对于曾经加入提洛联盟的城邦，斯巴达曾许诺给他们自由，但一向诚恳朴实的斯巴达人失信了。斯巴达要求每个城邦每年进贡1000塔兰特，也就是现在的600万美元。像雅典的三十僭主政治一样，各地区都有斯巴达扶植的贵族政权，并由一位斯巴达总督带一支警卫队负责监管，对战败国大肆掠夺，横征暴敛。

公元前431年，斯巴达曾在向雅典宣战的动员大会上说，要解放全希腊。当漫长而痛苦的二十七年战争过去之后，斯巴达称霸希腊世界时，当年的征伐口号真是一个巨大的讽刺。不久之后，斯巴达便成为历史上骄兵必败的悲剧案例。

进贡的钱财和搜刮的赃款从希腊各地源源不断地流入斯巴达，这改变了斯巴达以往崇尚简朴的生活作风。统治阶层很快适应了他们的新地位，都过上了朴实其表、奢华其里的日子，莱库古保留了几百年的法律也被他们抛到一边。

当时，大面积土地被当作嫁妆最终归于女人手中，而斯巴达的全民军事制度让女人在大部分时间都过得舒适自如，斯巴达的道德风化也远远不如从前。由于土地一再被分割，很多百姓的土地越来越少，以至于交不起公共食堂的粮食而被剥夺公民权。大量财产集中在少数斯巴达人手里，民众对制度的不满越积越多。

当斯巴达面临国内和外邦的双重矛盾时，波斯的内战不知不觉影响了希腊世界。公元前401年，居鲁士背叛了他的哥哥阿尔塔薛西斯二世，在斯巴达的支援下，召集了一支军队想兵变篡权。两兄弟在两河流域展开大战，居鲁士兵败被杀，而他的残余部队在波斯王的追击下一面抵抗一面奔逃，一直抵达黑海才算到了安全地带。他们的英勇行为传遍希腊和后世。后来的马其顿国王菲利普二世由此深信，只要希腊部队足够精锐，就能打败庞大的波斯。亚历山大也是借鉴这条道路实现了自己的帝国伟业。

居鲁士兵败后，他手下的1.2万希腊人逃亡巴比伦内地。为了应对波斯的追击，他们选出三名将军带领部队，其中一名就是色诺芬，他有幸经历了人类历史上罕见的一次大冒险。这支希腊队伍的勇气永无止境，他们上溯底格里斯河，穿越库尔德斯坦和亚美尼亚山区，最终撤退到黑海。他们日复一日应对敌人的追杀，历经5个月，用脚步丈量了3200多公里的敌境。看到黑海时，部队只剩下8600人。色诺芬后来将这次历险写成了一部历史著作，名为《远征记》，既为他赢得了军事家的名声，也奠定了他的文学地位。

斯巴达国王阿格西劳斯大概是最先受启发的人，他刚上任就率领一小支部队前往希腊在亚洲的土地，又打着解放的旗号，向那里的统治者波斯总督发起挑战。他轻而易举取得了胜利，阿尔塔薛西斯二世不得不对他重视起来。波斯用大量黄金贿赂雅典和底比斯向斯巴达宣战。

经过了九年的和平，雅典与斯巴达再次在战场上相遇。阿格西劳斯还沉浸在亚洲战场的胜利喜悦中，便被召回应对雅典和底比斯联军。在克罗地亚，斯巴达勉强抵挡了联军的攻袭。但很快，以科农为统帅的雅典与波斯联合舰队一举击败了斯巴达海军。雅典仿佛又找回了当年的自信，在波斯的援助下，重修“长城”，并筹划扩充军备。

但就在这时，一贯强硬残暴的希腊霸主向波斯求和了。为了保全自己，斯巴达把希腊在亚洲的土地作为交换条件送给波斯，请波斯维系希腊世界的和平局面。阿尔塔薛西斯二世欣然同意，不再援助雅典和底比斯。公元前387年，波斯迫使各方在萨迪斯签订了《国王和约》，希腊所有主要城市都享有自治权，但是希腊在亚洲的土地以及塞浦路斯都归于波斯国王的掌控。

雅典虽然不满，但也勉强签了字。斯巴达出卖亚洲城邦成了古希腊历史上最丢脸的事，希波战争中无数英雄用鲜血和生命换来的荣誉就这样被彻底抹杀。希腊大陆名义上各自独立，可实际上都处于波斯的控制之下。每个希腊城邦都将斯巴达视为叛徒。