对于古代战争，大家多认为只有骑兵才适合快速决战，而步兵更适合相持性的作战，因为其本身没有速度优势。然而，战争都是人在执行，要靠军粮补给支撑，其基本规律就是能速决就尽量速决，无论是物资条件还是人本身的体力条件，都不适宜打旷日持久的拉锯战。古代优秀的战略家们，其实都会尽可能地创造以快打快的条件，以争取在尽可能短的时间里把优势转化为胜利的果实。在这方面，东晋权臣桓温就曾做过非常有益的探索。

众所周知，东晋是世家大族们轮流当权执政的时代，田余庆先生将之概括为门阀政治。随着庾亮、庾冰、庾翼兄弟相继去世，桓温继之而起，掌握了荆州大权，一跃成为新兴的实力派。要想坐稳实力派的地位，东晋士族通行的做法都是建立军功。当时，中原沦陷，社稷沦为丘墟，北伐就成了士族们建功立业的方式。

桓温时期，东晋的主要敌人是北方的后赵以及盘踞蜀中的成汉。桓温自忖实力不足以击败后赵，就把矛头对准了成汉。永和二年（346年），在荆州刺史任上还没坐热的桓温，就迫不及待地发兵进攻蜀中。

成汉的疆域比当年三国蜀汉略小，其东部的巴郡一带在庾亮当政时就被东晋攻占，这让桓温伐蜀具备一定优势，晋军可以畅通无阻地通过峡口，然后直入蜀郡。然而，伐蜀看上去就注定会是一场旷日持久的战争。从荆州江陵出发，到蜀郡成都，无论水陆，路程都在两千里以上。晋军集结、出发、沿路攻城略地，肯定瞒不住成汉。如果成汉军逐次抵抗，桓温的主力能不能打到成都城下都成问题。毕竟，桓温兵力仅有一两万人能调出去，荆州大本营还须留下兵力防备后赵进攻。当年汉光武帝灭蜀，三国钟会、邓艾平蜀，都拥有数倍的兵力优势，所以才能步步为营推进至成都，桓温可没这个本钱。若是照搬前朝成功经验，晋军大概率会被遥远的征程拖垮。几经筹思，桓温决定采取一种极为冒险的策略：快攻。

桓温将主力分为两部分：一部分由麾下将领袁乔率领，兵力仅两千人，轻兵疾进，主要职责是为后续大军探路；另一部分由桓温亲自率领，大约两万人，溯长江西上，一路遇城不攻，遇敌不打，目的只有一个，就是深入成汉重地，直取成都城。这种打法，成则是雷霆一击之效，但若是不成，就是典型的“千里送人头”。

永和二年（346年）十一月，桓温出兵，至次年二月，晋军顺利到达青衣（今四川乐山）。一路上，桓温未与成汉交一战。成汉各地守军兵力寡弱，事先也没有在边境诸镇布置兵力，晋军杀进来，不来攻城，对他们来说已是万幸，哪还敢出城主动招惹如狼似虎的晋军。在青衣稍事休息后，桓温如愿进抵成都外围的彭模（今四川眉山市彭山区）。成汉国主李势这才如梦初醒，明白了晋军的战略目的，急调诸军出成都攻彭模。

此时，成汉军中有两种声音，一种是就近在成都城外结阵抵挡桓温，一种则是以重兵攻击彭模，不使桓温靠近成都。李势是个无能之辈，无法协调两种意见的冲突，于是将大军一分为二，一部在成都城南，一部出城攻彭模。

关键时刻，桓温再度贯彻速战速决的既定方针，不与成汉军纠缠，只留少量兵力在彭模吸引敌军，而以主力精锐直取成都城。这种不留后路的拼命打法，令成汉军颇不适应。还在等着彭模战报的李势突见晋军杀到成都城下，慌乱之下，亲自率军出城迎击，结果被士气旺盛的晋军打得溃不成军。李势奔还城中，晋军穷追猛打，一举端掉成都城，又在葭萌关（今四川广元）将逃跑的李势生擒，成汉国亡。灭蜀之战是桓温外战的得意之笔，两万步军数千里奇袭敌国，居然以快攻取胜，这不仅是因为晋军战斗力更强，更因为桓温把步兵当骑兵用才出奇制胜。

永和十年（354年），桓温发动北伐，进攻位于关中的前秦。这次战争的战略战术该怎么安排呢？打成汉用步兵突击，倒也可以理解，毕竟成汉军队也是步兵为主，双方并没有速度上的差距。但是打前秦还能这样吗？氐族军队骑兵占很大比重，速度之快非东晋步兵可比。按照常规思路，晋军主动进攻，必须依靠城池做文章，即围绕一个或几个重要城池展开围点打援，迫使前秦的骑兵进入固定地域战斗，这样才能消解其速度优势。

