公元前5世纪以前，医学还不能被称为一门科学。当时的人们普遍认为巫术、护身符和祈祷等方式和草药具有同样的功效，没有人对研究人体感兴趣，也不去多想用什么方法能让病体康复得更快。

在古希腊，国家每遭遇一场瘟疫，或是个人染上某种病症，都会笼上一层严肃而神秘的色彩，人们说，那是神的惩罚。不同的神会导致不同的疾病：如果病人像山羊一样出现哮喘，或伴有右侧身体的抽搐，说明是众神之母造成的；如果病人高声喊叫，看起来像马，则是波塞冬造成的；如果一个病人大小便失禁，说明是赫卡特造成的。由此看来，他们治病要求助于宗教：神能带来灾祸也能赐予福祉，能让人生病也能为人治病，所以很多地方都为治愈疾病的神明修建庙宇，一直到公元前5世纪，神庙还是吸引了很多这类求助者。

希波克拉底开创了真正意义上的医学，被誉为“医学之父”，他所在的时代也被称作“希波克拉底时代”。为了救治病人，他冒着生命危险勇敢地解剖尸体，才明白了很多关于人体结构的知识。在他的外科著作《头颅创伤》中，详细描绘了头部损伤和裂缝一类的病例，并给出了有效的手术方案。

希波克拉底还总结了有关健康的科学理论，通过实践探索，他发现了人的机体特征和疾病成因的关系，提出了著名的“体液学说”。他指出，当体内的各种**达到平衡时，人体就是健康的；当体液由于不恰当的饮食、锻炼、受伤或污浊的空气而产生不平衡时，人体就会生病。复杂的人体是由血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁组成的，四种体液的比例不同，就会形成不同的气质：活跃灵敏的多血质，沉静迟缓的黏液质，急躁迅猛的胆汁质，脆弱迟钝的抑郁质。

古希腊治病的常见办法是放血。因为血液是一种病理性体液，患病时，病理性体液会分离出来，进入血管。判断医生优秀的标准就是能确定什么时候、什么位置、放多少血出来，以确保病理性体液排出体外。如果血流量大，为了防止血流不止，医生往往会只开一个小口，在切口处放一个加热过的吸血杯，杯中空气冷却收缩，通过真空法从切口吸出血来，当拿掉杯子后，血自然就止住了。这种治疗方法一直延续到19世纪。

希波克拉底还曾写下告诫医生遵守职业道德的“誓言”：知恩图报，尊师敬长；无保留地向遵守誓言的人传授医术；作为医生，必须为病人谋利益，对一切病人不分男女、出身、地位、尊卑，哪怕是奴隶，都一视同仁，救死扶伤，不牟私利，保护病人的隐私。如违背誓言，将受到神的惩罚。这些医务道德被称为“希波克拉底誓言”，一直是世界医协所指定的国际医务人员道德规范的基础。