WTO是世界贸易组织(WorldTradeOrganization)的英文简称，其前身为关税与贸易总协定。1995年1月1日，WTO正式开始运作，负责管理世界经济和贸易秩序。次年，关税与贸易总协定退出历史舞台。WTO是具有法人地位的国际组织，在调解成员争端方面具有更高的权威性。截止到2013年3月，WTO拥有159个成员国，成员国贸易总额达到全球的97%,因此也被称为“经济联合国”。

早在1986年，中国驻日内瓦代表团大使钱嘉东代表中国政府正式提出申请，恢复中国在关贸总协定中的缔约方地位(复关)。一直到1995年，世界贸易组织正式成立，中国“复关”谈判转为申请“人世”谈判。

1999年，中国总理朱镕基曾在中外记者招待会上说：“中国进行复关和人世谈判已经13年，黑头发都谈成了白头发，该结束这个谈判了。中国准备为加入WTO作出最大的让步。”那么，中国为何要不畏艰辛加入世贸组织呢?

邓小平同志指出：“中国的发展离不开世界”,“关起门来搞建设是不能成功的”。发展中国家若不想长期落后，就必须顺应潮流，积极融人经济全球化。加入WTO,有助于争取和维护中国在国际经济舞台上的发言权，并创造一个有利于自身发展的国际环境。长期游离于世界经济的主流之外，这对中国毫无益处。

此外，加入WTO,有利于中国的市场化改革。WTO遵循以下市场经济的运行原则：非歧视性贸易；可预见的和不断扩大的市场准入；促进公平竞争；鼓励发展与经济改革；互惠互利；非歧视性原则……所有这些，对于一个致力于建设和发展市场经济的国家来说，是一种难得的机遇。

在加入WTO的过程中，最为艰难的是与美国的双边谈判。在经历多次交锋与不欢而散之后，1999年11月10日上午，以石广生为首的中国代表团和巴尔舍夫斯基重新坐回了谈判桌上。这一次，谈判地点设在北京，中美双方为各自国家的利益唇枪舌剑，锱铢必较。谈了六天六夜，有时候互相谴责，有时候互相让步，有时候拍桌子、砸板凳。当中美双边谈判几乎再次面临破裂之时，朱镕基总理亲赴谈判现场。根据凤凰卫视的报道——

谈判当天，几个重大问题还没有解决，谈判陷入了僵局。中方决定由朱镕基、钱其琛、吴仪、石广生和龙永图五个人，和美方的三位代表谈判。在谈判的最后环节，中美之间最后只剩下七个问题无法达成共识。在中美双方准备后事的时候，朱镕基对大家说今天一定要签协议，不能让美国跑了，我来跟他们谈。当美国人抛出前三个问题的时候，朱镕基都只有一个回答，那就是“我同意”。当美方抛出第四个问题的时候，朱镕基说：“后面四个问题你们让步吧，如果你们让步我们就签字。”后来，美方五分钟之后同意了中方的意见。

朱镕基总理快刀斩乱麻，中美终于签署中国人世双边协定，中国人世迈出了重要的一步，令中国复关与人世的十三年长跑终于胜利在望。2001年6月，中国与欧盟就中国加入世界贸易组织所遗留问题的解决达成了全面的共识。同年的11月，中国正式加入WTO。十多年来，WTO令中国对外贸易实现了跨越式发展。