公元360年2月的一天，在罗马帝国的高卢行省，一位29岁的青年军官像往常一样出现在士兵们面前，冷不防被他们抱到了早已准备好的盾牌上。士兵们一边抬着青年军官游行，一边高呼：“尤利安·奥古斯都！尤利安·奥古斯都……”呼喊声传遍了各个角落，随后其他士兵也发出了同样的呼喊声。用盾牌举着自己的将领游行，是高卢人的习俗，表示了他们对将领的尊敬和热爱。尤里安是第一位如此受蛮族人欢迎的罗马将领，如果他顺从了士兵们的心意，就意味着他要造反，他该如何选择呢？
尤利安是罗马西部帝国皇帝君士坦提乌斯·克洛鲁斯的孙子，他的父亲与君士坦丁大帝是同父异母的兄弟，君士坦丁大帝死后，皇室诸子都想继承皇位，最后君士坦提乌斯二世胜出，其他皇室成员几乎都死于非命。当时，尤利安和他的哥哥加卢斯都还年幼，因此侥幸存活，但是被流放到小亚细亚山区，由基督教主教乔治严格看管，实际上过着被囚禁的生活。
君士坦提乌斯二世在权力越来越大之后，就像戴克里先一样，也觉得需要有人帮助他打理政务，于是他选中了加卢斯。公元351年，在度过9个年头的流放生活之后，尤利安终于和哥哥一起回到了罗马。加卢斯被君士坦提乌斯二世授予“恺撒”的头衔，负责管理帝国东方，可是3年之后就因阴谋暗杀皇帝的罪名被处决，尤利安则被关进了大牢。
就在这时，波斯人占领了罗马帝国东部的美索不达米亚行省，君士坦提乌斯二世急需一个亲人帮忙打理帝国西部的事务，因此把妹妹海伦娜嫁给了尤利安，并授予尤利安“西方的恺撒”头衔，派他前往莱茵河前线平定高卢地区的日耳曼人暴乱。虽然缺乏兵力和资金，可尤利安还是成功地稳定了高卢地区的局势，并减轻了当地的赋税，使高卢地区出现了久违的和平。
自从公元342年被流放，尤利安就一直过着囚徒的生活。后来，虽然哥哥加卢斯成为副帝，尤利安也跟着得到了自由，但是他并没有带兵打仗的机会，而是一心钻研哲学。可正是这样一个年轻人，居然做出了这么大的成就，不能不令人惊讶。
也许正因为尤利安才华出众，所以君士坦提乌斯二世才开始防备尤利安吧！公元360年2月，君士坦提乌斯二世以东方的战争不利为由，命令尤利安把他手下的高卢部队送去东方战场抵御波斯大军，令尤利安深感不安。当初加卢斯就是先被夺去兵权，再被处决的。如今君士坦提乌斯二世这样对待尤利安，也难免令尤利安担心自己会重蹈哥哥的覆辙。高卢士兵既不愿意离开自己的“根据地”到陌生的地方作战，也不愿意离开与他们并肩战斗了4年之久的尤利安，于是一致拥立尤利安为帝。
消息传来，君士坦提乌斯二世震怒不已，正准备挥师讨伐尤利安，却突然病倒了。公元361年，君士坦提乌斯二世病逝，他在遗嘱中把皇位传给了尤利安。
尤利安即位之后，立刻减少了各项不必要的宫廷开支，遣散了宫廷里数以千计的仆人等闲杂人员，过着节俭的生活。在高卢时，海伦娜难产而死，但是尤利安没有再娶。尤其值得注意的是，虽然尤利安是罗马人，但也许是因为他7岁时就开始接受神学家优西比乌斯的教育，崇尚希腊精神，所以他经常一副希腊式装扮：留着一撮小胡子、穿希腊式长袍。
不但如此，尤利安还宣布宗教信仰自由，意欲改变唯基督教独尊的情况。当时，基督教教派繁多，一旦哪一派得势，就宣布其他派为异教，并极力迫害其他派，致使许多基督徒都被免除教职、流放甚至杀害。
为了改善经济状况，尤利安进行了财政和税收制度改革。在政治方面，尤利安从平民中选拔了一些人才作为中层管理者，为帝国的中间阶层注入了新鲜血液。在军事方面，尤利安改进了军队的管理和训练，以提高官兵的战斗力……
这些改革对罗马帝国来说无疑是有利的。可是，由于基督教已经深入人心，因此尤利安恢复多神教的尝试并没有取得太大效果。虽然他在位时间很短，可是在基督教的历史之中，他却落了个“背教者”的恶名。再加上罗马帝国在敌人眼里一天比一天软弱，对罗马人民来说则一天比一天可恶，所以他所推行的改革遭到了很多既得利益者的反对。
即便如此，尤利安也没有退缩，他更加勤勉了。公元363年，尤利安亲自率领6万精兵和强大的舰队，征讨波斯帝国，以解决两国100多年以来都没有解决的权力争斗。战争开始后，尤利安连战连捷，占领了很多地方，直逼波斯帝国都城泰西封——这是罗马帝国远征波斯时取得的最高成就。波斯王萨普尔派使者求和，被尤利安拒绝了，于是萨普尔选择了以守为攻，避免与罗马军决战。罗马军缺乏围攻大城的能力，尤利安为了避免受制于敌方，选择了向波斯内陆挺进。
不过，由于罗马大军的补给难以为继，又中了敌军的苦肉计，被引进荒无人烟的旷野之中，士气低落，所以尤利安只好率军撤出波斯帝国。在罗马大军撤退时，波斯王萨普尔亲自率精锐骑兵追了上来，想要洗刷首都被围之耻。在混战中，尤利安中枪身亡。
尤利安临终时并没有指定继承人，他一过世，将领们就立刻召开会议，商讨继位人选。与会人员分成了两派，一派是君士坦提乌斯二世时代的人马，另一派是尤利安提拔的官员，两派势力相当，谁也不能说服对方，会议陷入了僵局。而一旦出现这种情况，就需要一个最不具有破坏力的人浮出水面，“五贤帝”之首涅尔瓦就是这样成为皇帝的。不过，这一次当选的并不是像涅尔瓦那样的贤者，而是身强体壮却毫无建树的军官约维安。这一结果不但出乎士兵们的意料，也令约维安本人震惊不已。
意外成为皇帝之后，约维安继续率军撤退，可波斯军依旧紧追不舍，最终包围了罗马大军。约维安选择了与波斯人和谈。他把帝国东部的5个边境省份割让给了波斯，换来了他和他的军队安全离开的机会。除此之外，他还与长期在波斯和罗马的夹缝中求存的亚美尼亚解除了盟约，致使亚美尼亚很快就被波斯人占领。
这一“割地求和”的结果，意味着尤里安的流血牺牲完全白费了，让全体罗马人感到耻辱，使约维安迅速失去了人心。但约维安不以为意，他还废止了尤利安的大部分政策，重新确立了基督教的正统地位。从约维安当政开始，到15世纪君士坦丁堡陷落，基督教都是罗马帝国占据主导地位的宗教。
约维安即位8个月之后，被发现死于帐篷之中，据说他是因为误食了毒蘑菇而死的，也有人说他是被炭火熏死的——也就是现在所说的一氧化碳中毒而死。
此后，罗马帝国再次一分为二，西部由多瑙河防线军官出身的瓦伦提尼安一世掌管，东部由瓦伦提尼安一世的弟弟瓦伦斯掌管。他们都是日耳曼人，也就是说，罗马帝国第一次出现了蛮族人出身的皇帝。自此，罗马帝国开始了长达十余年的“纯蛮族化”的统治。