家庭是社会的基本单元，在古罗马，父亲是一家之主，对孩子具有抚养、教育和生杀大权。在古罗马早期，父亲有权拒绝抚育自己的孩子，因为所有的孩子都具有平等的继承权，而许多家庭往往贫穷得连饭都吃不饱，哪儿还有财产留给很多孩子？因此，即便有父亲把刚刚呱呱坠地的婴儿卖掉、遗弃或杀死，也是合法的。

当然，没有几个父亲忍心不要自己的孩子，因此大多数的罗马儿童还是一天天地成长起来。童年的那段日子，也许是罗马人一生中最无忧无虑的时光了。

结束童年时代之后，男孩子们要追随父亲的步伐前进，为日后成为农民、战士、官员或贵族做准备。假如是农民的儿子，可以跟父亲学习怎么播种、除草、收割；如果是元老院议员的儿子，可以陪父亲进入元老院，提前熟悉一下议员的工作环境；如果是执政官或司法官的儿子，可以坐在父亲旁边聆听父亲是如何回复百姓的问题或求助的，等百姓离开时，他还可以就相关问题发表自己的看法……也就是说，从出生的那一刻起，罗马人的命运就已经被父亲决定好，基本上不会有太大变化。

至于女孩子，一般不可以进入政治场所，也不能参加父亲的凯旋仪式，只能向母亲学习家庭主妇必备的一切技能，比如生火、打水、做饭、纺织、裁缝等。

除了家庭教育之外，孩子们还要接受初等教育。初等教育面向7～12岁的孩子，主要教授认字、阅读、写作、计算等基础知识。初级学校都是民办的，只有场地由政府提供，大多位于大街旁边，条件简陋，甚至连门都没有，与外界只隔着一条门帘。一般来说，只有下层人家的孩子才会进入初级学校读书，家庭条件好的孩子有家庭教师专门指导。有些富贵人家，干脆直接买一些有文化的希腊奴隶来教育自己的孩子。

每天天还没亮，孩子们就不得不起床，去学校接受教育、集体管教或体罚。在西方教育中，体罚学生的现象由来已久，希腊人就经常这么做。古罗马人征服希腊人之后，全盘继承并发扬了希腊人的这一习惯。在古罗马的教育——尤其是初级学校教育中，体罚学生是不可缺少的内容。“学习”一词在拉丁文中的意思，就是“把你的手伸出去接受抽打”。即便是富贵人家的孩子，有时也不能例外，免不了也得吃板子。

关于教师体罚学生的场面，古罗马著名喜剧作家普劳图斯做过一段生动的描写：“回到家里，你身穿小外套，面对老师坐在凳子上，读书给他听，如果读错一个字，你的后背就会被他打得像婴儿的围嘴一样色彩斑斓……”因此，在罗马人的心目中，教师的形象一般是手举皮鞭、凶神恶煞的。

为什么体罚学生的现象如此普遍呢？一是由奴隶主们残暴的阶级本质决定的，二是因为这种教育制度本身的落后，三是因为教师社会地位低下，收入非常微薄，自身素质也不高，教育方法不正确。

过度体罚孩子，会让他们对学习产生抵触情绪，变得压抑、沮丧，不利于心理和个性的健康发展。罗马帝国时代的希腊作家普鲁拉克，曾经建议人们要鼓励孩子自由学习，而不是用鞭子强迫他们去学习，但是这种先进的教育理念并没有引起人们的重视。

就是在这样的体罚中，孩子们结束了初等教育，开始面临新一轮的人生抉择。公元前1世纪，很多有条件的家庭会让孩子进入文法学校，学习用途广泛的拉丁语、希腊语，同时接受地理、历史、数学和自然科学等方面的教育。在这一阶段，体罚同样少不了。

文法学校的学习一般需要花3年时间，在这之后一些贵族子弟会进入修辞学校，接受进一步的教育。修辞学校主要开设有修辞学、演讲技巧、哲学、法学、数学、天文学、历史等科目，但主要还是培养演说家、雄辩家。在罗马人看来，无论是从事法律辩护工作，还是担任公职人员，良好的口才都是事业获得成功的有力保障。至于孩子们是否对学业感兴趣，家长们一般是不太关心的。

在接受体罚和教育的过程中，孩子们就这样被打上社会的烙印，最终变成了父母期望的样子。