曹操一生中打过许多仗，有满分答卷的官渡，也有一败涂地的赤壁，这些战争的成败是非，从曹操本人到史家文人，基本都有定论。但有一场战役却很少被提及——白狼山之战。这场阵斩乌桓单于蹋顿，被认为是“汉以强亡”余晖的战争，后世往往将其归在“曹操平定北方”的大概念中，作为官渡之战和平定冀州的延伸。但冀州当时已是铁板一块，而曹操征柳城似乎又没有实现任何战略目标，曹操这场仗到底是在打什么呢？
让我们先回到建安十二年（207年）的战前。曹操决定用兵柳城，征讨三郡乌桓和袁绍余党。对这个决定，曹操麾下将领几乎全员反对，理由有二：其一，袁尚败得透透的，而夷狄生性贪婪，肯定不能为袁尚所用；其二，现在大军远征，刘备会建议刘表从荆州偷袭许都，后方危险。当时只有司空军祭酒郭嘉表示支持：袁绍对当地的汉人和夷人有恩信，现在袁绍的两个儿子跑到那里，如果和乌桓人勾结起来，那我们刚刚征服的青州、冀州就会反水。而刘表不是什么狠角色，和刘备又各怀鬼胎，虚国远征并不要紧。一般我们会先入为主地认为，曹操最后采纳了郭嘉的建议并取得了胜利，那么郭嘉说的就是对的。
然而事实恐怕并非如此。我们简单看一看征讨三郡乌桓的背景：曹操于建安五年（200年）赢下了官渡之战，建安七年（202年）袁绍病逝。建安九年（204年）八月，曹操攻破邺城，建安十年（205年）春平定冀州全境，杀袁绍长子袁谭，次子袁熙和继承人袁尚逃到了三郡乌桓的地盘。乍一看来，郭嘉的这番说辞还挺有道理：袁绍百足之虫死而不僵，官渡之后平定冀州就搞了这么久，这要是不斩草除根，可怎么了得。既然郭嘉这么说，那我们姑且认为这是一场旨在剿灭袁氏残党的战争，试着从这个视角去分析曹操这场战争的得失，看能不能说通。
首先我们来看一下曹操征三郡乌桓的战争经过。乌桓也作乌丸，是汉代一群东北少数民族武装势力，长期盘踞在幽州的上谷、渔阳、右北平三郡境内，后以辽西郡的蹋顿最强。此人在袁绍和公孙瓒争夺幽州时敲过袁绍的竹杠，两家做过一些利益交易。
曹操为了发动这次战争，在建安十一年（206年）就开凿了两条运河，分别是沟通虖沱河和泒水的平虏渠，以及由泃河口凿入潞河的泉州渠。这两条运河皆为南北走向，粮草很可能是由冀州或青州直接供给，不再经过许都。
建安十二年（207年），曹操从邺城出兵(1)，经易县，于夏五月到达无终，即今天津市蓟州区。曹操最开始的打算是从无终向南，沿着海岸线走，然后北上攻柳城，但七月的滨海线下雨发水，道路不通，且敌人也预料到曹操会挑平坦地方走，因此把守要塞，使曹军无法进军。
在曹操一筹莫展的时候，无终人田畴指了一条两百年没人走的破路：北出卢龙塞（河北喜峰口），经白檀(2)（河北滦平东北），至平冈（赤峰市宁城县右北平镇），再东指柳城。曹操听取了田畴的建议，还立了个牌子，写道：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”
曹操北出卢龙塞后没有路，“堑山堙谷五百余里”。一路动静也不小，于是离柳城还有二百里的时候，敌人察觉了。袁尚、袁熙、蹋顿等人率领数万骑从柳城出来迎战，两军于八月在白狼山发生遭遇战。曹操命张辽为先锋袭击敌军，一战斩了蹋顿，取得胜利。二袁逃往辽东投奔公孙康，曹操没有继续追击。
这里给曹操算笔账。仅从无终到柳城，曹操单程行军约750公里，这还是地图给出的就近路线。一般平路行军每天能走40公里，那么至少需要19天才能走完。事实上曹操走了一个月，考虑到期间还要翻山越岭，动手挖路，这简直是拼了老命在行军。那么，这值得吗？曹操通过这场仗，究竟得到了什么？这场战争中，曹操击败了二袁和乌桓联军几万人，战后获得了二十多万汉夷投降人口，从《三国志》的描述来看，战果颇丰。可是这场战争的真实价值到底应该如何衡量呢？
