后率领，以萧挞凛作为主将进攻。定州北部有一条唐河，北及石门镇，连接着沙河、滋水、滹沱河等河北重要水脉，是北部河塘防御体系的组成部分之一。当时宋将王超戍守于唐河岸边，以逸待劳迅速击败辽军，使辽军被迫转移阵地。由于定州防御坚固，辽军试图向深州、祁州的东部进发。
由于辽军改变了前进方向，宋军于是调动西北驻军前往河北换防，而让定州驻军南下驻守贝州，并在大名府驻扎兵力；在定州的驻军随时可以南下，于河北纵深处的邢州至洺州之间布置一道防线。
在战役的前一阶段，宋军放弃追击，而更加注重防守，并且不断加深纵深的防御体系，调遣其他驻军构建纵深防御。采取这种灵活机动的战役手法，表明宋军防御体系已经开始向弹性防御迈出了一大步；他们甚至避免与辽军过早进行会战，而是不断诱敌深入。寇准当时说：“万一敌栅于镇、定之郊，定州兵不可来，邢之北渐被侵掠，须分三路精兵，就差将帅会合，及令魏能等迤逦东下，傍城牵制，敌必怀后顾之忧，未敢轻议深入。”显然，寇准已经意识到纵深的加强会对辽军产生致命的威胁。
而宋军的战略还不止于此，寇准最终说服宋真宗亲自前往澶州鼓舞士气。由此来看，在辽军自定州进入宋境以后，要面对宋军至少两道防线，即邢州—洺州—澶州防线和贝州—大名府—澶州防线，加之北方的定州随时可能防止辽军撤回，宋军的纵深阵地实际上形成了一个口袋阵，将深入的辽军紧紧包围。而辽军在河东方向的突破亦未能建功，数万兵马被大宋岢岚军等部击败，不得已退回境内。不仅如此，宋军还试图继续诱敌深入，“诏诸将整兵为备，仍令（河东）岢岚、威虏军、（河北）保州、北平寨部署等深入贼境，腹背纵击以分其势”。
一切战役准备基本完毕，辽军深入宋朝腹地，此时定州王超受命率兵前往澶州，为最终的会战做好准备。十月，在保州、莫州、岢岚军、威虏军、北平寨、易州等诸战场，宋军都取得了不小的战果；辽军主动攻打高阳关及瀛洲等地却未能成功。这几场战役中，辽军死伤超过十万之数，但“其众犹二十万”。
宋真宗则缓慢赶赴前线。对于辽军而言，宋真宗是一个巨大的诱饵，若能吃下，则可以一口气挫败宋军的士气，获得此前从未有过的巨大成果。正是因为这个诱饵，辽军一路向宋军的口袋之中奔去，并于十一月末抵达澶州，“直犯大阵，围合三面”。但此时王超却未能及时赶到澶州，这让宋真宗有苦难言。
但此时更为意外的是，辽军主将萧挞凛被射死于阵前，这对辽军士气造成了毁灭性的打击，宋辽双方亦决定议和。
整体来看，此时辽军坐拥二十万强兵陈列于澶州之前。对于宋军来说，由于构建战略纵深，许多兵马未能及时赶到澶州对辽军进行合围，大宋君臣面临着极大的战争风险。对于大辽而言，由于深入大宋腹地，受到了伏击，损失惨重，而北部河塘水网也形成了最可怕的陷阱，辽军的后勤补给以及撤退后路受到严重威胁。双方都面临着极大的战争风险，而这种风险是双方都不愿意承担的，这也促使了双方议和的最终达成：宋军继续占有关南之地，作为代价，要向大辽输送“岁币”。澶渊之役是北宋防御体系转变的最显著的案例之一，宋辽双方最终依赖均势达成和议。