可是前秦并没有这样的大城供晋军围攻。前秦的势力范围几乎全在关中，如果包围关东的小城，不仅达不到吸引秦军的目的，还会因为逐次进攻消解晋军战斗力。以往晋军历次北伐，基本都采取了这种模式。晋军主力对沿途城市非常感兴趣，还没遇到敌军主力，先在攻城战上玩得不亦乐乎，等到敌军主力真正到来，就无力再战了，庾亮北伐、禇裒北伐、殷浩北伐莫不如是。桓温自然不能再犯这样的错误，他的重点仍然是与前秦军队主力进行速决战。当然，考虑到前秦骑兵的速度优势，为了把秦军绊在关中，桓温在战略上采用了分路出击的办法。

桓温亲率主力由荆州北上，攻关中的门户武关；梁州刺史司马勋从汉中出发，经子午谷直指关中腹地；东晋联结的前凉政权大将王擢，从陇右进攻关中的西大门陈仓。三路大军各取一边，前秦军队不敢分路迎战，只能集中于长安附近，哪儿急先救哪儿，这样就正中桓温下怀。晋军主力全在武关一路，我来攻，你来迎，一战定输赢。前秦皇帝苻健丢下陈仓与子午谷方向不管，调集五万兵马，太子苻苌、丞相苻雄、淮南王苻生等重臣集体出马，对抗桓温。

双方主力在蓝田大战。桓温善于治军，荆州兵马甚是精锐，与秦军激战并不落下风。一番激战后前秦军败退，桓温率军屯于灞上，前秦军退至城下死守，苻健只留六千老弱固守长安小城，又拼凑出三万人马交给太子苻苌，与晋军对峙。但秦军状况仍然不利，苻雄率军与晋军桓冲部在白鹿原激战，桓冲大破苻雄，前秦形势岌岌可危。后来因为政治上的原因，桓温为了保存实力不愿渡灞水再进，北伐功亏一篑，前秦也转危为安。但从军事上讲，桓温分进合击、中路突破的战略战术全部取得预期效果，如果再连续打几场重兵决战，前秦军崩溃是迟早的事。

太和四年（369年），年近六十的桓温再次发动了北伐战争，这次的对象换成了前燕。当时北方有两大强国，一是前秦，一是前燕。前秦此时已步入苻坚时代，主明臣贤，国力大涨，并无可乘之机。前燕则朝纲混乱，贤臣远遁，桓温计划先拿下前燕，积累足够资本，为谋朝篡位做好准备。

在这样的目的下，桓温一反前几次征战的精明与果敢，改换了战略战术，这也成了燕晋双方对决的胜负手。按桓温之前的套路，北伐前燕自然也要打主力对决，兵力应当快速北推，直接杀到邺城歼灭前燕军主力，但这次桓温鬼使神差地采取了缓进持重的策略。在五年之前，桓温便遣豫州刺史袁真疏通谯、梁之间的水道，企图打通自淮泗入黄河石门渡的水道，这给了前燕足够多的预警时间。

太和四年二月，桓温率主力五万余人北上攻燕，没有像往常那样越城不攻，而是在黄河沿岸踟蹰，先后攻克湖陆、黄墟、林渚，大军进至枋头，距离邺城仅二百余里。晋军打下的这些地盘，对前燕来说都不是什么要害之地，因为邺城在黄河北岸，背后有广阔的河北腹地做支撑。桓温虽然账面上战绩不错，但在逐城进攻中，部队的战斗力却消耗过多。

桓温采取这种打法，揣其情理，原因有二：其一，前些年北伐前秦时，因为推进过快，沿途没有打下多少实土，未免有损北伐成绩，所以这次进攻，桓温对攻占实地兴趣更大；其二，黄河沿岸诸城具有保卫后路的重要作用，所以必须拿下以巩固补给线。虽然从情理上这种选择能说得通，但晋军也为之付出了消耗实力的代价。前燕乱象已呈，对付这样的国家，更应当贯彻速战速决的斩首战略，选择逐次推进正好给了前燕以空间换时间的机会。

后来前燕慕容垂复出，在枋头截击桓温，双方大战两场，晋军连败。晋军在主力对决中失败，这在以往历次战争中是相当罕见的。之后，桓温全军南撤，在襄邑被前燕慕容垂、慕容德前后夹击，大败亏输，五万大军损折近半。北伐前燕，晋军战斗力相较以往并没有下降，之所以遭此大败，推本溯源，还是在于桓温错打了算盘，以本就不多的兵力打了一场全面战争。