首先我们来看看乌桓人盘踞的辽西郡这个地方本身的价值：第一，人口。人口是重要的资源，有了人就有了兵员、赋税以及搞农业和基建的劳动力等。根据《后汉书》的记载，辽西郡一共有人口81714，而被曹操嫌弃为“鸡肋”的益州汉中郡，人口数量为267420，是辽西的三倍以上。因此，即便加上战后投降的二十几万移民，辽西充其量也就是个“鸡肋”水平。第二，自然条件。古代游牧民族聚居的地方，自然条件普遍都比较恶劣。加上东汉末三国处在一个小冰期，气候逐渐变冷，这些北方地区就更成了苦寒之地。如果曹袁不开战，谁也不会想往那里跑。第三，基础设施。辽西郡面积差不多是隔壁右北平郡的四倍，右北平郡共有四城，而辽西郡也只有五城。东汉末年一个如此地广人稀的地方，我们能指望它村村通公路吗？拿下来说不定还得投资搞基建，否则守不住。
由此可知，辽西这个地方本身的价值乏善可陈。曹操拼了命要去打，是看中了什么别的东西吗？比如，它是不是一个战略要地？柳城离曹操当时的大本营许都约1300公里。如果说它有什么用的话，大概就是等几百年后打高句丽用吧。再如，它是不是可以规避袁氏反攻的风险？这其实压根不成问题。曹操帐下的各位将领说得没错，二袁不成气候。曹操北上走得那么难，难道敌人南下就很容易吗？现在你帮他们铺了路，反而有点容易了。况且，如果真的是忌惮乌桓和二袁，完全可以参考当年的公孙瓒。他都能横扫乌桓人，还能和袁绍本人对峙七八年，可见蹋顿和袁绍那俩儿子真的不值得曹操如此重视，派个大将在右北平镇守即可。又如，这是为了国家的统一、民族的尊严吗？虽然白狼之战客观上取得了一定成果，但公孙康一家割据辽东已久，如果出于统一的目的，曹操就应该会一不做二不休，平辽东，杀二袁，手刃公孙康。
所以说，辽西这个地方就是个彻头彻尾的“不良资产”。而收购这笔资产，曹操不仅要出钱搞基建，还弄得自己九死一生，折了一员大将张绣，最后也没达到什么实际目的。最重要的是，曹操其实几乎没有实力赢下这场仗。很多人都将这场仗的胜利归功于郭嘉的计谋，但事实上郭嘉本人并没有能力去帮助曹操打赢此战，解决关键问题的是田畴。而郭嘉所谓的“兵贵神速”，只不过是在还没进入幽州界内的易县就把辎重给扔了，这个建议造成的直接后果就是，曹军在遭遇敌军时只能赤膊出战，如果不是张辽太猛，曹操很有可能是大老远去吃个瘪。说这计策相当于叫人“多喝热水”都是夸他，说是劝人“多喝开水”还差不多。不仅没有解决战争中最迫切最现实的路难走的问题，还制造了更多麻烦。
有人说郭嘉就是喜欢棋行险招，弄险是他一贯的战术风格。但郭嘉的本职工作毕竟是参谋军事，不是写武侠小说，如果这波操作弄死了曹操，剧情会变得非常难看。我们不禁要怀疑了，从各种现实情况上看，郭嘉的建议都是在坑曹操，那么为什么曹操会在这场战争之后还疯狂追思郭嘉呢？他用兵柳城到底在干什么？发动这样一场投入极高而收益极低的战争，难道就是为了去观沧海？
从战争本身的角度看，的确如此；而郭嘉怂恿曹操去打的，根本就不是战场上的战争。
让我们把时间拉回建安九年（204年），邺城刚破而冀州未定的时候。根据《三国志·荀彧传》的记载，当时有人劝曹操恢复古九州，这样冀州所控制的范围就变得很大，天下就臣服了。曹操准备同意，被荀彧否决，理由是“冀州当得河东、冯翊、扶风、西河、幽、并之地，所夺者众”，而这些地方割据势力不仅不会臣服，还会揭竿而起。我们来看一眼古九州的版图，好家伙，这直接把冀州向西扩到陕西省去了，马腾肯定第一个不干。关中诸侯出了名地能折腾易反复，怎么可能允许曹操单方面宣布占有关中呢？
荀彧给的建议非常中肯——把河北先定了，然后修复旧京（洛阳），逼刘表称臣，等天下大定之后你爱干什么就干什么，这是为曹操一统天下进行的优秀战略规划。不过这个建议有一个问题，就是修复旧京虽然可以稳住一时的舆论，但天子若归于正位，曹操算什么？有人觉得这代表荀彧忠汉，这里不过多解读荀彧的立场，此建议体现的是战略规划中的整体意识和优先意识：先解决迫在眉睫的战乱问题，其他都可以再谈。不过既然我们都能看到这个问题，曹操也不会看不到。征柳城和复古九州乍看起来是不相关的两件事，事实上却有着千丝万缕的联系。这两个操作仿佛一计不成再生一计，实质都是在劝曹操在冀州称霸，和许都解绑。管他日后能不能统一，先给自己捞到实惠再说。
恢复古九州很露骨，直接在名义上扩大冀州的地盘；而征柳城同样是一场醉翁之意不在酒的政治决策。如果我们以许都或洛阳为圆心画圈，那么辽西穷乡僻壤对统一大局确实没什么影响；但如果圆心画在冀州，效果就很不一样了。此战就是要在以冀州为中心的北方地区尽可能地扫清门户，扩大影响，为将来一屁股坐到冀州去做好准备。这才是曹操力排众议征柳城的真实战略目的。郭嘉死后，曹操到处哭诉“唯奉孝为能知孤意”。郭嘉读懂的不是别的，正是曹操苟安冀州的小九九。此战前前后后并没有表现出郭嘉作为军事参谋的职业素养，反而表现出了他揣摩上意的洞察力。其他将领的建议完全正确，但郭嘉没有说破，只是表面上进行了堪称完美的诡辩。
那么这样做的后果是什么呢？有人认为曹操在建安十二年（207年）后的战争生涯中表现惨淡是因为失去了郭嘉。但事实上，攻打柳城的决定，及其背后舍许都、洛阳而就邺城的战略方针转变，才是曹操无力一统的祸根。
首先，这打乱了一统天下的节奏。虽然曹操决定在冀州建设自己的小天地，但他心里还侥幸期待统一，在一统天下和蜗居冀州这两个战略目标上来回摇摆。由于目标不明确，再碰上操作上的失误，最终就只能鸡飞蛋打——参见赤壁之战。
其次，曹操失去了一统天下的进攻优势。洛阳、许都在地理位置上都是适合一统天下的好地方，可对当时最为棘手的关中和荆州构成直接威胁。曹操把许都逐渐搬空后，建安十三年（208年）“显出宛、叶而间行轻进”直接吓死刘表的优势，就再也不会有了。
最后，反应速度降低。古代大城市的辐射范围有限，如果根据地比较偏远，战线又长，就没办法对时局做出及时反应。曹操后期在应对刘备和孙权的时候就显得调度吃力，主动出击越来越少，甚至经常出现无功而返的情况。曹操攻打濡须的时候，孙权来得及叫人到葭萌喊刘备救援；打汉中的时候，刘备在荆州都能听到消息赶回成都，你一出兵，人家就能横跨着中国递情报，你还怎么打？要不是建安二十年（215年）孙权在逍遥津表现过于“优秀”，曹操辛苦打下的基业很有可能在东西两线全面崩盘。
综上所述，白狼山之战背后真正的背景是曹操战略方针的转型。从一统天下的角度看，这场战争得不偿失，但从搬家邺城的角度看，它又是一定要做的事情。随着这次试探的成功，曹操侥幸实现了他的小目标，但失去了一统天下的大格局。
《三国志》中记载了曹操与袁绍的一段往事：“初，绍与公共起兵，绍问公曰：‘若事不辑，则方面何所可据？’公曰：‘足下意以为何如？’绍曰：‘吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？’公曰：‘吾任天下之智力，以道御之，无所不可。’”曹操没能把他最初的理想贯彻到底，却鬼使神差地做了袁绍想做的事，实在令人唏嘘。